第12章 五

上瀾月五

冉恩先是把周遭看了一圈，才裝模作樣地抖抖外袍，拱手作揖道：“不知道是哪位大人，風雪這麽大，小心着了寒。”

他俨然一副不認識穆王爺的樣子，實則是裝的。

穆王爺游福川是四年前的事情，那時候冉恩雖然只是一介書院學生，但多少也見過穆王騎着金鬃紅馬在朱雀大街上走。如今做上金曹，多虧花濁的金曹掾袁安易幫忙舉薦，又在他手下好生學着，短短幾年，算是仕途順暢。

冉恩年紀尚輕，想要平步青雲，最好還是同穆王劃清界限。

鄭子潇從懷中摸出塊令牌，上面刻着個龍飛鳳舞的“穆”字。冉恩連忙堆笑起來，“早聽說大王爺到延北了，沒想到能在這荒涼地方遇到……”

尾音拖了一下，仿佛等穆王自己交代來意。

穆王爺将他佝偻的身子摻起來，自顧自地朝那幾排小房深處走去，“本王出游，恰好路過，想看看延北傳聞中的怡落鹽井是什麽樣子。”

“就是這樣子，怕髒了大王爺的鞋。”冉恩信手一指，“那幾排屋子給工匠住，再往後是鹽井，還有個空曠地方是專門熬鹽的。”

“熬鹽的也在後面？”小房層層疊疊，穆王爺也看不見他說的空曠地，只能看到一排光禿禿的地籬。

“是啊，就在後面，特意選個空曠地方，怕走水。”

風雪簌簌而下，空曠徒生凄涼。

“怎麽才看到這麽幾個工匠？”穆王說着，快步穿過那排小房，映入眼簾的是個幽深的巷道，十幾個水桶七零八落擺着，偌大個鹽井竟空無一人。

冉恩連忙擋在巷道前，“這不是風雪大嗎？汲取鹵水弄不了，就給工匠們放假了，門口那幾個是偷懶被逮到了，熬活兒的。”

他話說到這個份上，幹瘦的身形把巷道堵得死死的，就是不讓穆王爺往前邁一步。

“再往裏就是井了，井壁薄，怕塌了，還請大王爺止步。”

穆王想起他剛來延北收到的消息——怡落鹽井有一條倒賣私鹽的黑線。

他人在福川的時候，一直與長陵這邊通書信，對長陵的事情不算一無所知。

鹽乃國之命脈，這些年戰火不斷，正是吃軍饷的時候，舉國上下都眼巴巴地盯着鹽錢。

一國的鹽出了問題，管鹽鐵的金曹是跑不了幹系的。

上到朝堂天天吵架的金曹掾，下到這些縣的小金曹，中間必有貓膩。在花濁穩坐金曹掾之位的袁安易，是個油滑之人，冉恩就是他提拔到延北的，算是個小心腹。

穆王爺眯了眯眼，利落地轉身，冉恩在他身後偷偷松了口氣。

“冉恩。”

“诶，大王爺有什麽吩咐？”

“吩咐說不上，父皇還在的時候，讓本王跟金曹掾整頓了段時間鹽鐵的事情，也是有些經驗。如果沒記錯的話，月底就要繳納新鹽了吧？”

在繳納新鹽的月底，是最容易露餡的時候。

冉恩仕途雖順，骨子裏還是個踏足官場不久的讀書人，聽到他提起月底，脊背難受得像是被螞蟻啃了一口。

“自然是要悉數繳納的。”他兜着手如是答道。

“賬目記清楚了嗎？”

冉恩眼珠子轉了一圈，才釋然地笑起來，“都記清楚了，大王爺要看賬本子嗎，看的話還得去前頭的側屋。瞧這風雪大的，不如去側屋歇歇，暖暖吧？”

他自己手已然凍得像根紅蘿蔔，還未等穆王答應，便笑嘻嘻地引着他往側屋走。先是吩咐了方才門口的小工上茶，而後他又翻出了本厚重的帳本子。

冉恩仔細看了看穆王，确定他神色如常後說道：“大王爺先瞧着，産了多少擔，什麽時候取鹵都記在上面。下官去看看外頭那幾個滑頭的小工，先退下了，有事兒大王爺再吩咐。”

前腳他合上側屋的門，後腳同穆王搭話的小工便找上前來。

小工皺着眉，臉上的褶子像是被手□□過，“大人，屋裏的貴人是來查賬目的？”

“嗯。”冉恩用鼻子哼出口氣，斜睨了小工一眼，“你叫什麽名字？”

“小的姓烏，烏伯達，大人嫌麻煩的話叫伯達就行。”

“之前那批鹽送去了嗎？”

