第1章 仙魔之前

仙魔之前

這一趟班師回朝，沈忱鳳察覺皇城的氣氛比他離去之前、近年戰事之前更紛擾了很多。

證據之一就是，皇帝居然沒能親自駕到城門前迎接他的凱旋。

雖說十幾年以來，一向有人彈劾他狼子野心，一向有人質疑他功高震主，雖說堂堂皇帝動辄為他出禁宮、入鬧市，這既不合規矩，也不安全……那個人卻一向也不在意的。

當今這位聖上，不可謂不勵精圖治，不可謂不才能卓越，縱使細數本朝數百年歷史上，除卻開國那第一位，怕也是首屈一指的明君，可惜生不逢時。今上繼位前，社稷已經承受了先後三名昏君，一名暴君的統治，中原戰火遍地，異國兵強馬壯……這一切——今日的扭轉乾坤、國力恢複、舉足輕重、後顧無憂——統統是他們這一代君臣全力挽回的。自然，沈忱鳳深知皇帝在其中有多辛勞苦楚，恰如皇帝也深深了解他有多疲憊。

他多年奔波征戰，疲憊到根本懶得擁有狼子野心。曾經，初識不久時，在他一次負了戰傷後，皇帝——秦懷柔前來慰問他，以示恩寵，也曾似真似假地許諾：“朕少年繼位，資歷疏淺，朝堂泥污，最需要愛卿這等良将才臣施以援手。沈愛卿，你有不世才能，驚豔兵韬……朕此一生，天生已經注定命運，若放手追求自由，追求一己快樂，天下難安，心又何安？既不自由，舍了一生自由，就非要拼出個河清海晏、不遺餘力不可。倘若你與朕志同道合，求的是天下太平，百姓長安，今生今世，朕絕不疑你，便是贈予你半壁江山也心甘情願，未嘗不可。”

彼時兩個人都年青未弱冠，初擔重任。吓得沈忱鳳連忙拒絕。秦懷柔聽了，鄭重地道：“你不必怕，朕不是試探你，事已至此，這江山最該有德有能者居之。朕若難解危機，貪戀地位一天，就是大錯特錯一天，就是刻意陷萬民于水火一天。”沈忱鳳聽了，也鄭重地道：“陛下，臣并非此意，臣也明白，做皇帝實在太累了。”

秦懷柔：“……？”

所以，即使十五年光陰如箭射去，沈忱鳳一點也不擔心秦懷柔是疑心自己。

只不過。

也自然，沈忱鳳想在進城的第一瞬間看到秦懷柔。

更何況，這大約是他沈忱鳳最後一次凱旋了。

凱旋日，又是個春日，全城歡慶，百姓圍觀，飛花缤紛。城門前場面依然不小，龍辇破天荒地沒有親自駕到，但賞賜與儀仗隊規格未變，派了殿前侍衛統領和秦懷柔的一位王弟迎接。

來的是廉王，小秦懷柔七八歲，雖然還沒有對外公開，但沈忱鳳已知情，秦懷柔膝下全無子嗣，暗暗是屬意身後将皇位傳給廉王的。沈忱鳳見狀便更不在意今日皇帝的缺席，馬上行了簡禮，并不下馬，只問：“懷潔，陛下怎麽了？”

秦懷潔忙不疊地告訴他：“江南三城連陷天災，皇兄忙于政事，幾天幾夜沒有合眼了。大将軍切勿見怪。”

光聽他這恭恭敬敬的語氣，沈忱鳳覺得連自己也快懷疑自己狼子野心、威脅皇家了，心裏一面心疼一面啞然好笑。

——這倒也不算古怪。這是秦懷柔有意一手促成的。

這三十餘年短暫人生，白駒過隙，聚少離多，他卻與秦懷柔一同經歷過什麽呢？

他二人彼此十六歲才正式相識。那時節正是先帝最後一年在位，那時節他的名字還叫做沈忱謀。他出身将門，家裏代代武将，脾氣耿直，父親叔伯不是言官卻常直言進谏。同樣是借一個功高震主意圖謀反的由頭，先帝非常想要肅清沈家勢力，大由頭中還尋覓了許多小由頭。

