第29章
第29章
沙蟲出現的地點距離頁岩極近,近到能聽清沙蜥骨頭碎裂的脆響。
喬和烏韋緊盯着屏幕。
明明是在飛船駕駛艙內，兩人卻不敢發出任何聲音。他們不約而同放輕呼吸，緊張盯着盤踞在河道中的怪獸。
沙沙聲響起,在夜風中傳出很遠。
沙蟲沿着河床爬動，中途昂起上半身,頭部的觸手不規則伸縮,分明是在捕捉獵物的氣息。
突然，沙蟲停止爬動,長有硬角的頭顱調轉方向,血盆大口充斥屏幕,讓飛船內的兩人悚然一驚。
“它發現了！”
兩人一直在心中祈禱,希望不要被沙蟲發現。
可惜願望未能實現。
沙蟲發現了獵物,當即調轉方向,龐大的身軀撲向頁岩，長滿利齒的巨口從上方砸落，輕松撞碎外凸的岩石，襲向藏在岩石下的飛船。
“來不及了，快起飛！”
星盜留下的飛船共有三艘,囚徒們計劃全部接手。
他們是臨時結盟,彼此間的關系不算牢固。假設逃亡途中發生分歧,有這些飛船在,可以做到和平散夥。
不承想計劃沒有變化快。
沙蟲突然出現在邊境，烏韋和喬不可能開走三艘飛船。
兩人別無選擇,只能啓動所在的飛船，與沙蟲擦身而過,驚險避開長滿利齒的巨口。
能源推至頂點，船體垂直拔升,繼而如流星劃過夜空。後方傳出巨響，大片沙塵擴散，伴随着沙蟲駭人的嚎叫。
烏韋熟練地操控飛船，不忘調轉屏幕中的圖象。
漫天沙霧充斥眼簾，黃沙散去後，巨大的沙蟲昂起頭顱，嘴裏咬着一艘飛船，囫囵吞入腹中。
沙蟲可以吞噬金屬，并且完全消化。
如果兩人有片刻遲疑，沒能及時啓動飛船，此刻已經進了沙蟲的大嘴，成為它的腹中餐。
“沙蟲出現，這裏不再安全。”
“我們去契卡鎮，必須盡快找到裏昂他們，把人接出來。”
距離天亮還有數個小時，沙蟲的捕食仍将繼續。在太陽升起之前，不僅是十一區和十二區相鄰的邊境，連岩山中的小鎮都不再安全。
他們無法寄希望于奇跡發生，沙蟲不會主動離開。只能改變之前的計劃，冒險進入小鎮，把鎮子裏的同伴接出來。
“希望他們的行動不要太快，留在防護罩裏相對安全。”
“安娜是個急性子。”
“或許這次是例外。”
“但願吧。”
烏韋将控制臺交給喬，快速打開通訊器，希望能聯絡到進入小鎮的同伴。
通訊器閃爍數下，馬上就要接通，光芒突然熄滅。
烏韋登時心頭一跳，和喬對視一眼，心中升起不祥的預感。
“難道出事了？”
此刻的契卡鎮中，黑暗的街道上，裏昂四人被一群賞金獵人包圍。
道路左側是一家酒館，厚實的木門敞開，燈光透出室外，照亮一段距離，末端逐漸稀薄。
酒館裏人聲鼎沸，酒徒們大聲鼓噪，聽不清在說些什麽，更像是在鬼哭狼嚎。
“美人，進去陪我喝一杯？”賞金獵人喝得醉醺醺，魁梧的身上披着一件短外套，長褲包裹肌肉虬結的大腿，粗壯的胳膊上刺繪扭曲的圖案，一直覆蓋脖頸側面。
“喝一杯！”
“美人，不要不給面子。”
他的同伴都是滿身酒氣，不懷好意地盯着安娜和南希，眼神色眯眯，明目張膽地出言調戲。
“走開！”
突然被一夥賞金獵人圍住，四人的表情都很難看。
他們是一群逃犯，不會主動在鎮子裏找麻煩。但麻煩自己找上門，他們也不可能忍氣吞聲。
對付一群賞金獵人，忍讓只會換來得寸進尺。不如速戰速決，幹脆利落地解決掉這群混蛋。
“滾！”
