第17章 娘道文女主的親媽（17）
娘道文女主的親媽（17）
不出寧姬所料，柳瑛子開始動手了。
進門小半個月後，柳瑛子基本摸清了洪家的情況：哪個婆子說話最有份量，哪個丫鬟同其他人關系好，誰最會辦事、誰嘴巴厲害，全部了如指掌，院裏的情況也心裏有數。
盡管洪家比柳家富貴不少，但是在她看來，後院的人可沒有柳家的那麽難對付。
柳家養着好幾房姨太太，每個都不是省油的燈，再看看洪家……大院的李喜鳳拿不上臺面，在家裏沒資格說話；三院的周穎書是個書呆子，沒什麽争家的想法。放眼整個家，就只剩下寧姬這一個二少奶奶了。
開始那些天，寧姬還能偶爾在院裏碰到她，後來基本就見不到她的人。不是在竈臺和婆子們嗑瓜子，就是在後院一起曬被單，談笑風生的樣子一點沒有姨太太的架子。
那個初出茅廬的小姑娘，俨然成了洪家最受歡迎的交際花，在洪家那是有口皆碑，誰都樂意同她聊兩句。
推開虛掩的房門，春桃怒氣沖沖地走進來，本是滿滿的一盆水，回來這一路就灑了一半。
“少奶奶，您可得管管二少姨太了。”春桃将帕子放進盆裏沾濕，擰出些水後，狠狠地朝外面戳了一眼，“當姨太的就該規矩些，哪有和下人們湊在一起說奶奶的閑話的？！”
春桃從進門就跟着寧姬，親眼見她從受氣的小媳婦，蛻變成了如今的一家之主。她和寧姬長着同一條心，任憑柳瑛子再會籠絡人心，她也不會與她親近半分。
寧姬剛剛睡醒，大冷的天腦子還不清醒。擡眸瞥了眼鏡子裏春桃鼓起的腮幫子，慢條斯理道：“這大清早的，怎麽了？”
春桃氣得直跺腳，說：“方才我去倒熱水，隔着牆就聽到二少姨太同幾個丫鬟閑聊。說您刻薄下人不給撈油水，自己偷摸存了不少，又說您趁着二少爺不在家，同瓦匠木匠那些工人說說笑笑的不合體統。下人們嘴賤就算了，她還在一旁拱火，真是不懂規矩！”
聽了這些話，寧姬臉上不見絲毫怒氣，春桃嘴裏倒是要急得長出幾顆水泡。
“少奶奶，您就該當着下人們的面打她一頓，殺雞儆猴，看她們以後還敢不敢說您的壞話！”
見春桃急着替自己出頭，寧姬“撲哧”一下笑出了聲，“你這丫頭，氣性越發大了。”
想當初，寧姬剛來這個家時，春桃還是個謹小慎微的小丫鬟。幾個月的功夫，她的膽氣大了不少，也更有主意了。
嗯，有進步。
“少奶奶，”春桃撒嬌般地喚着她，“我是為您鳴不平，您為了這個家沒日沒夜地操勞，她們憑什麽這麽說您啊？”
別說春桃了，寧姬的耳邊也刮過不少風言風語。
過完年後，她下令削減家裏的用度，下人們能撈的油水一下子少了大半。
在這個家，有權威自是能讓下人們聽話，但更重要的還是到手的真金白銀。錢是萬能的，這句話什麽時候都适用。
口袋裏的油水少了，嘴裏的閑話就多了。再加上柳瑛子的煽風點火，下人們對寧姬的怨怼之言一天多過一天。
春桃聽到的還不算啥，更污糟的話寧姬都聽到過。
寧姬用梳子一點點理着發梢，風輕雲淡道：“獅子不會因為狗吠而回頭，随他們去吧。”
她自有自己的事情要忙，沒時間去管院裏那些不安分的舌頭。
挑選着妝臺上的幾對耳墜子，寧姬催促道：“快幫我梳妝，時辰差不多要到了。”
“您又要出去啊？”春桃疑惑道。
有了管家權力，寧姬出入洪家就方便多了。可是，自過完年之後，她隔三差五都會出門，不叫丫鬟們跟着，只帶上幾個負責看守院子的兵弟兄。
兵弟兄的嘴巴最嚴實，再加上寧姬又從不在家裏說，所以她在外面幹了什麽事沒人清楚。
春桃只知道，寧姬每次回來都是滿面春風，臉上的笑容怎麽都藏不住。
她才不管寧姬做了什麽，反正少奶奶她也就開心。
“等會把那本《函數》裝起來，我今天要看，”寧姬閉目養神，吩咐着今日的安排，“過一會就送招娣去三院學習，中午小睡一會後讓她跟着弟妹多練練字，她那一手字，啧，真是醜得很。”
剛來那段時間，寧姬不習慣去哪去身邊都有個跟屁蟲，覺得洪招娣就是個累贅。可如今，她是時時刻刻都将她放在心裏，每每出門更是要叮囑下人們照顧好她。
可能這就是所謂的母性？
這些關心的話本該是由寧姬親自去說，只是想起那天柳瑛子問她那個問題時，她保持緘默，沒有堅定地站在自己這邊，不免還是有些心寒。
在外面奔波了一天，寧姬到家時，各院都正在用飯。
寧姬翻着手裏剛取出的那幾份銀票，空氣中的飯香味似乎更濃郁了幾分。
