第63章 謎案的突破口
秦爺一聲令下, 他後面穿着深紫色官服、手持棍棒的衙役們一擁而上，立刻沖進人群裏，把蘭老板推倒在地。混亂之際, 有個衙役拿出繩索、向着倒在地上的蘭老板逼近過來, 把繩子惡意地套在了他白皙的脖頸上。
“你們要幹什麽？不要打傷我們老板！”
看到蘭老板仆倒在地，食肆裏的夥計們全都怒了——蘭老板平日裏待他們不薄，大家都非常尊重而愛戴他。這會兒看到這幫官僚把蘭老板推翻在地并試圖綁起來, 他們生氣地圍攏上前去，把蘭老板護在身後, 同官員們理論起來：“這次投毒的案子疑點重重, 在找尋确鑿的證據、證明下毒是蘭老板和食肆所為之前，你們憑什麽抓捕蘭老板？”
夥計們你一言我一語地争執起來，他們攔在蘭老板的面前、努力保護他, 但衙役們手中的棍棒毫不留情，接二連三地落在夥計們的頭上、身上。
叫喊、推搡、踢打, 食肆的後院裏陷入了一片混戰。
“夠了, 夠了！”
秦爺沒耐心和夥計們講理, 他大吼了一聲：“一幫刁民！就連一郡之主的話也敢不放在眼裏，還敢阻擾本官判案, 企圖包庇犯人！來人, 把蘭十四給本官拖進大牢，其餘膽敢阻擾者, 一律視為同夥共犯、抓捕入獄, 絕不姑息手軟！”
僵持之際, 祁硯小步上前，向着這發怒的官員行了個禮，語速很快地對他闡述道：“秦爺請息怒，食材投毒一事疑有隐情。十四食肆在落霞鎮上一向名聲良好，在食物中下毒的行徑對食肆并無半點好處，還會傷害人命、毀壞食肆的聲譽，食肆根本沒有必要這麽做！
而且，昨晚我們已經全面篩查了食肆內部的所有食材，找到了疑似下毒的兇手，是一只名為詭夢煙的異獸。它悄悄溜入食肆內部，在儲存食材的櫥櫃間游移，使得內裏食材沾染上自身的陰毒，還打傷了呆在屋內的鼓風獸。詭夢煙向來只出現在人煙稀少的偏遠山區，這次卻在鬧市區食肆的後院裏現身，此事必有蹊跷……”
話還沒說完，只聽秦爺冷笑了兩聲，打斷道：“多說無益，你不過是在狡辯，在為這個黑心老板開脫！此事就算仍存疑點，也等本郡令帶走蘭十四，在刑堂裏仔仔細細審問一遍，必将得到想要的真相！”
說着，他大手一揮，“帶走！”
食肆的小二和廚子們見狀紅了眼，紛紛沖上前去。但只聽蘭老板喝道：“都不許上前來！”少有的嚴肅而堅毅的神色讓大家都是一愣，停住了腳步。
蘭老板輕聲道：“謝謝各位，我明白你們的好意。今日我暫且先去衙門一趟，很快就回，大家夥兒不必擔心，也不必多留了。”
他走到祁硯面前，低低說道：“我走之後，拜托你和冬墨保護食肆裏的大家夥兒，千萬不要和秦爺以及官府裏的人起沖突。在落霞鎮邊緣的沼澤地裏有很多的花無草，要想抓住詭夢煙，就只有借助花無草來幫忙。”
祁硯看着他，鄭重地點了點頭：“知道了，蘭老板，我會前去找花無草的。你放心，我一定會保護好食肆，照顧好食肆裏的大家。”
蘭老板拍了拍他的肩膀。他沒有多餘的時間來說話了，周圍的衙役們一擁而上，把他粗暴地推搡着往前走。蘭老板神情淡然自若、不卑不亢，在經過秦爺面前的時候，他毫無懼色，無視了對方邪惡而帶着深意的眼神，向前穩步走去。
