第38章 美食擂臺
落霞灣年度重頭大戲——“美食擂臺”就在小河旁邊的淺灘上舉行。在落霞灣熱賣的小商販們紛紛推着各自的小車, 聚集到了最終的決勝地。
在那裏，小車們一字排開, 齊刷刷地面向小河邊的一整條評委席。
在今晚的最後時分, 蘭老板終于拿出了自己最得意的作品——松子蝦仁香草飯。這是松子蝦仁炒飯經由改良後的“升級版”, 由蘭老板、祁硯和司冬墨三人共同設計并制作完成。
不過, 在這之前, 祁硯對美食擂臺的存在并不知情, 只曉得蘭老板為今晚的花燈會專門制作了一份大菜。蘭老板在食肆的店鋪打烊之後便帶着這份剛做好的香草飯匆忙趕到落霞灣, 并且一直壓在鍋底、未有向游人出售，原來是為了這最後的評選。
每年的美食擂臺是落霞鎮官府舉辦的，鎮子上的各個酒樓、飯館、小吃鋪子所派出的代表們齊聚一堂，官府的各位達官貴人也紛紛落座于評委席, 擔任此次美食擂臺的品鑒官。
參賽的小車旁僅有站立兩三個人的空位，圍觀的游人們被隔離到數丈之外的地方，以免釀成現場的混亂。直到這時, 祁硯才看清了這個會場的全貌，也驚覺此次擂臺的參賽規模。
從他們推着的小車向左右兩邊看去，可以看到各個打着自家飯館招牌的小車。無數個花花綠綠的招牌、旗幟指迎風招搖, 一道又一道的袅袅炊煙飄入夜空。
在他們左邊是一家包子鋪，那裏的老板似乎和蘭老板認識。兩人目光相對的時候，那個臉長得很像圓圓包子的老板沖着蘭老板一笑，拱了拱手：“喲, 蘭老板, 好久不見。”
蘭老板禮貌地回應道：“袁老板, 您好。”
袁老板笑了起來，笑容憨态可掬，他眯起眼睛的樣子真的很像一只可愛的圓包子。他手裏拿了把蒲扇，呼呼扇個不停，對蘭老板笑眯眯地說道：“蘭老板，我記得你好像是第一次來參加花燈會的美食擂臺吧？”
蘭老板點頭道：“正是。這次食肆正好有合适的菜品，就來試一試看。”
袁老板晃了晃他的大腦袋，“嗯……蘭老板的食肆口味有些清淡，而咱們鎮子上的老爺們大多喜歡口味重一點，香一點兒的。哎，就連我這個做包子的，也得考慮到這一點。”他神秘地指了指面前冒出蒸汽的大蒸籠，“裏面都是香辣款的，夠勁兒。”
蘭老板莞爾一笑：“袁老板的包子香噴噴的，光是從氣味上就非常引人食欲。”
袁老板“嘿嘿”了兩聲，“那可不，話說這美食擂臺的評選也是分為三個标準，分別是‘色、香、味’，口味的好壞對最終結果只占到六成的影響。咦，蘭老板，你不會不清楚這一點吧？”
蘭老板柔聲道：“我只知有這三道标準，卻不知具體的程序。袁老板可否賜教？”
看着美人水汪汪的大眼睛望向自己，袁老板心裏一個激動，就忍不住全說了出來：
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“這美食的評選嘛，首先是‘香’，也就是氣味評選。一會兒等喊了開始，官老爺們就會蒙上眼睛，根據自己的鼻子判斷出最想品嘗的食物。
第二步是‘色’，老板們把各自的美食打亂順序端到官老爺們面前，等他們依據看相再挑選一波。
最後就是‘味’了，到了最後一環，就該品鑒官和落霞灣的游客們共同投票，選出今晚的美食之王。”
袁老板的一番敘述，聽得旁邊的祁硯也是一陣驚訝。祁硯本以為這個賽事只是人們投票評選最好吃的美食，沒想到這美食擂臺還有色、香、味的“三重關”，只有一路過關斬将、脫穎而出，才能取得最後的票選資格。