“陳媽，一枚銀元。”
二院裏人頭攢動，烏泱泱地擠了幾十號人。別的院子都是燈火通明，唯獨二院裏的光，都被下人們給擋住了，就連平常那幾個守在門口一動不動的兵弟兄，也站在了院裏等着領賞。
寧姬輕手輕腳地走近，踮起腳，勉強從牆上的洞看到了院子裏的場面。
幾十號下人跟趕集似的擠在一起，你推我我搡你，每個人都擡頭望着主屋前的那個女人。
主屋的臺階上，柳瑛子坐在那張椅子上悠閑地翹着二郎腿，好不自在。嘴裏一邊念着發月錢的名單，手裏一邊掂量着那只沉甸甸的錢袋子。
“小梅，五個子兒。”
聽到自己的名字，小丫鬟忙不疊地跑上前，一邊鞠躬一邊感激地道一聲：“多謝二少姨太！”
這個月的月錢早幾日就發過了，她既是在發錢，又發的不多，應該是趁着自己不在家，偷偷給下人們發些賞錢。
柳瑛子把寧姬平常的威儀學了個十足十，說話是怎麽抑揚頓挫、手要放在哪裏，還有眼神應該放在何處……不過就只是形似而已，遠遠地看着柳瑛子，寧姬像是看到了自己低劣的仿制品。
聽到下人們那一聲聲感謝，柳瑛子別提多得意了，嘴角恨不得要咧到耳後根去。
“二少姨太，以後您要是有什麽吩咐，盡管喊我們，我們一定盡心！”
“就是就是！您初來乍到，一定有很多不清楚的事，只管找我們就好！”
“說了這麽會子話，渴了吧？我去給您道杯茶？”
柳瑛子理了理鬓角的碎發，有意無意地道：“我初來府上承蒙大家對我這麽照顧，後天是我的生日，我也沒什麽好感謝大家的，這點錢就當做是我的一點心意，希望大家都能提前分些我生日的喜氣。”
後天？生日？
寧姬驚訝地睜了睜眼：柳瑛子的生日，竟然和原主在同一天？！
院子裏的談笑聲戛然而止，大家面面相觑，過了好一會都沒作聲。
“我知道，後天也是二少奶奶的生日，她身為當家人，你們肯定要好好慶祝，”柳瑛子故作大方，吸了吸鼻子，“我來給人當小妾，不配過什麽生日。不過沒關系，咱們今天就當提前慶祝了！”
好一個綠茶！隔着這麽遠，寧姬都被她身上的茶味嗆到了。
“您放心，既是生日，後天一定我給您端一碗長壽面來。”
“我也煮些紅雞蛋來，您看可好？”
就沖着柳瑛子平日和大家的交情，還有她打賞的銀錢，生日賀禮必須要送！
當妾怎麽了？論人品，論心地，她當奶奶也是綽綽有餘的，若是她能當家……也不一定會比現在的二少奶奶差。
看着院子裏那些主動貼近柳瑛子的人，寧姬微哂：她想要的哪裏是什麽生日禮物？分明是人心啊！
看穿了柳瑛子的小心思，寧姬沒有急着出頭與她争奪，而是選擇步步後退，重新回到了黑暗中。等到院子裏的人散盡，她才裝作剛從外面回來，閑庭信步地走進了院子。
“姐姐。”
柳瑛子快步地走到寧姬跟前，笑顏盈盈道：“又是這麽晚回來啊？”
寧姬随意地擺弄着手裏的包，不屑看她，“有事嗎？”
“我就是想問問你後天還要不要出門，”柳瑛子的臉又湊近了些，刻意壓低了幾分聲音，“我給姐姐準備了一份生日大禮，怕你白天不在家，錯過了。”
寧姬睨了她一眼，輕聲道：“若是誠心送禮，那我肯定不會錯過。”
柳瑛子又眨巴着那雙狡黠的眼睛，說：“是嗎？就怕姐姐到時候不敢收啊。”
寧姬的生日，柳瑛子記得，洪繼宗這個枕邊人也記得。
生日當天，時辰剛剛過午夜，洪繼宗就迫不及待地送出自己的“生日禮物”。對于寧姬這樣的頂級顏控來說，什麽物什珠寶都比不上俊俏男人的皮相，躺平任憑自己食髓知味，就是最好的禮物。
忙碌了一整夜，早上洪繼宗出門時腿都是軟的。看着他離開時的背影，寧姬和往常一樣，将弄濕的衣裳丢在地上，慵懶地翻了個身，享受着一年中最快樂的日子。
“嘭！”
睡意剛模糊了她的意識，忽然被撞開的房門，讓她警惕地睜開了眼。
不等她起身，四五個婆子就已經來到了她的床前，手裏拿着麻繩、麻袋，肩上扛着扁擔、柴火棍，兇神惡煞的模樣，活似閻王跟前的牛頭馬面。
她們是跟在洪趙氏身邊多年的老媽子，只有洪趙氏能夠使喚。
大早上來闖自己的屋，定然是洪趙氏的意思。
“你們這是做什麽，”寧姬瞧了眼前面婆子手裏的麻繩，臉上平靜如水，“娘若是有什麽事找我好好說就行，非要整這一套？”
劉媽有些猶豫，內心掙紮了好一會，還是硬着頭皮将手裏的一塊布塞到了她嘴裏。
“二少奶奶，得罪了！”