譬如他爺爺曾被先帝的先帝賜旨禦前免禮，卻并未明說期限，明說殿上皇帝更替與否，那時便有人拿去做文章；或譬如，暴君喜歡文字獄，于是也有人指控，身為人臣，給長子取名諧音“深沉謀”乃是野心早已壓抑不住了的證據。

君要臣死，借口千變萬化，臣是不得不死。走運的是，滿門抄斬以前，倒是先帝早一步病得一命嗚呼，換了年少倍受質疑的秦懷柔緊急登基。落在秦懷柔眼中，滿朝文武幾乎無一人可用，全不遂他的心，凡事無法操之過急；即使這樣，登基第一件事，秦懷柔便打着古來如此的名義大赦了天下，着重釋放将軍府一家，還向他說：“唉，為堵悠悠衆口，愛卿非得換個名字不可。”

這種情勢，當然是要誠惶誠恐地請皇帝賜名的。沈忱鳳便也走了程序，話音剛落，一臉為難的秦懷柔就眯了眯眼，很快下旨：“沈忱……鳳。就這個吧，君無戲言。”

一度搞得沈忱鳳百思不得其解。

不過很快，滿朝文武都摸清楚了秦懷柔的性情。他也摸清楚了秦懷柔的意思。

跟“懷柔”之名不同，秦懷柔是只笑面虎，表面春風和煦，幾乎絕不發怒，看上去與先帝毫不相似，實際上力求說一不二，思路堅決，在秦懷柔的世界裏，實際上惟有他秦懷柔自己說了算。

哪怕他要颠倒黑白。

比如，賜名事件後不久，新年國宴，群臣列座，宮裏有樂師彈了清清脆脆的一首佳曲，稍懂樂曲的都知道那是《鳳求凰》，只有秦懷柔，在曲畢之後自顧自地開金口道：“好一首《龍求鳳》，賞。”

沈忱鳳：？

又比如，早些年，兩人關系漸漸轉變，不再是單純的君臣，秦懷柔對他又毫無保留可言，從不掩飾雙方情誼的特殊，急得忠臣奸臣，太後外戚一并勸阻，早晚不休。沈忱鳳不放在心上，秦懷柔卻很放在心上，終于在禮部尚書急到團團轉、甚至脫口講出：“後宮不得幹政！”的時候，驚世駭俗地回了一句：“什麽？這恐不妥，江山還不到缺了朕幹政，也能自行運轉的年頭。柳愛卿收回此言吧。”

打那往後，一時之間再沒有誰為此事進谏了，衆人都怕皇帝再說出什麽吓死人的話來，且意識到了皇帝究竟想給沈忱鳳如何的地位。

固然随着日後沈忱鳳戰功越來越多，民間威望越來越高，進谏斷續又起，終究多只是勸君提防臣，沒有誰還敢勸阻他二人的關系了。

班師回朝、不宿軍營的大部分日子，沈忱鳳是住在宮裏的。這趟歸來，又足足三年沒見過秦懷柔了，絕不是不想見他，只是，廉王稱秦懷柔忙于理政，忙得甚至于無暇睡眠，從城門向禁宮的沿途，沈忱鳳想了又想，橫豎不好打擾秦懷柔，便在接近禁宮東門前時，忽然張口道：“懷潔，我晚些進宮，只帶一名副将去辦件瑣事。”

廉王秦懷潔作為小舅子，跟他交情不錯，但自不可能像秦懷柔一樣了解他、完全信任他，好是他表面不拘禮節，其實自懷分寸，主動挑明只帶一個部下走。廉王這便答應了，只神色間帶一丁點猶豫，道：“今夜還進宮麽？”

猶不等沈忱鳳表态，沈忱鳳将帶走的那名心腹副将倒是心裏一緊，狐疑起來。接着沈忱鳳一如既往渾不在意地應：“當然，只要陛下沒有別的旨意。”

·

這一條路不好走。轉身回馬後，沈忱鳳先去最近的寺廟中禮了禮神佛，一炷香化一聲輕嘆。副将就牢牢守在他身旁，小心地問：“将軍，這一次回來，您難道不覺得陛下真起了點疑心？”

沈忱鳳淡淡道：“不覺得。也不重要。”