袁老板在蒸籠旁邊反複地踱來踱去，似乎很是忐忑。蘭老板見狀，笑着安慰道：“袁老板不必如此緊張，落霞鎮上誰人不知，您袁老板的袁袁包子鋪是鎮上的一絕？無論晴天雨天，慕名而來的食客都能排成長隊。”
袁老板憂愁地搖頭道：“哎！我的包子是好，但不知能否入得了官老爺們的眼睛啊！前兩年美食擂臺，他們都先一步挑中了隔壁蟹蟹包子鋪的蟹黃大包。那蟹黃大包的內芯是用蟹黃灌的，價格貴得要命，我家包子一個銅板買兩個，他家的五個銅板才能買一個，真真是‘貴族包子’呀！”
“貴族包子？”蘭老板一蹙眉。
“是啊，這鎮上的店鋪也分為高檔酒肆和我家這種平民鋪子。我來的時候，看到有不少高檔飯館的老板也過來了，拿的都是些什麽山珍海味——什麽海參粥啊，狍子肉啊，飛龍湯啊，佛跳牆啊……全都是小老百姓難得一見的好玩意兒！”袁老板啧啧了幾聲，有些羨慕，也有些感慨。
“袁老板，您莫要這麽想。山珍海味确實大氣，但是正如您所說，尋常百姓不一定吃得起，最終投票的大頭不是還要看游人們的選擇麽？”
他這麽一說，袁老板又憨憨地笑起來：“那是。蘭老板的養生美食也是一樣，價格不貴，人人都吃得起，剛才在攤位上不也賣得挺好的。”
說話間，評委席上站出了一個穿着官服的年輕人，他舉起雙手，鬧哄哄的會場立刻安靜下來。年輕官員簡短地發表了一通官話，然後介紹了美食擂臺的流程。
第一關，“味”。
在場由官員組成的品鑒官們蒙上眼睛，手裏拿着一根細細的草棒。所有的參選者紛紛揭開一半的鍋蓋，讓美食的香氣四溢而出。
司冬墨也揭開了一半的鍋蓋，香草飯的香氣從鍋裏升騰而出，四下裏飄散開來。祁硯閉上眼睛深吸了一口氣，噴香的鮮蝦味兒、炒熟的米飯味兒、清新的松仁氣味，裹挾着淡淡的草藥香氣兒，由鼻腔吸入後在體內流暢回轉，讓五髒肺腑都暖融融的，有股幸福的餍足感。
祁硯滿懷信心地看着席上的官員們，但這美食擂臺才不會這麽簡單。就在各家都揭開鍋蓋，讓香氣散發的時候，祁硯忽然嗅到了一股極其濃烈的香辣氣味。
“好香，這是哪一家的氣味？”
樂弘吸吸鼻子，被嗆得咳嗽了幾聲。
旁邊包子鋪的袁老板也在使勁地吸鼻子：“好像是夏香香家的香辣蝦……唉，他們家也太霸道了，香氣怎麽就傳得這麽遠？這一下子，把咱們家的包子都給蓋過去了！”
司冬墨長得高大，他抻長了脖子向遠處眺望了一會兒，皺眉道：“夏記香辣蝦的招牌上面蹲了一只很大的鳥。那只鳥揮動翅膀，把風攪起來，正好讓香辣蝦的香氣擴散到更大的範圍。”
“我明白了，他們那邊在玩小把戲！”袁老板氣得捶了一下桌子，顯得很不服，“每年美食擂臺都有這樣不守規矩的家夥。”
而且，還并不止一家。
在香辣蝦的香氣席卷全場之後，又一陣熟悉的嗆鼻熏烤味撲面而來。不用多說，肯定是先前烤肉串的兩個異域男子，他們不知用了什麽方法，把燒烤的煙氣吹得滿場都是，由此吸引了評委席上官員們的注意力。
呼呼的晚風吹過，會場內“你方唱罷我登場”，各種香氣吹來吹去，争搶、霸占着人們的嗅覺。眼瞧着事态不妙，陸續有幾家嶄露頭角的小車被蒙眼的官員選中，祁硯眼角裏瞥見用小爪子扒在蘭老板衣衫背後的鼓風獸，便伸手把它捉了下來。
“這樣下去可不行，咱們食肆的美食香氣雖然偏清淡，但也別具特色，不能就這麽被搶了風頭。”
