第16章
過完年，趙承嗣便帶着小厮松明搬去了城外的莊子上住，他道那邊是個清淨地，适合讀書養病。趙靈運也覺甚好，後院人多手雜，給他的院子一時半會也修不完，就叫幾個用的慣的人派過去做些雜事，只等春闱入考，不聞窗外事。
另一邊，容氏在跟趙靈運商量趙靈霄的及笄禮時，把那日打馬吊要的彩頭說了——審王嬷嬷時她要去聽聽。
從容氏屋裏出來，芙風翻了翻一雙眼睛，跟趙靈運小聲嘀咕，“大姑，那王嬷嬷關在柴房也沒少她吃穿，聽蓮玉說，每頓有肉，白米飯，除夕那天還喝了酒。”
趙靈運不以為然，料得到她的心思，只說把蓮玉叫來。
王嬷嬷從年前關到現在，趙靈運一直不聞不問，實則叫蓮玉仔細了看管，蓮玉道，“看着她的是浣衣間的粗使婆子，有的是力氣，她現在可老實得狠，再不敢鬧。”
“沒問出個什麽？”趙靈運問道。
蓮玉低頭，“蓮玉辦事不力，那個老刁奴沒吐出什麽有用的來。”
趙靈運擺擺手，“不怪你，沒有證據，她是不會說的。”又像想起了什麽，擡眸問，“夫人那邊呢？”
“沒提過，一直是湘紅近身伺候的。”蓮玉答。
趙靈運想了想，吩咐蓮玉，“你叫那幾個婆子仔細王嬷嬷，她不說，不代表不聽。随便放出去點什麽，叫她自亂陣腳。”
蓮玉一福，“奴婢曉得了。”
趙靈運揮手讓她自去了，視線遞向一邊的芙風，“你去趟桃蕊那邊。”
桃蕊不日将搬到瘦園，這事容氏暫且不知。不過她一貫不待見桃蕊，連帶着王嬷嬷也經常給她下菜碟，然而畢竟是近身伺候的大丫鬟，有些事還是知道的。桃蕊不是個老實的，讓容氏收拾，俗話說治病不能只治标不治本，還要對症下藥。
芙風計上心來，想到蓮玉安排的那個紅兒，就去了綴錦閣。枝茜說，“大姑可要通知陸管事？”
趙靈運扣了扣桌，“倒不用，叮囑好院內的丫鬟婆子，別碎嘴多說。”
芙風不過出去一會，就領了桃蕊過來，還帶着個小丫鬟紅兒，一并跪在趙靈運跟前請安。
桃蕊看上去比上次豐腴了很多，油頭粉面，穿的也不差，都道人逢喜事精神爽，見面三分笑。而一邊的紅兒要鬼靈得多，她從前只是做雜役的三等丫鬟，因為嘴甜會來事被蓮玉放到了綴錦閣當暗樁，這是頭一回見趙靈運，免不了好奇又緊張。
趙靈運靠着一對金絲軟枕，閑閑瞥過來一眼，“我叫你來，想必你也知道所為何事。”
桃蕊聽聞大姑要見她，想到過完年頭一件要對付的就是王嬷嬷，心裏翻轉了無數次，知自己的榮華富貴都握在大姑手上，不敢掉以輕心，愈發恭敬起來：“奴婢省的，自是不敢忘。”
趙靈運覺得這下敲山震虎夠了，便着她二人起來問話。
桃蕊說，“奴婢和湘紅是同一年進夫人院伺候的，她和我素來不和，只因她是夫人的陪嫁婢女，而我不過是府裏的，夫人一般有什麽重大的事要商量自然也不會當我面說……到底是不同的，她和王嬷嬷走動的近，又做了老爺通房，得幾分臉面。”
趙靈運聽着好笑，示意她繼續。
桃蕊低頭，“奴婢不敢說知道的多，”側身指了指紅兒，“這是跟着我做事的二等丫鬟紅兒，湘紅經常使喚她做事。”
紅兒膝行了兩步，細細說起來，“湘紅姐姐身邊也有個經常做事的丫鬟叫萍兒，奴婢和她是一個地方出來的，她沒事的時候常會來我那坐坐。後來奴婢才知道她過來是被湘紅姐姐打發了沒事做，奴婢奇怪，王嬷嬷平時對我們并不好，動辄打罵，所以奴婢就留個心眼，下回湘紅姐姐叫奴婢幹什麽，奴婢就留個心眼。果然，有次見湘紅姐姐叫萍兒出去說到英國公府，奴婢瞧着湘紅姐姐手裏揣着封信。”
趙靈運聽罷掀了掀眼皮，紅兒雖是被蓮玉一早安到了綴錦閣，那原先的王嬷嬷和湘紅倒也謹慎，只挑了自己買的丫鬟做這些事，派給她的也不過是些雜事，而紅兒在這裏面能做的，眼下也只有左右逢源、挑撥離間了。若是傳信送信是湘紅去的，倒也能說得通，身邊大丫鬟那是代表容氏的态度，如果王嬷嬷親去，又過于顯眼。
這個老刁奴倒是沒白吃那些精米和魚肉，一邊得了好還沒人看着随便動些手腳，另一邊拿捏着湘紅給容氏出氣，甚至王嬷嬷那套說辭她都能猜到。無非是你得了寵，夫人那邊更會得意你，到老爺那伺候夫人也不會說什麽，所以可能是萍兒看見了二人私襄賄賂，湘紅怕東窗事發把她給打發了去。
枝茜淡淡道，“大姑，湘紅此舉無疑是為了争寵。”
趙靈運甩下手裏的茶盞，擲到了桃蕊跟前，“都是敢眼皮子底下起事，你還有何要說？”