雙拳難敵四手，再加上她們都是幹慣了粗活的老媽子，寧姬見她們沒有要停手的意思，便不再反抗了，任她們将自己五花大綁套在麻袋裏。
掙紮也沒用，反倒還容易傷了自己，不如節省氣力，等着一會到洪趙氏跟前分說清楚。
摘下套在頭上的麻袋時，眼前已然到了主院的內廳。
周穎書、李喜鳳站在廳裏的右側，臉上憂心忡忡，左側則站着那些将她扛來的老媽子們。洪繼祖随意地坐在老娘跟前的地毯上，用一塊方巾來回摩擦着手裏的槍，眼神冷漠又刻毒。
只是，寧姬看了一圈也沒找到柳瑛子的身影。
聽到動靜，正在撥弄佛珠的洪趙氏緩緩擡起眼睑，慢悠悠道：“姬娘，我們老洪家待你不薄吧？好吃好喝的伺候着，家也讓你管着，放眼整個關中，誰家少奶奶能有你體面？”
“娘，這是怎麽了？您這是什麽意思？”寧姬疑惑道。
取下槍膛，洪繼祖将腳邊的子dan一顆顆地填進去，“啪嗒啪嗒”的聲音聽得人心裏發慌。
“還跟我這裝傻呢？”洪趙氏停下了手裏的動作，“成天往外面跑，和野男人們共處一室，真當我老眼昏花，啥事都不知道是不是？！”
說着，那些老媽子就連忙端來一只盤子，上面放着各樣所謂的“物證”。
幾張小額的銀票、幾張收據還有寧姬穿過的褲子，只是上面有一片不明物體幹涸的印記……
洪趙氏：“我當你是個懂事的，才讓你出門辦事，沒想到啊，啊？竟然敢去外面偷男人！”
瞧了瞧那些“物證”，寧姬輕蔑地哼了一聲：“娘，就這些東西？憑什麽說我偷男人？”
見寧姬還在嘴硬，洪繼祖“啪”地一下合上了槍匣，眯縫着眼睛居高臨下道：“我們不知道，你院裏的人也都是瞎子？有人都看見了，還在這狡辯！”
“瑛子可什麽都跟我們說了，你還想瞞我們什麽？”洪趙氏将佛珠收起，坦然說出了告密者的名字。
柳瑛子，果然是她。
造謠的是她，舉報的也是她，真是什麽事都讓她做了。
寧姬驟然明白了一切：今天這場戲，便是她要送自己的大禮。
柳瑛子昨天晚上就跑來同洪趙氏哭訴，說她撞見了不該她知道的事，說她知道了寧姬對不起洪家的事。不僅将寧姬出門的事說得神乎其神，還送來了這幾樣“物證”。
這私藏的銀票，是她在寧姬梳妝臺找到的，是寧姬養漢子的錢。收據不是酒樓就是餐館，無疑是寧姬帶着男人去外面潇灑的罪證。還有那條褲子……上面沾着的，定是屬于那些野男人的污穢之物！
柳瑛子算好了，這樣的醜事洪家定然不會鬧大也不會去求證，只要她交出的“證據”足夠多，就能夠壓得寧姬翻不過身，最後被秘密地處決。
所以今天洪繼宗前腳剛出門，寧姬後腳就被帶到了主院。
生日變忌日？真是件有趣的事。
洪繼祖：“你可是與她情同姐妹，若不是她實在看不過眼，我們還不知道你做了這麽多龌龊事！”
掂量着手裏的槍，洪繼祖繼續道：“不止是她，我手下跟你出門的兵弟兄也都看見了，跟着七八個男人們進了酒樓，不叫人跟着，你說？你不是偷男人你是幹什麽？！”
偷漢子？這事兒周穎書不信，李喜鳳也不信。
但證據當前，她們倆也只有觀刑的份兒，沒資格開口說話。
掃過她們臉上的憤懑和不忍，誰是人，誰是鬼，寧姬心裏清楚。
見寧姬眼神游離，似是在尋找什麽，洪趙氏哼了一聲，直接斷了她的念頭，“你也別想找她的麻煩，你沒這個機會了。”
麻煩？寧姬是想當面誇她才對，怎麽會找她的麻煩？
小小的年紀就能鬧出這樣一出大戲，可見她的城府之深、手段之狠。話又說回來，戲是好的，但是不親自來看一看自己的手筆……可惜啊，她還是缺了些把事做絕的膽氣。
要是她此時能在洪趙氏跟前哭訴，說自己不該助纣為虐，說自己不該隐瞞不報。這戲，寧姬肯定給她打出滿分！
不敢親手把自己弄死，是她這出戲最大的敗筆！
“哈哈，哈哈哈！”
寧姬跪得筆直的脊梁放松了些，看着那些“物證”，忍不住地發笑。
洪趙氏皺眉，問：“你笑什麽？”
寧姬搖搖頭，不驚不慌地解釋道：“我還以為我闖了什麽滔天大禍呢，原來是為了這事。娘，您心明眼亮，我嫁進洪家這麽多年，是個什麽樣的人，您心裏清楚。說我偷漢子，娘，您真的信嗎？”
洪趙氏想要開口，可張了嘴卻又不知道該說些什麽。
寧姬對洪繼宗怎麽樣，她可是看在眼裏的，這些日子給洪家辦了多少事，她也心裏有數。只是，這證據就擺在這，她不信也沒有辦法。