豹女的呵斥讓醉鬼們愈加興奮。他們不滿足于動嘴，竟妄圖動起手來。
一個男人獰笑着抓向安娜，根本不将她的拒絕放在眼裏。己方人數更多，還佩戴有武器，區區四個人如何反抗？
“美人，你乖乖聽話……”
一句話沒說完，豹女突然揮出爪子，寒光一閃而過，一只斷手掉落在地，手指還在抽動。
賞金獵人舉起自己的手腕，目光有些呆愣。直至劇痛襲來，他的酒意徹底消散。
“啊！”
他抓着斷手哀嚎，用力捂住傷口，卻堵不住流失的血。
酒精侵蝕大腦，他的同伴反應更慢。等他們意識到發生了什麽，大吼着撲向前時，豹女已經跳到傷者身後，利爪交錯劃過，切開他的喉管，強行扭斷了他的脖子。
慘叫聲戛然而止。
賞金獵人雙膝跪地，染血的頭顱脫離脖頸，落地後向前滾動。中途被路旁的石塊卡住，大睜的雙眼正對身體，臉上凝固驚恐與痛苦，表情猙獰扭曲。
“法比，她殺了法比！”
“殺光他們，為法比複仇！”
同伴死在眼前，賞金獵人頓時酒醒。他們赤紅着雙眼拔出武器，激光束密集射出，被包圍的四人幾乎避無可避。
就在這時，防護罩突然發生震動，巨響聲連續傳來，驚動了整座小鎮。
“怎麽回事？”
“發生了什麽？”
“是防護罩？”
酒館和旅店的大門陸續敞開，民居中也亮起燈光，小鎮居民和外來者湧上街道，為突來的巨響感到疑惑，都想要一探究竟。
賞金獵人被人流沖散，萊格四人借機脫身。
他們直覺情況不對，沒有随着人潮向前湧，而是逆人流而行，沿着盤山路奔向山頂。
“萬一有事故發生，高處相對安全。”裏昂一邊大步向前跑，一邊打開通訊器。
以目前的情況來看，他們未必能順利走出小鎮，需要聯絡留守的兩人接應。
“烏韋，喬，開飛船過來，我們遇上麻煩了。”訊息接通的一刻，裏昂一口氣把話說完。
通訊閃爍兩下，喬的聲音傳來，比他更顯焦急：“我們正在趕過來。裏昂，馬上遠離人群，找個地方躲起來！”
“什麽？”
“沙蟲，沙蟲出現了！”
為躲避沙蟲，喬和烏韋不得不中途繞路，以至于飛船落到沙蟲後方。
等他們駕駛飛船趕到時，沙蟲已經爬上岩山。可怕的身影出現在小鎮外，正暴力破壞防護罩。
沙蟲堵住下山的通道，頭頂硬角撞向防護罩。滿是毒液的觸手瘋狂舞動，尖嘯聲使人頭皮發麻，禁不住全身顫抖。
“那是什麽？”
“怪物！”
“沙蟲，是沙蟲！”
“老天，它在破壞防護罩！”
看清響聲來源，小鎮中一片混亂。
鎮民們驚慌失措，第一反應就是沖回家中尋找防身的武器。
外來者的表現呈現兩極化，有部分和鎮民一樣陷入恐慌，驚叫着四處躲藏，其餘人則奔向停機坪，有意獵殺這頭怪物。
“沙蟲很少見，它身體的每一個部分都能賣出高價。尤其是血液和毒液，貿易星上有人開出天價。”
“動作快點，別被搶先。”
“需要打開防護罩，否則我們出不去。”
“沒必要，馬上就會碎掉。”
賞金獵人們常見刀口舔血，是一群不折不扣的亡命徒。他們和星盜一樣，為了利益不惜一切，根本不在乎旁人死活。
他們向停機坪狂奔，中途追上裏昂四人，包括法比的同伴在內，沒有一人停下腳步。所有人想的都是發大財，而不是浪費時間複仇。
至于死去的法比，算他倒黴。
曾經的同夥還在慶幸，他死掉也不算壞事，還少了一個分錢的家夥。
人群在道路上分流，摩西分海一般翻卷，邊緣向不同方向延伸，散落至整個小鎮。