桃蕊盤算的好，當日投奔趙靈運，一為不放出府，二為大姑要除王嬷嬷的機會拉下和她兩看生厭湘紅，然而眼下她馬上去到老爺跟前伺候，大姑既已許諾，她多少心平氣和，沒得再在趙靈運那說事，現下卻被一眼看穿了心思，直惹得大姑發怒不說，桃蕊大氣也不敢喘一下，忙磕頭道，“大姑恕罪，奴婢不敢了，奴婢不敢了。”
趙靈運讓枝茜扶着從炕上起來，慢慢踱步到桃蕊跟前，盯着底下人抹了香油梳得齊整的烏發。她冷眼一掃，一個兩個的愈發蹬鼻子上臉了，眼麽前還敢耍心眼，就叫芙風過來，“不過是個奴婢，就當自己是侍妾了？把她頭上這些金釵銀簪的都給我扯掉。”
芙風得令上前，二話不說伸手過來，桃蕊一看扭着身子就要躲，又被枝茜當頭打了一耳光，“大膽，大姑的話你也不聽了？”
桃蕊忿恨地咬唇不語，任由芙風扯亂了頭發，摘掉精美的發飾，一雙眼裏含着淚，委委屈屈的煞白了一張臉。
這一番整治，趙靈運又掃了眼跪着的紅兒，“你還有什麽話？”
紅兒趕忙伏地道，“前幾天萍兒又來找奴婢，這次是帶了盒點心過來的。奴婢瞧着盒子做的精細，糕餅也甚是好吃，便問她怎麽回事。萍兒說是湘紅姐姐派她出去做事，做的好了賞她的。”
趙靈運語調平平，“前幾天是何時？”
“就是，就是五爺去莊子上那幾日。”紅兒不敢隐瞞。
蓮玉後來在趙靈運忙完後，曾向她說明那天的情形。趙承嗣東西不多，伺候的人也不少，趙靈運上下打點了一通不放心，又親送到承天門，而綴錦閣裏容氏一面招趙靈霄的教養嬷嬷說話，一面叫湘紅給英國公府送信，也不知是什麽內容，但容氏的喜色還是能見的。
說起趙靈霄的及笄禮，就定在下月初，按照規矩，行禮當日還要有娘家人過來祝賀。過去趙靈翹和趙靈兮舉及笄禮時，因其是庶出，姨娘那邊的兄弟姐妹算不得娘家人，趙靈運便找了林氏同在上京的一遠方兄弟的女眷過來，權且過完及笄。這次趙靈霄舉禮，那容氏本就一番打算，雖一些污糟事惹得她沒甚心情打理，但請英國公府人來參加卻是名副其實理所當然，任趙靈運心生不滿也無可奈何。
趙靈運垂目冷笑，容氏手段雖不太厲害，可不是個傻的，不至于毫無還擊之力，就不知容氏是一早就打算了英國公府，還是英國公府本就讓王嬷嬷和湘紅哪一個做釘子。
容氏為了除掉她真可謂費盡心機啊！
趙靈運吩咐芙風，“把蓮玉叫過來。”
蓮玉很快過來，眼也不看地上的桃蕊和紅兒，徑自說，“大姑，奴婢聽了您的吩咐讓粗使的婆子仔細盯着王嬷嬷了。”
趙靈運擺擺手，“不必了，問不出什麽，直接依規矩處置。”
蓮玉福了一禮，“大姑，這事就交給奴婢辦吧。”
下面的桃蕊聽了是手心冒汗，縣主府規矩森嚴，發現手腳不幹淨的奴才一并打折了手腳扔出府去。上次犯了這事還是縣主在時，也是最後照規矩上刑法，蓮玉又管人事雜事的，這種姑娘有的是手段讓不聽話的奴才乖乖開口。之前王嬷嬷不服，不就是蓮玉直接捂了口鼻撂暈關起來的麽。
趙靈運颔首，“你去吧，鬧出人命有我擔着。”
桃蕊咬咬唇，膝行到趙靈運腳邊，“大姑，奴婢把自己知道的全說了，絕不敢再隐瞞。”
紅兒也說，“奴婢也是，奴婢也是。”
趙靈運不理二人的告罪，問起了別的事，“老爺的西廂原先是幹什麽用的？”
蓮玉答，“回大姑，西廂原是堆雜物用的。”
“那便按原先的布置，”趙靈運想了想，“夫人身邊不能只一人。”
桃蕊跟抽了魂似的，傻在原地，半天緩過神來，卻被趙靈運仔細捏住下巴端望起來，“我就再給你個機會，給我好好盯着湘紅。”
桃蕊細嫩的臉上滾下一行清淚，連連點頭，“奴婢謝大姑，謝大姑恩典。”
趙靈運收回手，看向紅兒，“從今兒起，就派你到膳房打雜。”
紅兒一愣，剛想哀嘆自己如今連三等丫鬟不如，又聽趙靈運說，“湘紅管采買的，你給我看看她出府都幹什麽去了。”這是委以重任了。
紅兒磕頭道，“謝大姑，奴婢必當竭力完成。”
趙靈運便揮退了人，倒回暖炕上歇眼睛。只覺這一天下來，快要累死，頭部隐隐作痛，喉嚨難受的像被刀子來回割，又不得不忍耐下煩躁的心緒。
枝茜和芙風互遞了眼神，然後一左一右在炕邊跪下，給趙靈運捏腿，“大姑睡一會吧。”
趙靈運招呼蓮玉過來，拍拍她，“你還需多派人手到夫人院裏盯着，這幾個人都不是省油的燈。”
“奴婢曉得。”蓮玉點頭，給趙靈運點上安神的香，看她沉沉睡去，方才和枝茜二人一起離去。
