第7章 （修改）
第六章（修改）
如此又向西北行進了一陣，便過肅州地界，進入西北都護府的轄地了。越往前走，草場人煙越稀，零星小片的沙地漸漸連成大片的荒漠。
居延城就坐落于這片大漠的深處。
秀榮山莊坐落于京郊，而明遠堂更是位于溫暖江南的潤州城，衆人皆是第一次見到沙漠。初冬的沙漠少風，白日裏天空湛藍，日光透徹，起伏的沙丘一直綿延至天際，遼闊無垠又顯得寧靜無害。
隊中有位向導，原是在居延城郡守底下做事，今次受朝廷指派，為送親隊伍引路。他姓陸，衆人都尊稱他一聲“陸郎官”。陸郎官往來中原與居延數次，每每必經此荒漠。據他所言，現下算是穿越大漠較好的時機了，既無摧樹塌屋的風暴，又無致命駭人的毒蟲野獸。但即便如此，隐匿于沙丘背面的流沙，以及夜間的酷寒，也足以要了無數人的性命。
依陸郎官的建議，宋昭領着幾人進到沙漠邊緣的一座小鎮，用隊中一半的馬匹換了全鎮統共十幾頭駱駝，用以馱負辎重，另請了幾位養駝人專門照料這些駱駝。又添置了足夠的飲食裝備，衆人這才小心翼翼地跟随向導進入沙漠。
大漠沙如雪。沙地綿軟難行，細碎的沙子一踩就散，身子總是站不穩。沙粒沒過腳踝，滑入皮靴，硌得腳底生疼，墜得步如千斤。這隊伍中有一半是秀榮山莊與明遠堂的正宗弟子，身上都有些功夫底子，但對這沙漠也是無可奈何，更遑論那些不懂武的奴仆家眷。其中最為艱難地，要屬趕着馬車的一衆馬奴了，有的前拽，有的後推，都不見得能前行幾步。幸好還有些能在大漠中行進自如的駱駝，确然省心了不少。
陸郎官提醒衆人，定要沿着沙脊行走，以防流沙。但總有人會不小心腳下一滑，自沙脊上滾落，順勢被沙子一埋，光爬起來便要費半天勁。
宋昭不得不将所有人分成三十人一小隊，每隊一位小隊長，一日三次地清點人數上報，生怕有人落單迷失。
如此僅前行了一個白日，行進速度極其緩慢，衆人已經怨聲載道。但更可怕的，還在後頭。
白日裏日光烈烈，衆人只着單衣，仍走得大汗淋漓，裸露在外的皮膚被曬得通紅。但至日頭開始西斜，身上的汗水尚未幹掉，被冷風一吹，身上冰涼刺骨，被曬傷的皮膚疼痛難忍。嚴寒悄無聲息地降臨，占領了所有日光照不到的地方。衆人不得不停止行進，重新裹上皮裘，支起廬帳，挖出火坑，生起火堆，準備晚飯和休息。
躲在避風的廬帳裏，圍在溫暖的地火旁，喝着熱氣騰騰地肉湯，衆人一掃白日裏的疲憊，覺得很是舒坦。掀開廬帳，擡頭仰望，便見玄夜穹頂上星光璀璨澄澈，似乎觸手可及。
臨入睡前，衆人依向導之言，将草席鋪在剛剛熄滅的火坑上，上半夜還可溫暖地熟睡。但待到下半夜，熱度退去，酷寒再次逼近，人被活活凍醒，添再多層被子衣物都攢不起一點兒熱乎氣兒。在被窩裏抖瑟至日出，便又要哆哆嗦嗦起身，準備開始新的行程。
不過幾日，人人手腳上開始生凍瘡，又疼又癢。衆人皆生在溫暖濕潤的中原與江南，從未經受過這個，只覺得比平日裏練功受傷還要難熬。有些體弱的弟子受了寒，生了病，随隊的幾位大夫日漸忙碌。如此七八日下來，衆人的精神與體力越來越差，隊伍行進的速度被越拖越慢，而眼前除卻千篇一律的沙漠，再無其他景致，似乎大家都被困在了此地之中，永遠都出不去了。
衆人的頹喪與虛弱令宋昭心焦不已，卻也無能為力。莫說別人，他在這荒漠亦是度日如年。如今僅剩的希望，便是離居延一日少于一日的路程。但據陸郎官所說，尚有近十日的路程，連他都覺得絕望。
但令人奇怪地是，最為驕橫的蘇大小姐，卻不曾鬧過一次脾氣。初入沙漠之時，她還很是興奮地跑出來跟着走了小半日，很快疲累之後便又鑽回了馬車。自那之後，她的馬車或廬帳內便時不時地傳出歡聲笑語。