“我也有證據，”寧姬将腰板挺直了些，對旁邊的婆子們吩咐道：“把我身上的繩子解開，我證明給你們看！”
婆子們看了洪趙氏一眼，得了吩咐後，解開了她身上的麻繩。
揉了揉勒疼的手腕，寧姬對劉媽說：“去我屋裏，把枕頭下面的東西拿來。順便，再把二少姨太給叫來。”
見洪趙氏點頭，劉媽這才帶着幾個婆子退了出去。
劉媽辦事利索，不到一盞茶的功夫，就帶着找到的東西和柳瑛子回來了。
“娘。”
柳瑛子穿戴整齊，嬌滴滴地同她請了安。
今天是她的生辰，柳瑛子穿得很是喜慶，得意的笑容從進門時就挂在臉上。
将東西呈給洪趙氏，劉媽回道：“二少奶奶枕頭底下一共兩樣東西，一份是名單，另一份是屋契。”
洪趙氏翻看着那份名單，興許是自己年齡大了的緣故，上面許多名字都看着眼熟，卻又記不起是誰。
“這是啥證據？”洪趙氏問。
寧姬看了眼剛來的柳瑛子，嘴角微揚，回答說：“這是咱們府裏下人們的家眷名單，還有我買的宅子的屋契。”
洪繼祖聽得一頭霧水，又問：“你弄這些幹啥？咱們家有的是屋子，你還買什麽？”
“如今這世道一天比一天亂，過年我聽好些下人說他們家在鄉下，爹娘需要人照顧，又說擔心哪天打仗會傷到爹娘，心裏不放心得很。我瞧咱們家外面有一處宅子空着，旁邊的宅子也空着，就花錢買了下來，想着把他們都接來，也免下人們的一份擔心。”
到處都在打仗，只有像洪家這樣的門戶能有幾天太平。光是庇護家裏的下人還不夠，他們的親人也需要一張保護傘。
在過年清點家産時，寧姬發現洪家在外面還有處空宅子，就想着改一改讓下人們的親眷來住，一處宅子不太夠，索性也把旁邊的空宅子也買了下來。
寧姬：“娘，您是菩薩心腸，多救一個人也是多積一份德。咱就是給他們提供個住的地方，也不是養着他們，花不了什麽錢。況且，下人們安心了，辦起事來才能更盡心，您說是不是？”
聽到寧姬是辦善事，洪趙氏陰沉的臉上陡然生出了些溫暖。倒是站在一旁的柳瑛子，原本歡喜的臉上閃過幾絲錯愕。
寧姬拿起那些銀票和收據，繼續解釋說：“本想把事情辦好了再跟您說，不成想竟讓您誤會了。”
她每天都同那些工匠打交道，出入酒樓是請他們吃飯，銀票是給他們的工錢和打賞，就算不許人跟着，也沒有做什麽越矩的事情。
為了讓洪趙氏徹底放下疑心，寧姬還搬出了她的殺手锏，“聽說我要買宅子，吳家出了大半的錢，還有工匠，也是吳夫人介紹的，若是不信，您問問吳夫人就知道了。”
柳瑛子那張嬌滴滴的面孔時青時紅，兩只手來回攥着帕子，眼神裏盛滿了不甘。
自從那天下了戰書後，柳瑛子就一直注意着寧姬的一舉一動。她出不了洪家門，也沒辦法從大頭兵的口裏探聽些什麽，只能每天去寧姬的屋裏翻看，看看她每天出門是在辦什麽事。
一次偶然，她聽到寧姬常帶着工匠們進出酒樓和宅子，這才想到了與人茍且的說辭。
錢是用來養男人的，宅子是給男人住的，一切都是那麽理所應當。所以她便開始在院子裏傳寧姬與野男人不清不楚的謠言，煽風點火，讓心有怨怼的下人們更加厭惡這位二少奶奶。
眼看這股火越燒越大，直到那天晚上，柳瑛子發現寧姬回來後換下的衣服有一片髒污……她知道，這是老天爺在幫她，能扳倒寧姬的鐵證終于被她找到了！
洪繼祖用槍挑起那條白褲子，眸子裏的情緒複雜：“這你又怎麽解釋？”
寧姬微哂，漫不經心道：“那你該問問繼宗了，上面到底是什麽，他最清楚。”
每次都在那張“吱吱呀呀”的床上，寧姬早就膩了，能每天外出，自然要和洪繼宗解鎖不同的地點。
只可惜洪繼宗還是太過保守，這麽些天，他們就只解鎖了醫院的辦公室，酒樓？裝修的宅子？每次寧姬提起都被他義正言辭的拒絕，說是怕被人看見。
說話間，她的目光再次落在了柳瑛子的臉上，長長地舒了一口氣，那種極限反殺的刺激感讓寧姬意猶未盡。
柳瑛子的手段是好，可跟她比起來還是太嫩！
她自以為那些偷偷摸摸的把戲沒人知道，殊不知，這卻是寧姬給她布下的圈套，讓她心甘情願地越爬越深，一步步地走到陷阱中央。
寧姬一早就知道是柳瑛子在院子裏造謠，也發現有人翻過自己的東西，所以才留下了那些“證據”讓她去搜集。包括那條讓春桃清洗的褲子，也是讓柳瑛子将事情鬧大的一步棋。
造謠一張嘴、辟謠跑斷腿。同下人們解釋謠言太費力，也太自降身份，不如把事情鬧大，到時候自然會真相大白。
