第1章 楔子
20世紀50年代的一個晚上，柳本町的五和大街陰暗處蹲坐着一名身着普通和服的短發女孩。她看起來只有十五六歲的樣子，此時正低眉垂眼，安靜地望着腳下。
突然一雙穿着足袋的腳出現在女孩的眼簾中，令她不由得擡頭看向來人。
那是一個身穿黑衣的男人。
女孩咳了幾下，有些畏懼地發出了略微沙啞的聲音：“請問……您有什麽事？”
“又是一個因病去世的人啊。”男人低聲說着他的判斷。爾後身體微向右側，右手則握住身體左側佩帶的長刀的刀柄上，輕微的咔嚓聲後，男人徐徐拔出了刀。
「《真央百科全書·名詞釋義》中的第一條目<世界>中的第一則，解釋了何為死神、靈魂和人類。」
“別害怕，”大概他視力很好，或者只是猜測地習慣性安慰着，“你已經死了，現在是個靈魂。我是死神，馬上就要送你去屍魂界，那是死後的世界。”
「在這片空間內，存在着好幾個世界。其中有以人類為主并由人類統治的世界，名為現世；還有人類死後的靈魂所居住的世界，名為屍魂界。」
“屍魂界……”女孩身體動了動，下意識重複說。
「就屍魂界的定義來說，撇開動物靈魂，人類靈魂分為“整”和“虛”。整是普通的靈魂，如果沒有靈力身體便會停止生長，只停留在死時的外貌階段。虛是一種惡靈，會吞噬整，甚至會傷害人類。」
“對，那地方其實和現世差不多……你應該可以适應的，不用擔心。” 這個自稱是死神的男人，忽然雙手反着舉起刀身泛有清冷月光的刀，以刀柄向下，用刀柄末端觸及女孩的額頭，将刀移開後，那額上接觸的地方仿若被蓋上了與刀柄尖端同樣大小的印章，此時它正發出的淡藍色正好使人看不清印章中的字。
「死神由此誕生，沒錯，就是擁有靈力的整，在産生出一個機構後，專門負責保衛人類、引導靈魂和淨化虛。這個機構，通稱為“護庭十三隊”，護的這個庭，是指“淨靈庭”，即死神居住的地方。」
女孩額上的印章發出愈加強烈的藍光，剎那間女孩的身體自腳下開始沉入地面，至頭頂完全沒入後即變成了一只黑色的蝴蝶，翩然飛向暗夜的天空，逐漸消失。
「他們默默無聞，不為人類所知。所以每次引導靈魂的時候，都會或多或少地使人類靈魂受驚。而這引導靈魂的工作，可以說是一個儀式，被稱為“魂葬”。」
遙遙望着蝴蝶遠去的男人微微一笑，轉身瞬間一躍而走，原地竟還留下他漸淡的聲音：“OK，接下來還要去巡邏……”
「魂葬是用死神手中的刀進行，這種刀被稱為斬魄刀。被魂葬後的靈魂，會出現一只獨一無二的蝴蝶“地獄蝶”，指引着他們前往屍魂界。此後，來到屍魂界的靈魂們會翻開二次生命的嶄新一頁，重新書寫自己的——命運。」
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黑暗中，在前面一只蝴蝶翩翩的指引下，走過漫長的通道，眼前一亮，女孩發現自己身處一個巨大的房間。回頭一看，身後一扇木制和式拉門正漸漸消失，引路的蝴蝶也不知何時不見了。
房間很長，較高，前面長長一列人在排隊，排隊的人們有男有女，穿着打扮各異。
隊伍前方有張大桌子，兩個穿黑衣的人忙碌着，周圍則略為嘈雜。門前左側抱刀坐着兩個同樣身穿黑衣的人，閉着眼睛，像是在打瞌睡，又像是顯得困倦煩悶的樣子。她有印象，這穿着和那個自稱為死神的男人一樣。
其中一人大概是察覺到有人站着不動，睜開一只眼冷淡地瞥她一下，見她還是沒有動作，便冷聲說：“看什麽看，去排隊。”同時提高聲音對那邊長長的隊伍喝道：“吵什麽吵！——都給我安靜！”
他說這話時，聲音不算大，女孩卻瞬間感到一種莫名的強烈的窒息感，似乎是壓迫着她喘不過氣來，幾乎就有想要跪坐在地上的沖動。待吃力地望去，隊伍那邊的人們也都臉色大變，有好幾個人甚至癱軟在地，神色駭然。
忽然這壓迫感又瞬間如流水般消去，仿佛從沒有出現過。隊伍的人卻都不約而同地大口喘氣，再也不敢發出半點說話聲。
女孩撫着胸口，驀地不停咳了起來，站在原地好不容易歇了口氣，才擡步向前走去。忍不住回頭看向兩位死神，他們已閉着眼睛，又繼續瞌睡了。
女孩走到隊尾安靜地排隊，依然止不住地咳，周圍卻靜默許多，可能是攝于死神的威嚴，沒有人再高談闊論和輕舉妄動了。很快輪到女孩，桌前的死神伏案而書，頭也不擡道：“名字？”
“際央知梧。”
“年齡？”
“十五。”
問話的死神對于她有些低沉沙啞的嗓音毫不介意，迅速填好一張單條，又在另一張表格上填上相同內容，将那單條遞給旁邊的死神，後者手心亮光一閃，單條上有一個紅色的印章出現又隐沒。
“好了，拿好你的「整理券」，從那邊出去。”這死神把單條遞給女孩，随意指了指他身後的屏風，馬上又朝隊伍道：“下一個。”
女孩本還想禮貌地道謝，見他理也不理，現下只得往那屏風走去。低頭一看，手中的整理券上除了紅色印章就只有四項，白紙黑字分明：名字、性別、年齡，還有一個是區別：南流魂街七十三區申弄。
申弄應該就是那七十三區的名字吧。女孩将紙疊好放入懷中，繞進屏風，原來還有一扇拉門。一開一關後，經過玄關，走出大門，眼前便是一條寬闊的街道。
街上人來人往，展現在眼前的是一派熱鬧的景象。
很繁盛，很熙攘，也很鬧亂。
「人類死了以後，會去到哪裏？
他們是變成了靈魂活在另一個世界。
有情感，有壽命，平凡寧靜地再次活着，二次死亡後會真正的消失。
如果較之特殊，那就是另一番命運。
——作為死神的命運。
——《屍魂界須知·卷首語》」
