第24章 二十四回

第二十四回

九州清晏殿這一遭，讓芷菸成了“出頭鳥”，清輝閣的掌事宮女先是旁敲側擊地打聽那日她為何回來得晚了，得不到滿意的答案，便開始說些陰陽怪氣的話，找些無中生有的茬，芷菸全都咬牙忍了，她生如浮萍，寄人籬下也好，選秀入宮也罷，從未由她做主，這些零碎委屈，又有什麽受不了的？未準哪日她又飄去了別處，離開這裏，便清淨了。

世事果然難料，芷菸非但未離開清輝閣，還升了掌事，原先的掌事宮女被貶去了辛者庫，據那些趕着來巴結芷菸的宮女們講，是李玉公公親自辦的差事，兩臂捆着、口中塞了抹布，連拖帶拽地弄出了清輝閣。

芷菸未曾得見，那日她歇病，燒得渾渾噩噩，恍惚間仿佛看到了弘曉的臉，她朝他跑過去，問他去歲得的是什麽病？如今可好些了？問他不是讓她凡事不必挂懷，只需信他的嗎？怎的仍是落了今日這步田地？

芷菸問了許多，弘曉卻只是笑而不語，輪廓漸漸淡了下去，最終消失不見。

芷菸驚醒，渾身出透了汗，連褥子都洇出一個人形來。

又歇了一天，早起去當值，便被告知提了掌事宮女，也是李玉公公親自來宣的，李玉公公還特意囑咐不許攪擾林姑姑休養，還點了一個才進來的叫桂枝的小宮女伺候林姑姑。

芷菸後來才知道，桂枝原不叫桂枝，是李玉給改的名字，問她為什麽改，她也說不清楚。待到早桂開了，偶從樹下經過，芷菸方想起一年前她因何來了圓明園，想起那日見的人、說的話、經的事……

只一年罷了，卻如隔世。

她又記挂起弘曉的病，不知同誰能探問幾句？

夏秋交際，弘曉又病了。

芷菸自然是事後才知道的，清輝閣的差事不重，卻同在禦前一樣，容不得半點馬虎——她人不在禦前，可她侍候的物件每一樣都可能送達禦前，她須時時如履薄冰。

這便是皇帝的高明之處，可他這份高明大可不必用在她身上，芷菸想。

可她未曾想到，饒是處處小心，她還是像她侍候的那些物件一樣，逃不出皇帝的股掌。

萬壽節緊鄰八月節，芷菸進宮數年，早已習慣了那喧天徹底的排場，只是每逢八月十三到十五這三日，皇帝會給宮人們額外一份賞銀，從前是由掌事太監、掌事宮女分配，如今到她掌事了，她卻于金銀這上面無甚興趣，只象征性地拿了幾錢，餘下的告訴桂枝按入宮早晚分到人頭。

桂枝話不多，年紀不大，做事卻很妥帖，芷菸放心将瑣事交予她，卻從不敢與她過分親近，“桂枝”二字如一柄小錘，時刻敲打着她的心。桂枝倒像是個心思單純的人，只當是林姑姑為人淡泊罷了。

芷菸有些羨慕，自林家遭變，她便失去了可以心思單純的資格。

剛吩咐完桂枝，便有小太監來傳，李谙達請林姑姑去幫忙，中秋夜宴，禦前一時倒忙不開。

芷菸邊應着邊起身朝鏡子裏瞥了一眼，見衣鬓整齊，便随那小太監去了。心裏卻想：怎的又是這套說辭？皇帝還要在圓明園呆上多少時日才肯回去？轉念又想，是自己不知輕重了，這園子又不是她的。

穿廊過院，便來到了九州清晏，看到殿前着甲執戟的侍衛，芷菸想起那年她只身闖園找弘曉幫忙找大夫給舅父醫病，真真是豎子無知，無知無畏了。恍神間，看見李玉從側殿出來，不等她見禮，便做了個噤聲的手勢，示意她跟他過去。芷菸便跟着李玉，輕手輕腳地走進偏殿，停在一扇巨大的蘇繡屏風後面，仔細一聽，屏風那頭竟傳來兩個熟悉的聲音——

“王爺還年輕，這病還是盡早根治了好。”是皇帝的聲音。

“是，勞聖上挂懷，臣有罪。”是……弘曉的聲音！

芷菸不由得屏住呼吸，雙手在袖管裏攥成了拳。弘曉的聲音聽上去平靜如常，但吸氣聲弱、呼氣聲重，說話間夾着止不住的咳嗽……他究竟得了什麽病啊？那樣意氣風發、神采奕奕的一個人，如何就被磋磨成這樣？

蘇繡薄如蟬翼，芷菸窮目而視，卻也無法将弘曉的形容看清半分。

芷菸未覺眼淚掉下來，是李玉用拂塵敲了敲她的手臂，她才意識到自己失态了，趕忙擦了擦臉，平複心神，又朝李玉無聲地福了福，她明白李玉有心，也明白禦前失儀是大不敬。

收回思緒，便又聽見他二人談起理藩院的事情，皇帝有問，弘曉有答，事事理得明白、說得詳盡，皇帝連連贊許，說将理藩院交給怡親王，真是“甚慰朕心”。後來不知怎的，皇帝就問到了子嗣上去，言下對弘曉多有敲打，對李佳氏似有不滿。弘曉卻在言語間頗為回護李佳氏，只說是自己久在病中，這才在子嗣上耽擱了，“有負聖意”雲雲。

此後又過了約摸一盞茶的功夫，弘曉告退，皇帝準他攜李佳氏先行回府，不必出席宮宴了。

耳聽得弘曉告退，李玉便又引着芷菸來到後殿，将一個錦盒交到她手裏，說：“這是方才萬歲爺賞賜怡親王的燕窩，我一時忘了，你趕緊給王爺送去吧。”芷菸聽出他話中含義，不覺感激萬分，也來不及道謝，接了錦盒疾步往外走。

芷菸在殿後碼頭處追上了弘曉。她懷抱錦盒，他颀身玉立，傍晚秋風乍起，湖心微波蕩漾，一艘畫舫系在棧道盡頭。芷菸覺得，這像極了一個畫面——

“此情此景，竟像是你要同我私奔似的。”弘曉笑道。

芷菸也笑，笑着落下淚來。

弘曉不由得上前兩步，卻在三尺外駐了腳，手似要向前伸，又收住了，在半空停了片刻，指尖微顫。“別哭了，我沒事。”他知她所思所想，知她悲從何來。

“王爺……”芷菸開口，只覺喉間哽塞，勉強擠出幾個字：“務必保重……”便再也說不出半個字，只是止不住地流淚。

弘曉鄭重地點頭，提高聲音說道：“有勞姑姑，臣謝陛下隆恩！”

芷菸恍然驚醒，将錦盒恭恭敬敬地交到弘曉手裏，又福了福身。

“回去吧，我看着你走。”弘曉的聲音複又低婉下來，如絮絮耳語，與目光一般輕柔。

芷菸不敢再流連，只得從這畫面中抽身，經此一別，不知幾時再見，隔絕他們的似乎并非黃瓦紅牆，似有什麽看不見摸不着的東西，如那蘇繡屏風一般輕薄，卻堅韌無比。