寧姬好歹是叱咤魔界的大魔王，被區區一個小妮子算計？呵，真是癡人說夢、不自量力！
寧姬的語氣稍稍緩和了許多：“娘，您若是不信，大可以找那些工匠，找吳夫人問清楚。我從來沒有做過對不起洪家的事，我都是為了咱們洪家着想啊。”
匍匐到洪趙氏跟前，寧姬也學着綠茶的模樣，假意擦着眼角的濕潤。
“我一向将瑛子當妹妹來看，也不知是哪裏惹到了妹妹，竟讓妹妹這般誣陷我。”說完，寧姬“哭”得更用力了，生怕別人覺不出她的委屈。
寧姬想柳瑛子是個苦出身，也有努力活下去的野心，本來不想對她下手太狠，是她猴急着想要取而代之。既然如此，那就無須留情。
一時間，所有人的目光都落在了柳瑛子的身上。
“說，這到底是怎麽回事？區區一個小妾，是誰給你的膽子？！”洪繼祖調轉槍頭，指着柳瑛子的眉心質問道。
柳瑛子“撲通”一下跪在地上，吓得連連磕頭，“我，我也是不知道，我只是，只是聽說姐姐她，姐姐她與人，與人走得很近，而且，而且……”
謠是她造的，證據是她給的，從頭到尾都是她一個人布的局，眼下被寧姬輕松擊破，她想找人替罪都不知道該找誰。
見她半天說不出個所以然，洪趙氏也懶得聽她扯，嫌惡地擺了擺手：“快閉上你的臭嘴吧！還以為老柳家能有多機靈的姑娘，不成想是個淨會搬弄是非的蠢貨！”
洪趙氏重新撥弄起手裏的佛珠，讓劉媽把寧姬從地上扶起來。
看看寧姬臉上的無辜，還有柳瑛子做錯事被抓包的慌張。餘光瞥向地上的那些證據，洪趙氏的心頭已然有了盤算。
“劉媽，把這個蠢貨拉回到她的屋裏，打爛她的嘴！”
柳瑛子：“娘，不要啊，不要啊！我，我知錯了，瑛子知錯了……”
“讓她知道咱們洪家的規矩，随意攀誣主母，是個什麽下場！”
被兩個老媽子從地上拖起來，柳瑛子還在苦苦叫喊：“娘，我錯了，我真的知錯了！”
“三十！三十一！三十二！……”
回到屋裏，寧姬重新躺在床上，一邊聽着外面的數數聲，一邊将幾張銀票放進了自己的錢袋子。
買宅子裝修，除了能造福家裏下人的親眷，也讓她撈了一大筆錢。算上之前攢的那些錢，用不了多久就能攢夠路上的盤纏了。
“五十六！五十七！五十八！……”
洪趙氏一開始賞了柳瑛子一百個嘴巴，因為被拽走時她扒着門不肯走，又多賞了一百個。
劉媽是斷掌，下手比一般人要狠，光是聽她數數，就知道她是把吃奶的勁兒都使上了。
二百個嘴巴子，這樣“響亮”的生日禮物，怕是能讓柳瑛子記一輩子吧。
聽着外面的數數聲，寧姬長長地舒了一口氣，翻了個身後，又重新睡了過去……
難得睡一個這樣的懶覺，寧姬醒來時已經是中午。
寧姬對着鏡子好好梳洗了一番，為了慶祝今天的生日，她特意挑了件顏色豔麗的衣裳，配上洪繼宗昨日送她的紅翡镯子，真是美得不像話！
“少奶奶，今日您的生日，夫人讓您先選菜。”
外面，負責送飯菜的王媽輕聲道。
寧姬正和春桃挑選着搭配衣裳的戒指，随口道：“進來吧。”
等了半天也不見送菜的人，寧姬這才起身向門口走去。
“吱~”
房門打開的瞬間，寧姬看到院子裏擠滿了人。
除了負責送菜的婆子們外，還有後院掃地的、廚房做飯的、洪趙氏跟前近身伺候的，洪家幾乎八成的下人們都在院子裏站着。
聽到開門的動靜，下人們同時跪在了地上，像是事先排練過了一番，異口同聲道：“祝二少奶奶生日快樂，富貴吉祥，心想事成！”
比起前天晚上跑來領柳瑛子賞錢的人，今日的院子好像更擁擠了一些。
為首的幾個婆子跪得最近，重新磕了個頭後，從口袋裏摸出用紅紙包着的“禮錢”，兩只手恭恭敬敬地舉到了寧姬面前。
嚯，看着還挺多的。
有法式面包那麽長，少說也有一百多塊。想不到平常她們吃穿節儉，送禮竟這麽舍得。
“二少奶奶，您是大善人！過去那些事……是我們辦得不對！”
“多謝二少奶奶，聽說您要接我老娘來，我，我這……”
“這是我們大家湊得一點心意，您請收下，希望您年年有今日，歲歲有今朝！”
寧姬伸手摸了摸包着銀元的紅紙，沒有收下這份賀禮。
“大家的心意我收下了，但是這份錢，大家還是拿回去孝敬家裏人吧。”
“二少奶奶！”
臺下的人紛紛擡頭，欲言又止。