祁硯對鼓風獸語重心長地說道：“鼓風獸，你試試看，把那些多餘吹出來的香氣給吸到肚子裏，讓大家夥兒公平競争。”
鼓風獸眨巴眨巴小眼睛，哼哼了一聲。它眼睛向上看去，直直地看向蘭老板的頭發。
祁硯順着它的目光看去，發現這傻家夥根本沒有聽自己說話，而是一心一意地惦記着蘭老板頭上紮着的發帶，頓時哭笑不得。他伸手戳了戳鼓風獸的肚皮，好聲好氣地勸道：“鼓風獸，你再吸口氣吧！”
蘭老板聽見身後的動靜，眼珠一轉，把手悄悄地伸到了鼓風獸的後背上，用力捏了它一下。
“嗷……嘎啊啊！”
鼓風獸被美人伸來的邪惡之手捏得皮肉發疼，突然大叫一聲，把祁硯吓了一跳。它立刻張大了嘴，一股極強的吸力從腹中傳來，差點把祁硯俊俏的臉蛋吸到變形。
“我的天……鼓風獸，你不要對着我的臉吸！”
司冬墨眼疾手快，把大力吸氣的鼓風獸從祁硯手裏搶了過去，把它皮球狀的身子調了個面兒，讓張得大大的嘴巴對着遠處冒出嗆人香氣的燒烤攤。
“呼呼——”
鼓風獸就像是一臺小型的抽油煙機，把方圓百丈內的美食香氣都統統吸進了滾圓的肚子裏！霎那間，會場內妖風四起，而距離它最近的包子鋪小車旁，袁老板身上穿着的衣服都快被吸走了！
“鼓風獸，不要吸得這般大力！”
蘭老板修長的手指在鼓風獸腦袋上敲了幾下，這傻乎乎的皮球終于不再胡亂發瘋，吸氣的動作遲緩了下來。美食擂臺的各個參賽者各顯神通，用大鳥吹、用扇子扇，外加一個特別能吸氣的鼓風獸，一番此消彼漲地均勻下來，各家的小把戲竟然出人意料地被抵消了，場內恢複了平靜。
祁硯注視着一位品鑒官逐漸走了過來，趕忙戳了一下鼓風獸：“小家夥，快幫忙吹一下！”
鼓風獸方才吸了個飽，此時不情不願地張開嘴，幫着把鍋裏半掩着的蝦仁香草飯香吹了出去。混雜着清新藥草香氣的炒飯味兒在一衆重口味的辛辣氣兒裏顯得格外突出，這讓在剛才的香氣拉鋸戰中已經審美疲勞的品鑒官耳目一新。
“嗯。這個可以！”
官員手握的草棒往這邊一指，十四食肆入選了。
祁硯松了口氣，和司冬墨對視而笑。樂弘高興得跳了起來，還抱着鼓成皮球的鼓風獸狠狠親了幾口。當然，他下一刻就後悔了——鼓風獸的嘴巴邊上都是黑糊糊的油煙，親得樂弘自己滿嘴發黑，又用袖口抹得滿臉都是。
通過“味”這一關之後，第二關是“色”，即，食物的看相。這方面蘭是司冬墨的拿手好戲，他非常擅長把各種菜式的外觀做得精致誘人。
這一道松子蝦仁香草飯，是蘭老板在原松子玉米蝦仁炒飯的基礎上進行改制後的結果。炒飯吃多了容易口幹舌燥，而在炒飯當中融入藥草，可以達到除油污、降低熱量、調節口味、增進清新的效果。
但在兩天前他們初次嘗試的時候，蘭老板僅僅将藥草的葉片加在了飯裏，寬大的葉片加在米飯粒當中，看上去非常突兀，草葉沉悶的綠顏色也和黃燦燦的米粒、粉嫩的蝦仁并不搭配。
而後，司冬墨便想了個法子，把草葉碾成碎末，和松子仁、玉米粒兒一起，星星點點地綴在米粒當中。又把藥草清甜的汁液壓榨出來，拌入米飯，使得整份米飯呈現出一種清淡的茶香綠色。末了，再在飯碗的一側插上兩根細細的草葉，使其成為畫龍點睛的一筆。
這番裝點以後，米飯間點綴着淡黃或淺綠色的的小粒兒，白嫩的蝦仁若隐若現，旁邊還豎着兩根完整的香草葉。這是完全不同于其它辛辣美食的小清新風格。
在自由選擇的時間段內，有位品鑒官走到了他們的香草飯面前，停下了腳步。