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就在這時，食肆的後廚裏突然傳來了一陣騷亂。隔着屋子和院牆，祁硯敏銳地感受到了一股不同尋常的氣流波動，他立刻掉頭就往休息屋跑去。
“不好了！”
大腦還沒有明白是怎麽回事，祁硯的身體已經先一步作出了反應——或許是從異獸們那裏學來的本能提醒了他，一轉身，他就看見一只棕紅色的圓球狀身影從屋子裏快速飛了出來，與他擦肩而過，直撲向人群的中心。
是鼓風獸——它在衙役們當中橫沖直撞，奮力飛向自己的主人，速度之快，甚至連祁硯都來不及攔住它。
蘭老板回過頭，看到皮球一樣的鼓風獸乘風飛來，立刻喝道：“鼓風獸，回去！不準跟來！”
鼓風獸一愣。周圍衙役們立刻揮舞着棍棒朝它擊打過來，驚怒之下它立刻張大了嘴，往肚子裏瘋狂地吸起氣來。
“呼呼……”
只見它氣球般的身軀急劇膨脹，霎時間鼓成了原來的五倍大，然後向着從四周逼近而來的衙役猛地開炮！
“呼！”
強勁的風力從它的肚子裏吹出，頃刻間把手持棍棒的衙役們統統吹上了天。
“嗚哇啊——”
天空裏登時慘叫一片，足有十七八個衙役被鼓風獸的一炮掀飛了出去，在空中不斷地翻轉、號叫，然後落到遠處的地面上，七零八落地摔成一團。
“嗷嘎嗷嘎！”
看到了自己驚人的“戰績”，鼓風獸很是得意。它嘎嘎大叫了幾聲，在空中晃晃悠悠地轉了一圈，接着俯沖下來，把抓住蘭老板的衙役狠狠地撞到一邊。
“嘎啊！”
鼓風獸用短爪在蘭老板的腰上推了幾下，催促着他快點逃跑。但蘭老板掃視了一眼周圍倒地掙紮的官員，急得在鼓風獸的頭頂上敲了兩下，厲聲喝道：“快回去！你也想要吃牢飯嗎？”
鼓風獸傻乎乎地嘎嘎笑了兩聲，用小爪子牢牢拉着蘭老板的長發，想讓他跟着自己離開。蘭老板只是搖了搖頭，推開了它的爪：“你若是真想救我出去，就老老實實地回去，聽祁硯的話，把花無草找出來！”
鼓風獸還要再說些什麽，就見之前被它吹倒在地的秦爺呼哧帶喘地爬起來，氣急敗壞地喊道：“來人，把這個肆意妄為的小畜生也給本郡令帶走！”
遭到戲耍的衙役們惱羞成怒，掄起棍子朝鼓風獸砸來。蘭老板眼疾手快，把鼓風獸撈到了自己懷裏，對周圍的官員祈求道：“我會管好它的，請各位官老爺高擡貴手，不要和一只小異獸計較了。”
咚隆咚隆，衙役們接連爬起身、再度圍攏過來。他們剛剛被鼓風獸吹上了天，又掉地上摔得暈頭轉向，此時各個火冒三丈，憤懑不已，揮舞棍棒直指吹氣後身軀癟了下去的鼓風獸。蘭老板見狀趕忙把鼓風獸緊緊地箍在懷裏，他雙手護着它的身子，隐忍地向着衙役們鞠躬賠禮，以免怒氣沖天的壯漢們掄起棒子把這傻獸敲成碎片。
“哼，把它也一起帶走！”
秦爺一揮手，衙役們呼啦啦圍了上來。蘭老板最後回頭看了站在院子裏的夥計們一眼，微微點了點頭，随即在衙役們的押送下向外走去。