砰！
又是一聲巨響，防護罩的光變得暗淡，危險地開始搖動。
沙蟲锲而不舍，一次接着一次擺動頭顱，終于撞開小鎮的屏障。上半截身體從缺口深入，觸手滴落粘稠的毒液，飛濺在屋頂和地面上，瞬間腐蝕建築材料，冒出絲絲縷縷的白煙。
有毒液落入人群，刺鼻的氣味快速蔓延，慘叫聲和求救聲此起彼伏。
“救命！”
“救救我！”
叫聲吸引來沙蟲，它鎖定第一批獵物，張開了血盆大口。
彼時，陸續有賞金獵人抵達山頂。看到停泊的運輸船，他們不由得心動。四下裏觀望，沒發現船主的蹤影，只能遺憾地收回目光，各自駕駛飛船沖回小鎮。
防護罩完全破碎，沙蟲爬入街道，沿途壓垮數棟房屋。藏在屋子裏的人不幸被壓碎，情形慘不忍睹。
轟鳴聲中，烏韋和喬駕駛飛船抵達。
萊格四人站在停機坪一角，見到空中的燈光，拼命朝他們揮手。
“這裏！”
“我們在這裏！”
地勤人員擔憂家人，不顧一切跑回鎮子裏，全都不見蹤影。
停機坪上除了裏昂四人，只有不斷起飛的賞金獵人。後者急于捕獵沙蟲，壓根不在意旁人，自然也不會關注這艘突然出現的小型飛船。
“是裏昂和安娜他們。”
“下降高度。”
駕駛艙內，烏韋發現地上的同伴，喬迅速敲擊控制臺，按下浮起的光鈕。飛船勻速下降，底部艙門開啓，從半空中降下履帶。
船體沒有完全降落，四人靠近時遇氣流推擋，頭發和上衣亂飛，臉孔都有些變形。
烏韋負責駕駛，并監控周圍情況。
喬出現在艙門後，單手借力穩住身體，拔高嗓門壓過氣流聲，招手示意幾人盡快上船：“快！”
安娜第一個沖上履帶，其次是裏昂和萊格，最後才是南希。
就在南希即将登船時，岩山底部傳出轟鳴，緊接着有暗影升空。
月光徐徐灑落，描繪出暗影的輪廓，一艘中型運輸飛船。
銀色的船身，流線型的設計，側翼仿造戰艦打造，船尾沒有舷號，但有代表賞金獵人的标記。标記還很新，分明是不久前塗繪。
船頭的金屬窗向上升起，透明的扁窗之後站着一個高挑的身影。
烏黑的頭發，蒼白的皮膚，淡漠的表情。
驚鴻一瞥，南希認出了那張面孔。
17549，從一層遷至五層的囚徒，擁有強大的精神力，能夠與監獄長匹敵。
自己曾向他求助，但是被拒絕了。
腦海中閃過當時的情形，南希咬了咬嘴唇，明知道希望不大，她還想最後努力一次。
“我不上去了，你們走吧。”
話落，南希果斷跳下履帶，以最快的速度沖出停機坪，淩空跳下懸崖。
她在半空中張開翅膀，拼命追逐前方的飛船，幸運地抓住飛船尾翼，頂着狂風爬到飛船頂部。
“南希！”
這一幕震驚了安娜，也讓裏昂和萊格吃驚不已。
他們為南希的舉動感到驚訝，但時間已經來不及，他們不能繼續拖延，必須關閉艙門立刻起飛。
“蟲族一旦做出決定，不會輕易更改，行軍蟻尤其固執。小鎮危在旦夕，我們需要馬上離開。”
沙蟲正在小鎮中肆虐，從山頂能清晰望見混亂。
賞金獵人貪婪又狡猾，他們竟然以小鎮居民做誘餌，故意将沙蟲引至人群的藏身處，趁沙蟲捕食時開火。
“一群人渣！”
小型飛船升上天空，屏幕中顯現出殘酷的一幕，遍地都是鮮血和倒塌的房屋，人群像是無頭蒼蠅，在恐懼和絕望中淪為沙蟲的獵物。
慘叫聲和求救聲盤旋在小鎮上方，昔日繁榮的契卡鎮如同人間煉獄。