寧姬知道他們要說什麽，只是略微擡起唇角，慢慢地跟他們說出自己當日的盤算：“我知道大家攢錢也是為了貼補家裏，也知道大家因為最近撈得油水少了，對我多有不滿。只所以最近刻薄了大家，實在是修宅子用錢太多，沒有閑錢給大家分。”
與其揚湯止沸，不如釜底抽薪。
左右他們是惦記家裏人的安全，把他們的家裏人接到身邊來，才是最直截了當的法子。
“我寧姬是個有恩必報、有仇必還的人。我進洪家這麽多年，大家對我怎麽樣，我心裏清楚，你們既然尊我一聲少奶奶，我也會把你們的家人當成家裏人，給他們一個安全的家。我這樣做，不是要你們的回報，而是報答你們這些年對我們母女的照顧。”
寧姬高高在上的模樣，仿佛一位穩坐龍椅的帝王，卻沒有那種讓人難以接近的疏離感，反而還會讓人願意聽她的差遣和吩咐。這就是她與柳瑛子的差距。
說話時，她時不時地瞧一眼側屋。緊閉的房門，從始至終就沒打開過。
想來是柳瑛子知道，這院子裏沒有她的位置吧。
寧姬的這番話，似是一塊沉重的石頭，狠狠地砸在了他們的心上。
也是這番話，讓他們想起了過去的十年光陰：寧姬向來和善，從進門就與下人們處得很好。當了家後，更是讓大家的日子過得更好了。事情辦得好，人人有錢賺，哪怕犯了錯，只要不是太過分也沒有太重的責罰。
再想想自己編排她的那些話，跟柳瑛子說的那些謠言……真是羞得他們恨不得找個地縫鑽進去！
寧姬：“這些錢拿回去吧，孝敬你們自己的爹娘，這世道一天比一天亂了，以後用錢的地方多着呢。”
拿起選菜的銀筷子後，寧姬轉身回到屋裏，“好了，把菜端進來吧。”
今天生日，菜樣比平常豐富得很。大家知道寧姬喜歡吃什麽菜，所以那些她可能會挑的菜都比其他菜量多一些。
吃飯的功夫，外面偶爾傳來幾聲窸窣的動靜，寧姬也沒在意。直到周穎書來送她的生日禮物時，被地上的東西吓了一跳。
“嫂子，你是把外頭的零嘴鋪子給搬來了吧？”
煮好的紅雞蛋、剝幹淨的瓜子仁、去了核的紅棗，綠豆糕、棗泥餅以及各樣式的糕點……
寧姬不讓下人們送禮，她們倒好，送來了不少零食點心，不過都是寧姬喜歡的。
将下人們送來的零嘴都搬進屋裏，周穎書也送上了自己的一份禮：一本嶄新的《高等數學》以及一本她親自編纂的練習冊。
寧姬：……
難道每一個學生都逃不過老師送書的噩夢嗎？
寧姬翻看着那本《高等數學》，在看到書頁後面印着海市出版社的字樣時，小聲道：“再過不久，咱們就能離開這了。”
周穎書與她相視一笑，立刻明白了她話裏的意思。
自掌家以來的這些日子，寧姬攢下了不少錢，再加上前幾天修宅子趁機省下的錢……一百兩黃金，應該夠她們去海市的路費和以後的花銷了。
環顧四周，周穎書奇怪地問：“招娣呢？”
提起洪招娣，寧姬原本尚可的心情頓然有些失落，“不知道，可能在柳瑛子那吧。”
整天忙着翻修宅子的事，她已經好久沒有和招娣好好坐下來吃頓飯了，曾經寸步不離的小跟屁蟲，自柳瑛子進門以來，就成了她身邊的小跟班。
今天早上的事，雖是洪趙氏偷偷辦的，可整個家誰不知道？
眼瞅着一上午過去了，自己的女兒竟沒有來安慰一句。換做誰，心裏都……
“啊！你松手！松手啊！”
“啪！”
家裏的下人們來來往往的，往院子裏送了不少東西，好不容易安靜下來了一會，緊接着又被兩聲尖叫打破了氣氛。
“我讓你松手啊！聽到沒！”
“我不！就不！”
寧姬和周穎書聞聲後，連忙起身查看。只見洪招娣死死地揪着柳瑛子的頭發不撒手，另一只手裏還握着一只擀面杖，尋着她身上最脆弱的地方打去。
一下子挨了二百個巴掌，此刻，柳瑛子的臉紅腫難分，方才又被洪招娣迎面潑了一盆子冷水。冷風這麽一吹，嘴唇的傷裂又滲出了幾絲殷紅。
院子裏，七八個下人就這麽冷眼看着，誰也沒有去攔。
女兒打小娘？是以下犯上、不知尊卑禮節，說出去要被人戳脊梁骨的。
可若是女兒替親娘出氣？那就是天經地義、理所當然，不僅不該攔，還應該去給她幫幫忙。
誰犯規矩了？滿院子的下人誰都沒看到，只知道洪家的大小姐在教訓一個長舌婦。
“去，你去給我娘跪下磕頭認錯！”洪招娣的手指死死地嵌在她的頭發裏，稍微用力一些就能扯掉幾根，“要是不磕，看我不打死你！”
洪招娣年齡不大，力氣倒不小，聽她那快要喊破音的嗓子，就知道她是用了吃奶的勁兒跟她撕打。
洪招娣早上起得晚，昨夜忙着給寧姬準備禮物，熬到後半夜才睡，結果醒來就聽說了早上娘親被帶到主院的事。