這一次路不好走，兩個月前，沈忱鳳在敵軍垂死掙紮的最後一次夜襲裏頭中了一支毒箭，随軍有太醫，确鑿無疑地告知他回天乏術，至多也只能壓制在這幾個月之間。自從接近京郊，連沈忱鳳自己也明确感覺得到毒素在身體內擴散破壞的過程，無疑他沒料中、也不情願這一生如此短暫，但心底已經接受了結果。

他什麽也不急，副将倒很替他着急，又說：“哪裏不重要？剛才廉王表現得有點破綻。就算只有幾個月，幾天……”不等候他說完，沈忱鳳搶先打斷他，微微一笑，道：“我說柔弟疑不疑心我不重要，一是我真的不認為他有可能忌憚我，二是因為，等我辦完一會要辦的事，就算他迫不及待滿腔信任地在等着我，事後沒準也要生我的氣了。”

這下副将靜了一靜，才道：“您真要大開殺戒？”

沈忱鳳道：“盛世有盛世之道，亂世有亂世之道，商鞅必死，無怨無悔，很多事，青史還沒有尋覓出兩全之策。十幾年來，我和他互補盈缺，照應局限，各司其職；但十幾年終究太短了，世事常常要幾代人的錯誤由一代人來扭轉，成功，就國泰民安，失敗，就河山不寧，民不聊生。凡人誰能手不沾血地打敗時間？朝野上下，始終還有幾根他鋸得斷暫時根除不了的老藤，胡作非為，貪贓枉法，頻頻藏身替罪羊背後。原本我也不好奈何，想徐徐圖之，然而等我死了，我的作用消失，尚不知曉有沒有馬上能替代我的人。陛下雖有能力，若果一面為我傷懷一面殚精竭慮，恐怕太累身體。這件事，先斬後奏，你我來辦，我死後，他絕不會治你的罪。”

副将嘆氣：“大将軍，我才不是擔心我的罪。”

沈忱鳳笑一笑道：“天地仁慈，還肯留給我這份消減遺憾的時辰，還在乎什麽黃土身後名？”

頓一頓，又說：“不過，我偏偏相信來世。今生殺過這麽多人，也許只好入地獄受報應了。”

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廉王很急。

一從大将軍沈忱鳳身邊溜回來，他就開始指揮人手抓緊把皇帝由寝殿搬到禦書房去。

先前他對沈忱鳳說：“皇兄忙于政事，幾天幾夜沒有合眼了。”那不是假的，問題在于，早在昨天上午，下早朝之後，秦懷柔就勞累過頭，一病不醒了。這事他思量再三，決定不立刻讓沈忱鳳知道，秦懷柔剛病得迷迷糊糊時也差不多是這麽個意思，怕沈忱鳳擔心。秦懷柔道：“他？他身體外強中幹，比朕更不好，千萬不準惹他着急。朕只是發熱一場，這幾天一定便沒大礙了，醒來再去見他。”

因為保不準沈忱鳳進城的準确時辰，皇帝本來還是睡在寝殿妥善休息，結果沈忱鳳大概趕路很快，比預先說的更早抵達了大半天。皇帝沒醒，為表尊重，廉王不得不親自出宮迎接，哪裏敢随意派別人運送龍體？這下急匆匆回來，按照秦懷柔自己的旨意，不止要搬走秦懷柔，還要搬走他在此病宿過的一切證據，不留下一點藥渣、藥香，不留下床榻上的體溫，必須辦得仿佛這裏已經幾天幾夜沒人住過了一樣。

還不知道沈忱鳳幾時進宮，會不會抓包。沈忱鳳常住禁宮，手上當然自有一塊出入禁宮的令牌，進宮不必傳報。

正在老實人廉王急着檢查這裏檢查那裏時，宮外來了急信兒，比他更匆匆。有侍衛彙報消息，也有大臣滿頭冷汗地趕來報告。

“王爺，不妙！大将軍剛剛血洗了刑部，說是依法追究，未請聖旨，就地劍斬了包括侍郎在內的三名朝廷命官！”

廉王：？行吧，以前他就覺得沈忱鳳作風很兇，不清楚為什麽秦懷柔一向聲稱沈忱鳳溫柔柔弱。

廉王：“死得好，靜觀其變。”

不料只度過一小會，又報：“王爺，太好了，何大學士也被将軍殺了！”