烏伯達低垂下頭，他比冉恩高大些，刻意俯身做小伏低的模樣，說話腔調都跟着沉了，“大人說的是上月的還是……”

“廢話，上月的我就不問你了。”冉恩嘴上罵道，牽着烏伯達潮濕的衣襟，“月中送去的那批，已經運走了嗎？”

烏伯達裝作恍然大悟的模樣，一拍腦門，“那肯定運走了，大人傳信來的時候，小的馬上就安排了。”

冉恩皺起眉，“井上怎麽記的？”

“照常寫的，礦井上少幾分多幾分不好改，等到月底就把賬目平了，小的們一直都是按老規矩辦事，大人放心。”

是按照老規矩辦的不假，但穆王這瘟神來了，若是月底繳納的關鍵時候他跑來湊熱鬧，這事可就麻煩大了。

冉恩下意識吞咽了下，朝烏伯達身邊湊一步。

平日他最煩小工，不通文墨只會賣力氣，身上還有股子礦臭味，只是眼下不得不跟他多拉扯幾句，“伯達，井上多少人知道這事？”

從皇家手裏偷錢，是要殺頭的死罪，自然知道的人越少越好。

冉恩緊盯着烏伯達泛黃的雙眼，聽他含混着說了句，“十八個。”

烏帽青衫的冉金曹這才松了口氣，腦子裏把事情飛快捋了一遍，攥着烏伯達的僵硬的手腕道：“晚上，叫你那十八個弟兄出來。”

“大人……”

“你做什麽？”

“冉大人，雖是初春，延北風雪大，弟兄們炭火不夠。”

冉恩剛準備回去應付穆王，驀地回過頭，“不是發了炭火嗎？”

“城裏帖子上說的炭火數目，發到手裏少了三分。”烏伯達垂下手，語氣裏帶了幾分涼意。

冉恩眉毛都要立起來了，“你什麽時候去的城裏？你敢私自離井？”

烏伯達仍是颔首，聲音铿锵有力道：“小的前些日子去城裏送鹽……”

“你那麽大聲做什麽！”冉恩做賊心虛，知道是被他要挾上了。

他也是替上頭的人做事，撈不到多少油水，金銀流入的都是達官顯貴腰包裏。苦寒之地的小金曹，聽着管鹽鐵，威風凜凜，實際上也就是個窮酸小官，官饷還不夠他吃花酒的。

上頭撥給小工的錢，他便偷摸克扣了些，沒想到烏伯達這個腌臜貨色趁機要挾他。

冉恩伸手捏了捏眉心，“炭火的事情……我再給你們補，你先将今晚的事情做好。”

他匆匆打發了烏伯達，一口銀牙都要咬碎，還得裝作心安理得的模樣去見穆王。

才推開側屋門，就見穆王雲淡風輕地品着茶，賬本動也沒動。

“大王爺，這是……”冉恩彎着腰，姿态和方才的烏伯達一模一樣。

穆王用手指輕輕彈了彈杯壁，“不看了，本就是出來玩，查什麽賬目？月底的時候我再來看你，今日雪大，不叨擾你了。”

他語氣十分輕快，反而讓冉恩更加戰戰兢兢，只能快步追上去想說些什麽彌補，人還沒靠近穆王，就被鄭子潇橫過去的臂膀擋住。

冉恩瞧着鄭子潇不近人情的模樣，搓了搓手道：“大王爺，下官送送你？”

穆王笑着撐開傘：“不用送，冉大人，月底還會再見的。哎喲你看這雪……”

說話間，把傘面的雪水抖了冉恩一身。

“抱歉啊，冉大人，雪大，快回去吧，別凍着。”

冉恩啞口無言，承着一身刺骨的濕涼，眼巴巴看着二人上馬，遛彎似的出了鹽井大門。

窩在袖子裏手攥了又攥，冉恩忽然跑回側屋，推開了書案下的暗格，裏面赫然擺着一本嶄新的賬本。

幾乎沒怎麽被人翻過，只有輕微的書寫痕跡。

最頂上那行“怡落鹽井明細”流入眼底，冉恩沉吟片刻，摸出紙筆，掌着燈匆忙寫起來。

不一會，一封信被送出延北，驿站小吏被吩咐過這是急信，接了信便匆匆奔往花濁。

傍晚時候，雪變成了小雨，凄凄瀝瀝沒完沒了。

過了酉時城門要落鎖，直到翌日卯時才能出入，想要進出城門的人趕不上了，悻悻然轉頭找落腳的地方。

鄭子潇在延北城門口，向守城的官兵交了令牌。

越是小兵小吏，越不懂得趨炎附勢，見到貴人都是一樣恭順。官兵見是穆王，立刻開了城門放他們二人進去。

穆王爺用衣袖擦了把額間的雨滴，“你覺得鹽井有問題嗎？”