一個鯉魚打挺從床上蹦下來，洪招娣那叫一個氣啊！在院子裏尋摸了半天，才找到一根趁手的擀面杖。
等到劉媽扇夠了嘴巴，等下人們送完了禮，她這才逮到機會找她算賬。
進門先潑她一盆洗腳水，再朝她的肚子打一棒子……一向謹小慎微的洪招娣，聽到娘親受得委屈後，吃了熊心豹子膽，瘋了一樣地教訓這個佛口蛇心的長舌婦。
往日她對自己再好、再疼，又如何？欺負自己的親娘，那就是不可饒恕！
柳瑛子想要還手，可早上挨得巴掌有點多，到現在眼前都是霧蒙蒙的。也不知道洪招娣年齡那麽小，哪裏來的那麽大的力氣，打得她毫無招架之力。
看着女兒替自己出氣，寧姬抱在身前的雙臂湧上了一股又一股的暖流：這丫頭，真是沒白疼她一場！
一直以來她都是個任人欺負的懦弱性子，如今能為了自己跟柳瑛子撒潑……嗯，有進步，不枉她和系統作對了這麽久。
周穎書：“招娣……”
“別叫她，讓她打，”周穎書剛要開口，就被寧姬擋了下來，“反正今天我也是要教訓這嘴臭的妮子。”
柳瑛子的造謠可是差點要了她的性命，打她一頓都是輕的。
要不是憑對她身世和意志的那點可憐，寧姬早就要她的命了。
将柳瑛子揪到院子中間，洪招娣沒有要停手的意思。一遍遍地用擀面杖敲打着她的小腿，直到她疼得跪在地上才算完。
“咚！”
柳瑛子穿得單薄，跪在地磚上的聲音那叫一個響。
“給我娘磕頭！”洪招娣高高地舉起擀面杖，“要是不磕，我就打爛你的臉！”
別看她平常柔柔弱弱，生起氣來，是真的敢打啊！
任憑柳瑛子再倔強，也不敢不給擀面杖的面子。咬咬牙，她噙着淚朝寧姬的方向彎下了身子，“姐姐，我，我錯了。”
洪招娣提高了音調，又扯了下她的頭發，“大聲點，我娘聽不見！”
柳瑛子：“姐姐，我錯了！！！”
洪招娣氣了一個下午，到了晚上才緩過些神來。
看到自己手上被指甲劃破的血道道，還有和柳瑛子撕扯時，手臂上無意間撞出的幾塊淤青，洪招娣心有餘悸地咽了咽口水。
上一次打人還是幾個月前的事，娘親逼着她扇洪德貴的耳光。
當時她百般地不願，動手時，心髒都提到了嗓子眼，而今天，聽說娘親受了委屈後，她只恨少長了兩條手臂，沒多扇她幾個耳光。
怪不得娘親不再讓她忍氣吞聲了，原來有氣就撒是真的爽！
“娘，奶奶今天打你了嗎？”飯桌上，洪招娣小心翼翼地問。
寧姬揶揄道：“怎麽，你還想替我出頭，再教訓你奶奶一頓？”
“娘！”
洪招娣的臉“唰”地一下就紅了，趕緊往嘴裏扒拉了幾口飯。
寧姬伸手揉了下她額前的碎發，又提起了柳瑛子：“我看你和你二娘處得挺好的，今日是怎麽了，還敢動手打她？”
低頭吃着碗裏的飯，洪招娣噘着嘴回她說：“她再好也沒娘好啊，誰都不能欺負我娘。”
在洪招娣眼裏，柳瑛子不過是關系不錯的大姐姐，待她再好，也比不過寧姬在她心裏的地位。二娘三娘未來可以有很多，但親娘只有寧姬一個。
那天柳瑛子問她的問題，她之所以沒有回答，不過是因為當時兩人關系好，怕說了實話惹她失望。現在看來，當時就應該回她一句“不好”，省得她以為給自己兩顆棗，就能把她從娘親身邊拐走。
看着寧姬手腕處被麻繩磨出的紅印，洪招娣忽閃着那雙大眼睛，望着寧姬一字一句道：“娘，招娣已經長大了，以後讓招娣保護你好不好？”
忽而，一股暖流湧上心頭，寧姬的嘴角露出的幸福的笑意。
摸着洪招娣的小辮兒，她的眼眶微微濕潤，“好。”
洪招娣長大了，距離任務完成也不遠了……
“清明時節雨紛紛，路上行人欲斷魂。”
去寺廟的路上，馬車的鈴铛伴着洪招娣的背書聲灑了一路。
好久沒有全家一起出門了，看着窗外的盈盈春色，細嗅着空氣中泥土的清香，似乎身體都變得輕盈了起來。
先是去洪家的公祠掃墓，再到山上的寺廟上香，還有一家人的游湖踏青……一天的時間被安排得滿滿當當。
往年，寧姬都是和婆子丫鬟站在一起，跪拜祖宗時也沒她的位置。今年掌了家後，她和洪繼祖洪繼宗一起站在了洪趙氏的身邊，祭祖的香案上，也多了她的一柱香。
到了寺廟後，洪趙氏忙得不可開交。帶着兩個兒子把廟裏的一百零八座羅漢菩薩，輪流叩拜了一遍，又讓寧姬和柳瑛子她們燒了自己抄寫的經文。
捐香火、抽簽文、用齋飯、誦福經……一切都是為了寧姬和柳瑛子的肚子，希望她們來年能為洪家誕下一個大胖小子。