那是個儀表堂堂的男子，穿着整潔大氣的紫紅色官服，看起來是這群官員當中品級很高的。他年紀約莫三十歲，柔順的長發束在腦後，梳得一絲不茍，雖然年紀輕輕，犀利的目光卻給人以不容置疑的威嚴感，令之前還在說笑着的祁硯和樂弘都摒住呼吸，停止了動彈。
那位官員在他們面前站定，向香草飯深深地望過來。發覺祁硯幾人都緊張得像是僵直的木頭塊一樣杵着，他安撫地笑了笑：“不必緊張。”又點評道：“你們的美食，很美。”
祁硯沒想到他會用“很美”這個詞來形容一份食物。再細看時，他頓覺這個官員有些眼熟，卻又想不起他的身份。官員淡淡一笑，目光從他們的身上一一掃過，在蘭老板的臉龐上多停頓了兩秒，輕笑着轉身離去了。
看着他的背影，祁硯立刻就反應過來。他的身形輪廓……很像是炎尾犬的主人。
祁硯看向蘭老板，發現他沒有表現出和那名官員認識的意思，只是微笑着目送他離開。這謎一般的人物引得祁硯好奇不已，在他胡思亂想期間，第二輪的結果也宣布了，一共有八家美食進入到最終的角逐中，其中就包括十四食肆。
“最後一道關，是口味關。”
祁硯環視四周，果然，先前袁老板提到的那幾家高檔飯館的代表都在，而袁老板自己則再度落選，畢竟包子鋪只有一家入圍的名額。他依次看到了蟹蟹包子鋪、遠山飯莊、九月酒肆等等，都是這鎮子裏的大牌餐館。也有一些特色小吃，比如之前風頭強勢的香辣蝦蟹和串串丸子鋪。
煙熏火燎的異域烤串攤并沒有進入決賽，大概是它家太注重口味，喜歡在烤肉上沾滿調料，導致其黑糊糊的看相實在令人難以接受。
會場中央有一塊高高的擂臺，上面擺放着巨大的長方形餐桌。祁硯和蘭老板從鍋裏拿出剩下的松仁棗泥糕、松子香菇丸等小吃盛放在碟子裏，和香草飯一起擺放在桌面上，構成了一份完整的松仁主題美食套裝。
祁硯正在埋頭整理餐碟的位置，忽然，他的胳膊被人撞了一下。本以為對方是無心之過，祁硯只是往旁邊瞅了一眼，不想卻看到一張胖嘟嘟的笑臉，表情非常浮誇。那人撞到了自己不說，一雙小眼睛眨巴眨巴地上下打量着少年，還嘿嘿笑個不停。
“這次美食擂臺的勝者可以拿到落霞鎮官府宴會的訂單。”那個遠山飯莊的胖子夥計對祁硯低聲說道，語氣頗有幾分炫耀，“往年都是我們飯莊或者是九月酒肆拿到資格。也難怪，上百人宴會的大單子，也只有我們這樣的大牌飯莊才能承接得了，你們這種小飯館就算有工夫接也沒工夫做出來。哈哈哈！”
聽到胖子的無情嘲笑，祁硯瞥了他一眼，臉色淡漠。他家不愧是大飯莊，光是店裏的夥計就來了七八個，而且穿着統一樣式的服裝，衣服前邊印着“遠山飯莊”的字樣，而且各個戴着華麗麗的大高帽子，看上去威風凜凜，氣勢逼人。
樂弘也聽到了胖子的話，他看起來有些緊張：“每年都是他們兩家輪番拿到訂單，看來遠山飯莊确實有兩把刷子。”
胖子沖着祁硯嘻嘻笑了聲，“怎樣，小弟你要不還是投奔咱們遠山飯莊吧，看你模樣長得還挺周正，過來還能當個迎賓小二什麽的。整天和達官貴人們打照面，總比在小破飯館裏閑到打盹要強吧，嘎嘎嘎……”
祁硯面色不卑不亢，淡淡回應道：“不過話說回來，官老爺們年年都吃你們那兒的山珍海味，想來也吃得差不多膩了，說不定要換換口味呢？咱們食肆的清淡美食半點不油膩，可是很适合老爺們養生。”
聞言，胖子一下變了臉色。祁硯轉過臉去，望着前方的評委席，自信道：“今年誰勝誰負，咱還是走着瞧吧！”