食肆院子外面的街道上鬧哄哄的，此時一定站滿了來看熱鬧的人。祁硯聽覺靈敏，他清晰地聽到了圍觀者們議論紛紛，有的好奇，有的質疑，還有的也不知是故意還是幸災樂禍，大聲數落着十四食肆的種種不是。
“聽說食肆裏的小吃是有毒的，這難道是真的？”
“估計是真的吧，不然他們蘭老板怎麽被官老爺押着走了？唉，我還挺喜歡吃他們家的蝦球炒飯的……”
“哼！再好吃也沒用，貪嘴小心被投毒吃死！什麽食肆，明明就是一家黑心店！這回算是完蛋了，哇哈哈哈……”
院子外面人聲鼎沸，各種議論聲層出不窮。
俗話說“牆倒衆人推”，蘭老板被冤枉逮捕入獄，有些心術不正的店家眼紅食肆在落霞鎮的人氣，他們的夥計便趁機混入人群當中、散布謠言，企圖把食肆釘死在恥辱柱上，永不翻身。
“蘭老板……”
夥計和廚子們望着蘭老板的背影，不甘心地還要上前去追，祁硯記着蘭老板的囑咐，委婉地攔住了他們。
在秦爺一行大搖大擺地押着蘭老板離開之後，他才小聲地對大夥兒說道：“秦爺這次來，是打定了主意要抓走蘭老板的，就算我們再上前去理論也無濟于事，甚至還會激怒這個郡令，把自己也牽連進去，像鼓風獸那樣被一同抓進牢裏。”
“呵！那個秦爺，平時耀武揚威的，可沒少從百姓們手裏撈油水！說是郡令，八百年也沒見他斷過一個案，偶爾插手刑部的事務，也多半是給自家犯了事兒的親戚開後門來了。”
店裏的小二看着官員們招搖離去的背影，十分的憤憤不平。其他人不像他這麽激動，但身為一店之主的老板被強行抓走，食肆也被扣上了一個投毒黑店的帽子，每個人的心中都沮喪萬分，甚是不快。
大家夥兒悶悶地坐在院子裏。祁硯此時心裏也同樣難受，安安分分做生意卻被冤枉成下毒黑手，而且蘭老板被帶走時秦爺的那個陰恻恻的眼神讓他更是忐忑不安。蘭老板如今被關進了監牢，秦爺一定是在借機公報私仇，打美人兒的主意，還不定要對老板做些什麽……
想到這裏，祁硯霍地站起身，眼神堅定。他知道，只有快點找到洗清冤屈的辦法，才能救出蘭老板，把十四食肆苦心經營數年的招牌撿回來。他不想讓這間可愛的食肆背負着一個“黑心店”的名號。
他對食肆裏的大家說道：“我們要盡快行動起來。這樣，咱明天兵分兩路。我和司冬墨到附近的山裏去捕捉花無草，食肆裏的其他人前去落霞鎮衙門，去拜訪一下刑部的蘇督官。蘇大人原本負責親自查辦食肆下毒的案子，目前人證應該還在他的手裏，但現在秦爺突然出來‘截胡’，這裏面肯定另有隐情。”
交待完事項之後，人們各自散開。祁硯招呼着司冬墨準備回客棧準備明天的事情，這時候他餘光裏看到了趙師傅正向着他走近過來。
在方才食肆與官府的沖突當中，這位老人一直靜靜地站在角落裏，注視着這邊的一舉一動，并不說話。此時他忽然從陰影裏閃了出來，對着祁硯招了招手。
“祁硯，老朽有話想要同你說。”
祁硯看到他神色有些詭秘，想來是有什麽事情要告訴自己，便随着趙師傅走到了角落。
“趙師傅，您有何事？”
老人緊張地四下裏敲了敲，确認無人注意之後，他對祁硯悄聲說道：“你們今天撞見的那個，詭夢煙，好像就是秦爺養的。”