除了洪家的後代，洪趙氏也惦記着家裏的頂梁柱。她本想着多住幾日，讓廟裏的香火沖一沖洪繼祖身上的煞氣，多為他積些陰德，可他過幾日就要去南方打仗，這才作罷。
忙了大半天，終于得空能休息片刻。
望着湖面上泛起的漣漪，寧姬靠在洪繼宗的肩頭慵懶地舒展着筋骨，“好累啊，什麽時候才能回去？”
比起在祠裏廟裏跪拜，她還是覺得在家裏舒服些。
春色雖好，不賞也無妨，反正等她離開洪家後有的是機會。
洪繼宗搭在她肩上的手指微微用力，替她按摩着酸疼的經絡，說：“等游完湖，時辰估計就差不多了。”
負責撐船的船夫将小船停到岸邊，調整了下頭上的草帽，朝守在岸邊的下人們招了招手。
同船夫說了幾句話後，春桃快步走到寧姬跟前，“少爺，少奶奶，咱們可以上船了。”
游湖的船都是三丈長、一丈寬，船篷下坐四五個人、品桌上三兩糕點、嘗一壺熱茶，好不自在。
難得出來放松，一家人坐一條大船太過拘謹，倒不如這樣的小船輕松暢快。
洪趙氏和洪繼祖還有劉媽同乘一條船，這會兒功夫，他們的船已經游到湖中央了。船篷上站着幾只飛鳥，船槳劃過偶爾有游魚躍起，仿佛是入了一副靜谧的風景畫。
春色宜人，大家都想感受下泛舟湖上的惬意，唯獨寧姬，她只想回家躺着休息。
“我就不去了。”寧姬拍了拍身邊的洪繼宗，“你陪招娣劃兩圈吧，我在這兒等你們。”
洪繼宗的下巴貼在她的額前，“那我留下來陪你。”
正準備上船的洪招娣：？？？
“爹，娘~”
洪招娣原地踏着小碎步，朝他們撒嬌道。
好不容易出來一趟，不去湖上玩玩也太掃興了！
一旁的周穎書拉起她的小手，揉了揉她的頭，說：“乖，嬸娘陪你可好？”
“好！”看了看膩歪在一起的爹娘，洪招娣點頭如搗蒜。
自進了洪家周穎書就沒出過門，憋壞了的她，早已迫不及待地想要撲進自然的懷抱。
劃劃船也好，權當放松了。
“那就麻煩你了弟妹，你們小心點。”寧姬靠在洪繼宗的肩上更惬意了些。
上船前，周穎書感受到了湖邊有另一束灼熱的目光正看着自己，轉過頭時，她一眼就撞上了洪德貴眼神裏的溫度。
坐在李喜鳳身邊，洪德貴的腳尖來回劃拉着地面的塵土，手裏拿着一條柳枝，學着船夫的動作左右搖晃。
李喜鳳怕水不敢劃船，身邊又沒有其他人能陪着，所以洪德貴不得不壓抑對劃船游湖的興趣，同她一起看着湖邊的景色。
思索了片刻，周穎書朝洪德貴伸出一只手，說：“德貴要一起來嗎？嬸娘陪你。”
大人們的事與小孩子無關，李喜鳳再跋扈嚣張，說到底，洪德貴并沒有為難過自己。
洪德貴從前是個惹人厭的小魔王，可自從洪繼祖回來後，他變得聽話懂事多了。他畢竟是個孩子，得饒人處且饒人嘛。
洪德貴倏地直起了身子，眼神裏的光明亮了幾分。扭頭看向李喜鳳，似乎在等待着她的答複。
李喜鳳看着周穎書伸來的手，眼神裏滿是感激。拿過他手裏的柳枝，點頭同意道：“去吧，小心點。”
小船在湖面上越搖越遠，寧姬越看越覺得像清湯鍋裏浮着的豆腐泡。
中午在廟裏吃得太素，那幾根菜葉子根本填不飽肚子。抿了抿唇，這會寧姬還真有點餓了。
“咱們去周圍逛逛，順便買點吃的？”寧姬摸了摸空癟的肚子道。
洪繼宗會心一笑，說：“來時我見路上有賣甑糕的，看着賣相不錯。”
早知道她會餓，所以他特意留意着路邊賣小吃的攤子。
寧姬兩眼放光，催促道：“走啊走啊！”
甑糕攤離得不算遠，差不多一裏地的路程就到了。清明節有許多來踏青的人，這裏擺攤的小販也不少，除了甑糕，寧姬還買了山楂糕和幾樣酥餅。
寧姬是真的餓，走一路吃一路，還沒回去呢，買來的零嘴就吃了個幹淨。
看着手裏空蕩蕩的牛皮紙，寧姬這才想起了正在劃船的親閨女：唔，招娣她那麽乖，應該不喜歡吃這些零食吧？
“有人落水了！”
忽然，一聲叫喊打破了靜谧的春色。
看到有人落水，正在湖邊賞春的游人，奮力地揮舞着手臂求救。
聽到呼喊聲，人們紛紛看向湖面泛起的漣漪：湖面中央，有只小船正在緩緩下沉，只剩下一張棚頂和支撐用的四根棍子，落水的四人在水中掙紮呼喊，遠遠看去，能看到是兩個大人和兩個孩子。
“救命啊！有孩子落水了，快來幫忙！”
“德貴！德貴！來人吶！趕緊救人啊！”
“大小姐！救命，救命啊，誰來救救我們家大小姐！”
紅包包繼續~