“有，但長陵少鹽不可能是因為這一口鹽井。還是向福川繳納的太多，拖不起了。”

鄭子潇說話間，看向冒雨營生的小販。

他不懂那些悲天憫人的情懷，對鹽井上衣衫單薄的小工也習慣性視若無睹，只是在燈火初升之時，哀民生之多艱的感嘆還是油然而生。

長陵鹽鐵官營，國運艱難之下，鹽價只能水漲船高。富貴人家倒是無所謂，平頭百姓卻為口鹽耗盡心血。

也難怪黑市橫行。

穆王點點頭，算是肯定他的說法。

“這次看冉恩神色已經有些緊張，肯定會有所動作。這些鹽錢是邊疆将士的口糧，朝廷年年巴望這筆錢，不能讓他私扣去了。”穆王爺目光閃爍，“拔出蘿蔔帶出泥，他不是敢做這種事的人，上頭一定有人指使他。”

空氣裏挂着雨腥味，穆王心緒跟着小雨起伏不定。

延北偏遠卻滿是蛀蟲，奢靡鎏金的花濁又該是怎樣的污穢？

一時心口堵塞，他只能轉開話題，“是不是光霖要下學了？”

“是，我正要去接他，世子今日沒帶傘 。”

鄭子潇沉默着拜別穆王，便一個人向着上瀾書院走去。

延北天黑的早，雨幕裏弦月挂上了柳梢。

偶有在書院過夜的學生，念書累了酣睡過去，馬蹄聲容易驚擾他們。鄭子潇開蒙晚，知曉寒窗苦讀不易，接世子下學從不騎馬入巷。

他把馬拴在巷口，踩着水輕輕走進上瀾書院大門。

邁過高門檻，彎彎繞繞穿過幾個圍着湖的長廊，他遠遠看到世子正枕在案頭，邊上還趴着個穿着緋紅小衣的姑娘。

鄭子潇不自覺停下腳步，靜靜凝望着。

孟湘湘也困得眼皮子亂打架，頭上的釵環跟着胡亂搖晃，她還是含混着念道：“之後……之後……什麽來着，我給你換個講吧，我也忘了。”

世子動了動腦袋，“行……你還有什麽故事，我想聽才子佳人談情說愛的。”

“談請說愛的，那我看的多了。你知道白娘子嗎？”

世子也不知道自己是在夢裏還是醒着，嘟囔着，“白娘子……我知道姹紫嫣紅樓的趙大娘，她做的元寶釀好吃。”

“不是大娘，是白娘子，她給許仙送了把傘，兩個人就結為了夫妻。”

鄭子潇站在窗邊，這兩人夢游似的對話，看神情是睡着了，還能你一句我一句地聊起來。書案上擺了橫七豎八一堆葉子，上面胡亂寫着大字，也不知道是他們在玩些什麽。

“是你給子潇送的那種嗎？”

“我不是白娘子，我是天氣預報員，主持人也行，我媽媽喜歡天氣預報員。”

“嗯……”

世子敷衍着，已經有些神志不清，手裏捏的筆也跟着落到書案上，蹭了一桌子墨水。

孟湘湘抖然睜眼，想起來她作為播音生的傳統藝能，語氣裏都沾上了播音腔，對着世子唠叨着，“你知道我是做什麽的嗎？”

“嗯……”

孟湘湘用食指敲了敲桌子，世子才掙開那雙惺忪的眼，渾渾噩噩間不忘理他的發冠，“記得記得，你說好幾遍了，你是什麽……播音的，總之是給人當堂倌的。”

阿沉見他們越說越沒邊了，從屋角走過來，恰好看到鄭子潇側身站在窗邊，嘴角噙着笑，瞧這兩個人胡言亂語。

她皺緊了眉頭，輕咳一聲，“小姐，鄭公子來接世子爺下學了。”

孟湘湘連忙擡頭，看到他在雨裏撐着傘，想起來自己方才還說着白娘子什麽的胡話。

許仙此時就在眼前，白娘子本人老臉一紅。

鄭子潇頗為有禮地一拜，“見過孟小姐。”

孟湘湘有樣學樣，話到嘴邊又變了味，“鄭公子晚上好。”

她聲音都發甜，一雙眼好似會笑，彎成了天上的弦月。

鄭子潇眼神流轉間，落到了她桌案上那零零落落幾片葉子，已經被折的莖葉寸斷，上面歪歪扭扭寫着幾個大字，都是些狼、女巫、預言家什麽的看不懂的話。

他這次果然守諾，神情坦然，沒有要躲的意思。

孟湘湘伸手把到嘴邊的哈欠硬生生按下去，托着腮朝窗外的人笑道：“鄭公子，見過狼人殺嗎？”