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這可真是出人意料。
宋昭忍不住将跟在蘇餘恩馬車旁的褚赫叫過來問。
褚赫看了他一眼，一本正經地道：“蘇小姐與徐小姐日日閑聊，相談甚歡。”
“我自然知曉。”宋昭說：“她們都聊什麽了？”
“這……”褚赫故作為難地道：“她們天南海北，聊了不少，我記不清。少主若感興趣，何不親自去聽聽？”
“這不太好罷……”這次換宋昭為難了。“偷聽姑娘們的對話，實在不是君子所為——”
褚赫面無表情地盯着他。
“……當然……你不同，你是為了保護她們，職責所在……”
那日之後，褚赫便不怎麽愛搭理宋昭了。宋昭面上平靜，心裏卻癢得很，絞盡腦汁地想怎麽找個由頭去見徐茋她們。
當然，不止宋昭，許多人都發現了蘇餘恩的不同尋常之處。一日傍晚，蘇餘恩的一位小師妹終忍不住好奇，鑽進了蘇餘恩的廬帳，結果，一直待到深夜，才心滿意足地離開。
第二日傍晚，那位小師妹叫上幾位交好的姐妹，又鑽進了蘇餘恩的廬帳。
第三日傍晚，一半秀榮山莊的弟子鑽進了蘇餘恩的廬帳，其中還包括吳允。
隔天，宋昭忍不住問他：“你們都去做什麽？”
吳允笑而不語。
當日傍晚，宋昭終于按捺不住也要鑽蘇餘恩的廬帳了，卻發現她的廬帳內一個人都沒有。而在廬帳外的空地上，升起了高高的篝火，秀榮山莊并明遠堂的弟子們裏三層外三層地圍在那裏。
他湊近一看，便見徐茋坐在當間，嘴裏正啃着一大條肉幹。幾名女弟子此時也不懼她臉上那恐怖的刀疤了，正掰着她肩膀、扯着她袖子叽叽喳喳着。一旁的人也是個個急不可耐。反倒是蘇餘恩，被擠到了一個角落裏，大聲嚷嚷也無人理睬，只能抱起胳膊來生悶氣。
宋昭戳戳身邊的一位小師弟：“這是在做什麽？”
師弟興沖沖地道：“這姓徐的侍女說先前去過居延，現在天天給我們講居延的風物呢！”
“竟是如此？”宋昭詫異道：“究竟是怎樣有趣的風物，令你們如此趨之若鹜？”
師弟皺起眉頭回憶道：“嗯……昨日講的是居延女人用的胭脂水粉，聽說那裏的有錢人家都是用當地的玉石磨成的粉來勻面的，雖新奇，不過我不是很感興趣……聽說前日大前日還講了千年前居延建城時的故事，可惜我沒有聽到……今日啊，要講居延的美食，這是大家都愛聽的，所以今日來的人特別多！”
徐茋博聞強識，又熟悉居延，可講的東西自然很多。宋昭忍不住笑道：“她還每日定了不同的調子？有意思。”
那小師弟卻搖頭道：“不是她定的啦！有位秀榮山莊的師姐——你看，就是攀着徐侍女的那位——她跟我說，前日講完居延城的歷史，她便央徐侍女第二日講外邦女子的胭脂水粉是個什麽樣兒，恰巧有位師兄想聽外邦的兵器，兩人便争競了起來。後來徐侍女便道：‘你們也不必争，誰給我十個銅板，我明日便講誰想聽的。’那位師兄甚是摳門兒，想着不過是聽個故事，不值當地出錢。倒是那位師姐很是大方，二話不說便拿出了十個銅板。是以昨日便講的是那位師姐愛聽的。按理說，今日該講那位師兄想聽的了，誰知另一位師姐突然冒出來，說想聽徐侍女講美食，且直接拿出了十個銅板。那位師兄自然不高興，忍不住也拍出了十個銅板，哪知那位師姐很是豪氣，竟直接掏出了粒碎銀給了徐侍女，那位師兄便又敗下陣來了……白日裏我們都笑話他呢，還不如兩位師姐爽快。”
宋昭卻是聽得哭笑不得。這徐茋如今算盤倒是打得很精明，講個故事，竟都能賺銀子。他還沒回話，便聽那小師弟急不可耐地道：“開始了開始了，師兄我不同你講啦！”說罷便擠到人堆裏去了。