祁硯聞言大驚：“趙師傅，您确定？”
“哎哎，小聲點，聽老朽說完。”趙師傅趕忙拉住他的胳膊，示意他平靜下來。
“老朽在秦爺的府上呆了很長一段時日，對秦爺這人也有點了解。他很喜歡收集各種珍稀的異獸來養。除了收納小寶這樣的珍寶龍以外，他還有個特殊的嗜好，就是從全國各地搜羅兇惡而危險的古怪異獸，将它們豢養在自家的密室裏。”
祁硯滿心震驚，他還是有些難以相信：“詭夢煙可是以人命為食的邪惡異獸，難不成這秦爺還把活人拿去喂給詭夢煙吃？而且，這種黑糊糊的邪物就連模樣也看不清，秦爺養珍寶龍我還可以理解，而養着一團會殺人的煙霧能有什麽樂趣？”
“嗨！你不懂，這就是所謂的‘當官的樂趣’！”趙師傅見祁硯不太相信，有些着急地說道，“對于秦爺這樣手握大權的高官來說，越是養兇險的異獸，越是他們高貴地位的證明！
老朽為了照顧小寶，在秦爺府上呆了好些日子，從府裏的小厮們口裏也聽說過不少小道消息。這個秦爺跟落霞鎮的獸館來往非常密切，有些他自身尋找不來、又十分想要的兇獸都是由獸館的異獸捕手幫他捉來的，這詭夢煙自然也是！詭夢煙屬于官府禁售的危險種，秦爺私下裏專門給了獸館特權，派他們去偏僻的山莊裏冒險給抓回來的。”
他比劃着說道：“而且，不光是這樣，老朽甚至還親眼見過詭夢煙的樣子吶！那東西平日裏見不得光，就養在秦府的地下室裏。你應該曉得，秦爺這人很好美色，他不但喜歡光顧煙花之地，還喜歡把良家美人騙到自己府上來玩樂。
有一回他不知從哪裏弄來了一個長得很俊俏的書生，威逼利誘地把人家留在府上，關進房裏。老朽有一天半夜裏抱小寶出去上茅房，突然聽到那書生卧房裏傳來鬼哭狼嚎一樣的聲音，還有秦爺陰森森的笑聲。老朽聽到秦爺笑着說，‘敬酒不吃吃罰酒，老子讓你嘗嘗被噩夢逼瘋的滋味，看你還敢不敢偷偷跑！……’
過了一陣子之後，那書生卧房裏沒聲兒了，房間的窗子也打開了，從裏面溜出來一大團黑色的霧氣，凝成了像人的形狀。一看見那黑霧，老朽就覺得眼前天旋地轉的，渾身冷得難受，想吐得要命，小寶也差點昏死過去。
在那之後，老朽連着做了五天的噩夢，每晚被吓得渾身冷汗，就連小寶也吓到高燒失眠，大病了一場。自那之後，老朽就再也不敢往書生曾住過的卧房那邊走，也沒再見過它。”
趙師傅神色憂愁地看着祁硯，“不過，剛才在院子裏捉詭夢煙的時候，老朽又看到它從院子裏一閃而過，看起來像是很大的一團黑色的霧氣，而且已經非常強大，隐約有了人形。祁硯你想，秦爺養了一只詭夢煙，而咱們食肆裏也恰巧出現了一只詭夢煙，兩只的形态也非常相似，這十有八.九并不是巧合！”
祁硯蹙緊了眉：“如果這詭夢煙真的是秦爺所養，那麽他今天來這一出，就是自導自演，故意為之……目的，除了搞臭十四食肆的名聲之外，就是借此機會把蘭老板抓回牢裏。”
“不錯，老朽也是這樣認為的。”趙師傅咽了口唾沫，壓低聲音道：“還有一點——也是老朽從秦爺府上聽來的小道消息，這秦爺養着詭夢煙，不但定期提供活人供它吸食，還把它作為私人打手。如果郡裏有哪個官員不順遂他的心意，他就放出詭夢煙，前去把那人逼到發瘋。
