第14章 十四回
第十四回
短短五個字，鬧得曹霑一夜輾轉，總聽見耳邊有人說：我要娶芷菸……
他有些恨，弘曉憑什麽将他深藏于心底的話如此輕易道出？又有些羨慕弘曉的灑脫，心動便是心動了，有何不可說？若非自己瞻前顧後、踟蹰猶疑，怎會讓旁人奪了先機？轉念又想，他又怎知芷菸芳心誰屬呢？若他開口求了，芷菸不允，他又該如何自處？
蹀躞難行，進退維谷，曹霑從無一日如此時般恨家道衰落，恨自己不再是金陵公子曹夢阮。
至四更末才胡亂睡了，五更複醒，洗把臉便往衙門去了。下了值又逢同僚宴請，因此上二更方回家，也不管在院中等候的芷菸，徑直回房，倒頭便睡。此後三日皆是如此，芷菸欲勸，卻不得要領，只覺與表哥日漸疏遠，有些話從前說得，如今倒是一個字也說不得了，只得暗生悲愁，好在有巧兒作伴，一處做些女工，閑來說笑幾句，不至悶壞罷了。
曹頫幾已痊愈，不用每日延醫問藥，偶爾出門訪友，其餘時間皆閉門養神。曹霑莫名多了許多應酬交際，早晚不見人影。是以日近年關，曹家卻越發冷清起來。芷菸體弱畏寒，一進臘月，就像貓兒似的打蔫兒，見舅舅表哥這樣，更沒了興致，一應瑣事都交與曹安和巧兒張羅，好在曹安一向周全，巧兒也是好湊趣兒的，總算沒教一個年過得太冷清就是了。
除夕這日，阖家好歹湊齊了，在堂屋擺下酒席，曹頫命巧兒一塊兒坐下，說本就人少，過年要熱熱鬧鬧的才好，不必拘于禮數，待曹安放完一挂鞭回來，也命其坐下，提杯飲了第一盅酒，其餘人也都說了些吉祥話，随着把酒幹了。剛要動筷，忽聽一爽朗聲音由遠及近，弘曉進門打千兒，道：“世伯，夢阮，新春大吉。”
曹安、巧兒忙退避，曹頫亦起身還禮道“王爺吉祥”，曹霑讓弘曉在他的座兒上坐了，自己立在一旁，芷菸剛要站起，便被弘曉按住肩膀。弘曉道：“我是不請自來的，豈有反讓主人拘謹的道理？煩勞孟姑娘給我拿副碗筷來，今夜無處可去，只有來世伯家‘蹭’飯了。”
曹頫道：“王爺駕臨，蓬荜生輝，老朽求之不得啊。”
弘曉道：“世伯說笑了，我隔幾日便來叨擾一回，何來蓬荜生輝一說？蒙世伯不棄罷了。”
曹霑道：“齒序不可亂，尊卑不可違。王爺此言令小民惶恐，還請王爺尊重身份，不必纡尊降貴……”
“霑兒！”
“表哥！”
曹霑話未說完，便被父親和表妹同聲喝住，只得緘口，憤憤然奪門而去。
在場衆人皆納罕不已，唯有弘曉明白個中原由，因笑道：“我去瞧瞧夢阮。”便也随着去了。
曹頫頓曉原委，看破而不說破，自顧飲酒吃菜，曹安從不是多言之人，只專心伺候老爺罷了。芷菸惱他二人白攪了一頓年夜飯，又惱他們人大心大，也不知鬧的什麽別扭。幾人各懷心事，是以沒人注意巧兒何時跟了出去，弘曉與曹霑回來時，巧兒已經坐回芷菸身邊，仿佛從未動過一般。
新元伊始，萬象更新。初一一早，芷菸難得穿了件水紅的織金對襟小襖，領口滾了一圈白色絨邊，與牙白繡紅梅的下裙相映成趣，站在雪地裏，超逸不似凡間人物。曹霑走出房門，恰看見芷菸揚起頭，伸手去接那飄飄搖搖的雪花，不禁念了兩句：“入世冷挑紅雪去，離塵香割紫雲來。”
芷菸笑吟吟朝他走來，道：“表哥早啊，新年好！”
曹霑寵溺地替她拂去額發上的雪花，合掌握住她冰涼的手，輕搓細呵，心道：如此可憐人兒，捧在手心裏疼還來不及，自己是怎麽了？竟會将煩惱遷怒于她？真真是該死了。
芷菸道：“舅舅該起了，表哥與我一起去晨請？”
曹霑正要說好，只見曹安在大門處應了什麽人，又匆匆往這邊趕來，便問：“可是老爺故人拜訪？”
曹安急道：“回少爺的話，是劉婆子，說盧小姐害了重病，盧大人差她來請老爺少爺過府一敘。”
芷菸奇道：“盧小姐是誰？”
曹安剛要說，便被曹霑眼神止住，曹霑道：“你去回老爺吧，我更衣就來。”
見這情景，芷菸就算不甚明了，也猜到一二，淡淡道：“雪後更涼，表哥別忘了加件鬥篷。”說罷，便回屋去了。
且說曹氏父子二人随劉婆子來至盧府，見了盧忠，細談之下才知，原是那盧小姐聽聞曹公子不允婚事，憂思難消，茶飯不進，歲末就一病不起，昨夜病勢陡然沉重，盧老爺愛女心切，這才不顧體面，一大早着人将姻家請來，拉下老臉來再懇求一番，望曹公子斟酌再三。
曹頫聞言氣惱不已，連連道歉，先将曹霑訓斥一番，又問盧小姐病情如何？請的哪堂大夫？吃的什麽藥？
盧忠一一答了，又道這本是自家女兒偏執，怪不得曹公子，只是請曹公子念及小女一片癡情，或可考慮轉圜幾分？畢竟人命關天，盧某多有失禮，還請曹公海涵。
曹霑一時失語，應也不是，拒也不是，盧小姐與他素未謀面，哪裏就到了非君不嫁的地步？可一介柔弱女子，為他折損自己，以致性命堪虞，這又怎能不叫人心疼？許就是《牡丹亭》中唱的“情不知所起，一往而深”罷？這教他如何生受得起？
神思恍惚間，只聽曹頫道：“這便請人擇定吉日，曹家雖不如以往，但絕不會虧待盧小姐。”
盧忠道：“如此甚好，只是不知曹公子……”說着，望向曹霑。
不等曹霑回答，曹頫已搶先道：“小犬已有負于盧小姐，此後萬萬不敢糊塗了。”
未及再辯，盧府管家前來禀告，小姐的貼身丫鬟杏兒來回，說小姐聞得曹公子來了甚喜，求見曹公子一面，如此便是死也瞑目了。
此時盧忠一心只顧救回女兒，哪還管什麽授受不親？曹頫也樂見其成，便皆允了。曹霑無奈，只得跟着杏兒穿廊過院，往後頭繡樓去了。
