第26章 二十六回

第二十六回

有清以來，帝王一奉孝道，二重民生，三便是崇信佛教。乾隆帝也不例外，居于圓明園，早起先乘船至慈雲普護禮佛，後用早膳，再去勤政殿聽奏議政。

九月初，芷菸從清輝閣調至慈雲普護，在歡喜佛場殿內侍奉香燭。歡喜佛主男女歡好、子嗣延綿，常有妃嫔前來禮佛，是以近前侍候帝妃的宮女太監不多，芷菸在此掌事，要管的人少了，操心的事卻多了，她素性謹小慎微，近來多在待人接物上留心着意。娘娘們都是恪守禮制的人，絕不會動辄為難一個奴才，但難保奴才不為難奴才，任誰在自家主子跟前吹一縷妖風，都夠人喝上一壺的。

芷菸的月銀，除了零碎賞了自己身邊的人，便是打點那些說得上話的宮女太監，她知道銀子有多少好處。

這世上不乏東郭先生救下的狼和農夫焐熱的蛇，總還是“拿人手短、吃人嘴軟”和知恩圖報的人多些，是以林姑姑的口碑素好，鮮有不買賬的。

曹霑卻不知這些，他只當芷菸還是那個嬌嬌弱弱的小丫頭，長年來憂心不絕。

弘曉間或能聽到些內廷的消息，轉告曹霑，卻能看出後者将信将疑。弘曉太清楚曹霑的性子，也不着惱，還是常給他遞些話去，聊以寬心。

這些年來，李玉從弘曉處得到的，足以用來在乾清門內織一張龐大的人脈網，令他耳目通達，無所不及。

話能往外傳，也能往裏帶，是以芷菸斷斷續續地弄清了弘曉的病情，原是與先王一樣的症狀。好在皇帝上心，每隔幾日便派太醫院院使、院判親往請脈，酌情增減用藥，調理生息，将養得還算平穩。

皇帝讓弘曉好生養病，弘曉卻除了起不來床的幾日，未有一日不去衙門理事，勤勉絲毫不讓先王。

芷菸暗自感慨，表哥的細致與斟酌像極了舅舅，弘曉侍奉君王也與先賢王如出一轍。

宮牆相隔，但好歹有那麽游絲一線連着牆內與牆外，日子也就沒那麽難熬了。芷菸日夜在佛前禱告，弘曉不時往石驸馬大街的曹宅跑，卻不知有一人，忙碌更甚于他們——

孟巧兒近來頗為得意，盧氏的陪嫁丫鬟杏兒上月配了人，老仆曹安不久前病故，曹家上下能使喚的人本就不多，偏她伶俐，裏裏外外一把手，便自覺當上了半個家。曹霑去了幾趟人市，總不能遇見滿意的，如今全家都靠他的微薄俸祿度日，一毫一厘都需精打細算。盧氏與曹霑說過可以從盧府撥一兩個丫鬟小厮來應急，曹霑卻只是冷冷地回了句“不必勞煩岳丈”，盧氏便不再提了。

過了些日子，孟巧兒越發威風起來，在老爺大爺面前有多恭敬，在大奶奶面前就有多無禮。她兀自樹了兩路敵人——遠在天邊的林芷菸和怡親王福晉，近在眼前的盧氏芳菲。遠處的鞭長莫及，近處的且在病中，正是斬草除根的好時機。

是以端到盧氏房裏的飯不是鹹了就是淡了，藥湯子不是燙了就是涼了，床榻上今兒多一支針明兒灑一灘水，盧氏但凡多問一句，便能從孟巧兒處聽到十句夾槍帶棒的回怼，病中乏力，她便一味忍下。

直至是年曹頫壽辰，身為主母，盧氏不得不強撐病體內外操持。曹頫年邁，曹霑向來是不管事的，是以盧氏再倦怠，也不得不打起十二分精神來。從頭前準備，到正席開宴，再到一切收拾歸位，一遭下來，盧氏累得腰也直不起來。可直不起來也不能一直彎着，這道理是孟巧兒教她學會的。

某日才收到盧府家書，提及父親抱恙，盧氏偏也帶着病氣，不便回去探望，正心焦氣躁，孟巧兒照舊端進來的涼藥湯子便成了火藥引子。曹府上下誰也沒見過大奶奶生那麽大的氣，甚至摔了陪嫁的一架珊瑚屏，那珊瑚屏是大爺最喜歡的，大紅透亮，從新婚一直擺在碧紗櫥裏。大奶奶把孟巧兒好一頓數落，猶不解氣，直撲向碧紗櫥，将珊瑚屏高高舉起，摔了個面目全非。

——這是曹喜向大爺繪述的，彼時父子二人外出訪友，回府時一切如常，直到掌了燈，曹霑才覺出盧氏的異樣——沒像往常一樣病恹恹地歪着，而是坐在拔步床上做女紅，再一細看，才發現原先擺陳珊瑚屏的地方空了。

曹霑問道：“夫人今日覺得大好了？仿佛有些氣色了。”

盧氏不作聲，只專心于手上的繡活兒。

曹霑覺得無趣，卻又不得不再問：“怎的不見那架赤血珊瑚？夫人着人收起來了？

盧氏這才停下手，将繡繃子撂在床頭的匣子裏，淡淡道：“大爺不必尋了，珊瑚叫我摔碎了。”言罷，也不等曹霑反應，便喚小丫頭萍兒伺候歇息，盈翠、鵝黃的雙層紗幔，将二人隔得聞聲不見人。

曹霑讪讪地回到書房，曹喜端上一盞楓露茶來，回說老爺已經歇下了，這茶是早起夫人親手沏的，特特囑咐這茶是三四次後才出色的，叫奴才們仔細着別當成陳茶給倒了。

曹喜是曹安的遠房侄兒，曹霑婚宴臨時幫忙照應，又回鄉種了一年地，嫌莊稼人苦，便投奔叔父來了。曹安素來盡心盡力，曹頫也不願駁了老忠仆的面子，便将曹喜收用做了曹霑的貼身小厮。曹喜機靈，但不如他叔父穩妥，曹安在世時沒少敲打這個侄兒，臨走還拉着手叮咛良久。

此刻，曹霑的心思不在茶上，端起喝了一口，只一味苦澀在其中，少了些香氣，也無甚回甘。他皺起眉頭，似是不經意地問：“我屋裏原先擱着的那架珊瑚屏呢？”

曹喜朝四周瞧了瞧，方貼進了些，壓低聲音，将白天的經過細述了一遍。

曹霑心底大驚，面上卻未露半分，只是聽着，默不作聲。他想不出盧氏發潑的樣子，也想不出孟巧兒那樣一個克己矜持的姑娘，能做出什麽惹惱盧氏的事情。

聽曹喜說完，曹霑問道：“巧兒現在何處？”

曹喜道：“聽姑娘們說，巧兒姑娘一直在屋子裏哭，傍晚出去了，到現在也沒回來。”