廉王：？？認真的？

好容易毫無遺漏毫無破綻地把秦懷柔護送到了禦書房的軟榻上，廉王剛松一口氣，報告也如影随形地追來了。

“禀王爺，又死了三四個。”報告的口吻已趨于平靜了。

廉王：？？？

·

倒也沒讓廉王頭疼太久，沒耗上一個時辰，沈忱鳳就若無其事地回宮來了。

孤光殿睽違三年，并沒大變。雖說沈忱鳳走了三年，三年前他留下的用着順手的器具一律還留存原處。其實揮兵一戰連年，四野為家，常常沈忱鳳自己早已在外面磨沒了安枕無憂時的大多習慣，每每短暫歸來，還能迅速被秦懷柔養回原樣。

這會，毒性正擴散，天還沒暗，他眼前獨自變得有一點模糊，卻不需要用眼睛看，憑下意識的手感就能不磕絆不遇阻地點上燈，飲上茶，靜靜等待。

這一次等待，他前所未有地暗暗藏着一絲愁懷，有一絲迥異舊日的急切。從前他們只是分別太久，太想見面；惟獨這一次，是最後一面了。

這一次等待，也成了他等待最久的一次。

廉王根本沒有派人來責問他先斬後奏一事，沈忱鳳也不準備請人去催促秦懷柔。接手的棋局不好，十幾年來，秦懷柔日夜親力親為，休息甚少，私心寥寥，早年異國敵軍分散入侵、将才難求時還曾親征過幾次，也在戰場上受過傷，身體不大好。他若催，秦懷柔必定急。

于是這一等，就從正午靜靜等候到了黃昏，又從黃昏等入凄清深夜。

一個人坐在太師椅上，沒了多少來日，沒了待辦事項，沒有攪擾，再沒有紅塵世故必需應付，整理着這整整一生的內容，慢慢小憩寐着之前，沈忱鳳想起的是上一次身在皇城，同靠在這張椅子上，秦懷柔就面對面坐在他眼前時的一段往事。

那一回，那一天，正值隆冬。秦懷柔如慣例前往城門前接他回宮，他風塵仆仆，秦懷柔倦眼朦胧，結果兩個人都偷偷風寒了一場。歇在寝殿中，秦懷柔好笑地沖他道：“要是給世人知道，你我年紀輕輕，同累出一身病痛來，怕有人又要蠢蠢欲動了。”

他也笑笑，信口聊起：“懷柔，記得我倆剛相識不久，你也說蒼天注定今生你舍了一身自由。那下一世，若有選擇，你想做什麽人？”

秦懷柔揚眉，反問他：“你呢？”

沈忱鳳窩在椅背深處，懶洋洋地道：“我的夢，我希望它千秋萬世也不會改變。”

秦懷柔表情一溫，答道：“不錯。我想過，若能千秋萬世，千疆萬域不需要我，我始終最喜愛自由自在，穿梭山水；但是，這一生的活法，你和我也絕不後悔。假若無人需要，朕就去遂心所欲，自由自在；凡有一個人需要，朕就生生世世，願意不計自由，先試着修補他的遺憾。這是你的夢，的确不是我的夢，卻是我的責任。”

沈忱鳳頓時失笑，輕輕轉了轉手頭的佛珠，以玩笑口吻道：“這麽說，萬一有來世，也許來世你我還能相逢。”

他這樣一說，這樣一笑，秦懷柔因此也笑了。笑裏兩人碰一碰杯，相對飲盡。

過子夜。

滴漏朗響，月光如水，沈忱鳳一夢醒來，把酒自斟自飲。秦懷柔還沒有來。

春寒微餘，他額間、掌心已開始淺淺地密密地滲汗了。不過，數座殿堂之隔，昏沉不醒裏，秦懷柔鬓角、掌心也在淺淺地密密地流汗。

沈忱鳳續也清晰記得，那一冬，那一醉，兩人碰杯含笑飲盡了後，秦懷柔但又補充，短嘆道：“只希望來世你身體平安，終生無恙。”跟着秦懷柔想到他時不時自嘲生平殺戮太重，不認為未來命數平安；雖說秦懷柔不信天不信神，為免他皺眉失望，還是追加許願：“要是實在不能，至少讓我健康到可以永遠照料你。”

就算不認為未來命數能夠如此心想事成，每每思憶起這段話，免不了要展顏一笑，心情一熱。

近四更天。

沈忱鳳飲一大口暖酒，沉默地等。