鎮長布魯托帶領治安員趕來，投入與沙蟲的戰鬥。
他們駕駛小型飛行器向沙蟲開火，試圖掩護鎮民逃走。這一舉動妨礙到賞金獵人，惡徒們從背後偷襲，擊落了鎮長和治安員的飛行器。
“這群該死的混蛋！”
布魯托性格貪婪，利用走私賺取大筆財富。但身為契卡鎮長，他始終恪盡職守，從不懈怠自己的責任。
他對沙蟲無能為力，還要應對賞金獵人背刺，手中的激光槍能源耗盡，不得不變成原始形态，試圖用爪子挖開沙蟲腹部，以期能拖延時間讓更多的人逃走。
沙蟲的血有劇毒，帶有強烈的腐蝕性。
布魯托身上的鱗片抵擋不住侵蝕，前爪和手臂很快變得傷痕累累，手腕銜接處已經露出骨頭。
“鎮長！”
“小心！”
治安員與一艘飛船對射，大火力激光槍對船身造成損傷。此舉激怒了船上的賞金獵人，他們竟向治安員開炮。
強光籠罩兩名治安員，他們的身體在光中四分五裂。殘骸散落在地，完全辨認不出形狀，只剩下破碎的焦黑。
旅館主人帶着他的機器人出現。
他手持激光槍，不斷向空中的飛船開火。機器人伸出六條手臂，每只手都握有一把激光槍，對準沙蟲交替展開射擊。
商店的主人沒有出現。
小鎮陷入混亂時，店主卡巴關閉整棟建築，大量藤蔓從大門和窗口伸出，層疊纏繞包裹住二層小樓，防護密不透風。即使被沙蟲的毒液腐蝕，或是被激光束焚燒，藤蔓也會很快長出來，牢牢守護這座商店。
卡巴是沼澤星人，他沒有救援小鎮的義務。但是，如果有人自尋死路，例如想趁亂搶劫他的商店，他必然讓對方有來無回，成為店裏貨架的養料。
鎮子裏的混亂持續升溫。
沙蟲遭受數輪槍擊，堅韌的外皮被洞穿，依舊沒有倒下。反倒是機器人耗盡能量，無法再向它開火。
旅館主人抓着機器人後退，避免被沙蟲吞噬。
鎮長布魯托強忍着劇痛，繼續用爪子攻擊沙蟲。他的意識逐漸模糊，清楚知道生命正在流逝。
哪怕是死，他也要死在戰鬥中，絕對不會後退！
沙蟲咬向一艘賞金獵人的飛船，後者眼見躲閃不開，竟然禍水東引，從側翼伸出抓捕野獸的鈎子，将布魯托抓起來擋在前方，更要将他扔進沙蟲的嘴裏。
“鎮長！”
“你們這群該死的混蛋！”
在場的小鎮居民眦目欲裂。
這一刻，他們對賞金獵人的憎恨甚至超過了沙蟲。
預感到死亡，布魯托已經無力掙紮，認命地閉上雙眼。
腥風越來越近，預感的劇痛沒有來臨，反而有陰影籠罩頭頂，遲滞了沙蟲的動作。
布魯托驚訝地睜大雙眼，只見一艘銀色飛船出現在天空。他一眼認出那是他家族的走私船。
飛船底艙打開，一道身影從天而降，暗夜一般的頭發被風吹起，漆黑的雙眼充斥暴戾。
他目标明确，鎖定抓住布魯托的飛船，飛身踏上船頂。沒有使用任何武器，徒手砸穿飛船頂部，撕紙一樣撕開金屬。
船內傳出怒吼，射出激光束。
谷緒避開大部分攻擊，仍有一道光束穿過肩膀。燒灼的氣息尚未散去，傷口已然開始愈合。
“怪物！”
強悍的精神力震蕩船艙，賞金獵人驚恐尖叫，發瘋一般開啓艙門，從半空中跳船逃生。
飛船失去操控，垂直向下墜落。
布魯托趁機掙脫鈎子，團起身體摔在地上，骨碌碌向前翻滾。他的內髒被震傷，所幸保住了性命。
跳船的賞金獵人就沒有這樣的好運。
他們根本沒機會落地，腳下就是沙蟲的巨口，一個接一個被牙齒碾碎，成為沙蟲嘴裏的一塊碎肉。