據說去年隔壁鎮的一個小官員就是在無意間得罪秦爺之後，有一日莫名其妙就癫狂起來，滿口胡言、神志不清，還差點把自己的妻兒活活掐死，最終被趕出了官府。當然，這些都是聽說，老朽也沒有确鑿的證據。”
“秦爺若是能夠放詭夢煙前去逼瘋一個小官員，那把它找來在食肆裏搗亂，也并非不可能。”祁硯思忖着，沉下了臉，“沒想到秦爺這樣一個當朝大官，還如此‘惦念’我們這一間小小的食肆，還煞費苦心地安排了一場好戲，就是為了逼得我們關張。”
“唉！你別看食肆只是一間小飯館，老朽倒是覺着，秦爺可是對咱們記恨得很！”趙師傅一一點着數，“秦爺和遠山飯莊的老板是熟人，咱們食肆在美食擂臺上贏了遠山飯莊，他自然是不高興的。而且，蘭老板又幾次拒絕了他私下的邀約，不肯前去他府上‘做客’，讓秦爺很沒有面子。最重要的一點——”
他比劃了一個官帽的模樣，“郡裏新來的刑部督官蘇大人清正廉明，跟秦爺很不對付。但蘇大人偏偏和咱食肆交情不錯，所以秦爺就連帶咱們食肆一塊兒恨上了。”
祁硯怔怔地聽着。如此看來，十四食肆還真的成了秦爺的眼中釘，而今天的這一出“投毒”的好戲，便也成為了秦爺整垮食肆、搶走蘭老板的完美手段，可謂一箭雙雕。
見少年臉色陰沉，靜默地站立着，趙師傅有些不安。司冬墨把狼藉一片的院子收拾好之後，也好奇地走了過來，趙師傅便把自己的見聞連同猜想原封不動地告知于他。
聽了趙師傅的闡述，男人也又驚又氣，恨不得直撲秦府，把詭夢煙掘地三尺刨出來。但祁硯按住了他的手，示意他不要沖動。
“現在，咱們不要輕舉妄動。”祁硯鎮定地思索着說道，“蘭老板被抓走的時候，我的腦子裏還是一片混沌，但現在，有了趙師傅提供的信息，我想這件事情解決起來要容易得多了。”
司冬墨眼睛一亮：“祁硯，你是不是已經想出辦法來了？”
祁硯輕輕咬唇，點了點頭：“如果說秦爺真是不惜拿自己養的異獸來參與這出戲，他算盤打得倒是很精。不過，這件事情于他而言，進一步是滿盤皆贏，但退一步就是弄巧成拙！”
他示意司冬墨和趙師傅靠近過來，在他們耳邊悄言細語了一番。兩人聽了他的計劃，皆是有些震撼。
“祁硯，你這樣做……太險了，一定會徹底得罪秦爺，”趙師傅擰緊眉頭、面色憂心，“這要是沒能成功，咱們只怕全都得蹲大牢！是否考慮一個溫和一點的辦法比較穩妥？”
祁硯冷笑一聲，神色是從未有過的堅定：“趙師傅，事到如今，我們已經無路可退。如你所說，秦爺此人心狠手辣，在官場上對待政敵毫不手軟，甚至能将人逼瘋，自不會輕易放過十四食肆。更何況，他還當衆砸掉了食肆的招牌，讓食肆蒙受不白之冤。
如今他抓走了蘭老板，可能沒多久就會在公堂上宣判定罪，讓他身陷牢獄之災。等到蘭老板的案子被一錘定音，食肆裏的夥計離散的離散、被抓的被抓，一個也別想全身而退。”
“既然退無可退，那就無需再退！”
“借此機會，聯合刑部的蘇督官一起，設法扳倒秦爺，也算是為紅葉郡的百姓除害！”