谷緒在飛船墜落前躍起，單手抓住沙蟲的一條觸手，翻身落到沙蟲頭頂。
如同在監獄中一般，他無視沙蟲的毒液，握拳擊穿沙蟲的顱骨，拽出它的大腦，在掌中捏得稀碎。
腦漿混着血液流出指縫，沙蟲的攻擊頓時一停，龐大的身軀變得僵硬，随即轟然倒地。
谷緒輕盈跳落地面，仿佛沒有重量。
甩手丢掉沙蟲的腦子，他走到布魯托面前，居高臨下看着重傷的鎮長。
從這個人身上，他看到人性的複雜，性格貪婪，貪生怕死，卻又勇敢無畏。
極致的矛盾。
他在上一世也曾遇見過，感覺十分微妙。
“感謝你。”布魯托的記憶經過修改，早忘記見過谷緒。他全身上下都是傷口，幾乎沒有一塊好肉。殘存的力氣無法支撐他站起身，只能背靠牆壁坐着，聲音虛弱沙啞，“感謝你救了我，救了契卡。”
“就當是交換。”谷緒指了指空中的飛船，表情冷漠，聲音沒有任何起伏。
布魯托又咳嗽兩聲，還想要說些什麽，谷緒已經轉身離開。
鎮民們迅速聚集過來，擔憂地看向鎮長。人群中傳出聲音：“快來人，鎮長需要治療！”
谷緒站在人群後，擡頭仰望天空。
賞金獵人的飛船遲遲不肯離去，更向走私船包圍上去。他們既畏懼谷緒，又對沙蟲的屍體萬般觊觎，妄圖依靠數量達成目的。
不等他們動手，一只巨大的蟲影出現在天空，鋒利的爪鐮劃過，淩空切斷數艘飛船。
緊接着，空氣中出現波動，透明的鎖鏈縱橫交錯，布下天羅地網。
飛船中的賞金獵人突覺呼吸困難，控制臺發出警報，證實船艙內的空氣正在飛速減少。
“救命！”
他們拼命撲向艙門，卻發現門被堵死，只能在絕望中拍打門板，直至生命結束。
艙室內陷入死寂，求救聲、咒罵聲、喘息聲全都消失無蹤。只有警報聲依舊在響，凄厲刺耳。
空中的飛船開始墜落，一艘接着一艘砸落在小鎮內外。
大多數外層損毀，內裏保存完好。對小鎮居民來說這算是一筆意外之財，足以支持小鎮重建，彌補今夜的損失。
南希趴在飛船頂部，震驚地看着這一切。
不等她回過神來，谷緒已經踏着沙蟲的屍體躍起，翻過飛船側舷站定在船頂。
雙方的距離不足一米，南希因緊張全身僵硬，一動也不敢動。
“我記得你，行軍蟻。”
“是的，我曾向您求助。”
“我拒絕了。”
“我請求效忠您，做您的奴仆。”
“效忠我？”谷緒俯視南希，瞳孔幽暗，窺不出半分情緒。
“以我的生命起誓，獻上我所有的一切，成為您最忠實的仆人。我有能力組建蟻群，我将率領她們為您作戰，掃清您的任何敵人！”南希不敢有絲毫遲疑，只為給自己争取一個活着的機會。
就在這時，谷緒腕上的通訊器亮起，裏面傳出嚴珣的聲音：“我們要出發了。”
“馬上來。”說話間，谷緒轉身走向船頭。
南希癱軟在原地，已然陷入絕望。
果然，她注定會死。
不想谷緒突然停下腳步，側身朝南希勾了勾手指，一縷光溢出指尖，蛛絲一般纏繞過南希，沒入她的額心。
困擾她許久的頭痛驟然減輕，南希捂着額頭看向谷緒，心中狂喜，表情中滿是不可置信。
“您……”
“跟上來。”
谷緒的聲音很輕，卻有無窮的壓力，讓南希生不出絲毫反抗的想法。
她明白這是一種精神控制。
但比起在狂化中死亡，她寧願成為少年的仆人。
行軍蟻服從強者，終生追随強大的力量。這是每一只雌蟻的宿命，南希願意接受，甘心為之獻出一切。
