第78章 小鎮異變
獵戶們捕獲的大型沖山豬在樂弘的“觀光”中意外逃脫，差點毀壞了樂家的院子。好在冬墨在危機時刻一拳将之打飛, 才躲過了這一劫。
經歷了這樣的意外之後, 司冬墨将淘氣搗蛋的弟弟安置在了家裏，讓他不準再出門亂跑, 随即便趕着上路了。他和祁硯兩人加快了前進的速度，終于在和蘭老板約定好的時限內趕到了鎮上。
一段時間沒有來落霞鎮, 祁硯的感覺也有所不同。在盛夏和初秋, 鎮上曾經非常繁華，街道上人來人往, 車水馬龍，數不清的商販在此地做着交易, 好不熱鬧。但現在天氣轉涼，曾經進行得如火如荼的商業交易也漸漸稀少, 鎮上除了本地居民之外很少看到外地來的商販們了，大街小巷裏也清冷了很多。
祁硯邊走邊向着四處張望, 看着街邊稀稀拉拉的路人和零星的小攤販, 他自言自語地嘟哝了一句：“總感覺這裏和之前的氛圍有所不同了。”
側過眼看到司冬墨投來詢問的目光，他便補充道：“我覺得, 除了人少，這鎮子還有點冷。”
他說的冷, 并非單指天氣轉冷。這是某種說不清道不明的微妙感覺，昔日繁榮的小鎮如今變得有些凋零, 美食街上的商鋪關張了一小半。天上陰雲沉沉, 涼風席卷着寒氣, 在道路上陣陣蔓延。
冬墨伸出臂膀，輕輕地攬住祁硯的肩頭。天色陰沉，兩人都沒有什麽說話的欲.望，只是默默地并排往前走着。
快接近食肆的時候，祁硯嗅聞到了一陣香氣，定睛一看，只見袁老板的袁袁包子鋪還營業着，長得圓圓的袁老板在店裏一邊忙前忙後地搬着包子，一邊和廚子們閑聊着。
聞到噴香的包子，祁硯忽然有點餓了。
“冬墨，你想不想吃包子？”
冬墨搖搖頭，“我不太餓。”
“那好，你在這裏等一會兒，我去買個包子來吃。”
說着，祁硯從口袋裏數了幾個銅板，朝着前方樂颠颠地走去。看着他像孩子一樣活蹦亂跳的背影，冬墨笑了一笑，靜靜地呆在原地。
祁硯從袁老板手中挑了一個雞肉包和一個魚香肉絲包，這些包子很便宜，而且個頭都不大，聞起來卻着實是香氣誘人。鼻子吸了兩下，他邊往回走邊張開嘴，把包子送了進去。
突然，嘴邊一空。
再一睜眼，祁硯懵懵地看到——手裏的包子居然不見了！
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有那麽一瞬間他以為袁老板賣給他的是會消失的魔法包子，但再一仰頭，只見一道黑影叼着他的包子從他的腳邊匆忙逃開，它在街邊店鋪的門口和牆面上呼哧亂竄着，一刻不停地向遠處溜去。
“等等——回來！”
祁硯想也不想，立刻把手裏的剩下一個包子揣進了兜裏，旋即拔腿就追。他身輕腿長，跑起來像小鹿般矯捷而輕快。伴随着耳邊呼呼的風聲，他離那個向前飛逃的黑影越來越近了。
一陣急促的腳步聲由遠及近，不用回頭也知道肯定是司冬墨追上來了。他跑得異常的快，很快就接連超過了祁硯和逃跑者，并結結實實地橫在了對方的面前。兩人一前一後，将那個黑色的小不點逼到了死角。
偷包子的小東西被堵在了狹窄的小巷子裏，它左瞧瞧、右瞧瞧，找不到逃脫的路口，慢慢往牆邊縮去。
離近了看，祁硯他才發覺那個黑影原來是一只小貓。
但和可愛的毛茸茸貓咪不同的是，這貓看起來面相非常兇狠，談不上半點可愛。它有着極為狹長的吊梢眼，眼珠閃着綠瑩瑩的暗光，毛色深暗、身形瘦長，叼着包子的嘴角邊露出鋒銳如鈎的長牙，不怎麽像“貓”，倒更像是虎豹一類的兇殘猛獸。
面對着祁硯和司冬墨的圍堵，這黑色的貓科動物警戒地弓起身子，背上毛發有如長針般一根一根地豎起，喉嚨裏發出低沉的咕嘟咕嘟聲。它朝着他們威脅地揮舞着長爪，爪尖在堅硬的石頭地面上刮磨出刺耳的噪音。
祁硯謹慎地與它保持着距離。看到黑貓眼裏的暗綠色，他心下湧出一股不詳的感覺，不禁小聲說道：“這貓看起來有點兇。冬墨，要不算了，那包子就給它吧，咱們不要了。”
冬墨低垂着眼眸。黑貓與他毫不畏縮地對視着，眼裏閃着陰冷的寒光。它慢慢地磨着露出的爪牙，喉嚨裏發出陣陣低吼，一看就不是好惹的相。
他點了點頭，輕聲道：“好吧，咱們回去吧。”
兩人從小巷子裏退開。回過頭，遠遠看着那黑貓還站在原地，逼視了他們一會兒之後，才甩了甩尾巴，口裏叼着包子，悶悶地咕唔一聲向着遠方跑去了。
遠離了小巷之後，司冬墨才低聲對祁硯開口道：“你的決議是正确的。那東西不是普通的異獸，倒像是兇獸。”
“兇獸？”
“嗯，就是被魔氣沾染上了的異獸，其外觀和心智都和普通異獸相去甚遠。”司冬墨帶着他往前走，“詭夢煙也算是兇獸的一種。這類異獸個性兇狠好鬥，而且身上多半帶毒，咱不吃這個眼前虧。”
祁硯點頭，認真應道：“懂了。大多數異獸都挺溫和的，剛才那只黑貓讓我感覺不大妙。以後遇到這種怪怪的家夥，我會小心不去招惹它們的。”
冬墨摸了摸他柔軟的頭發，“真乖。”
一聽這話，祁硯故意嘟起嘴巴：“你這麽說，好像我是什麽幼稚的小孩一樣。明明咱倆差不多大。”
冬墨卻不以為然，“小孩又怎樣了？再說，我本來就比你大，我已經二十出頭了。”
祁硯瞪大眼睛：“你才剛二十？”
冬墨點點頭，有些委屈地：“是啊，難道我看起來不像麽？”
“咳，大概是你太成熟了，我一直以為你大我好多……”
兩人說笑了一陣，又聽男人有些疑惑地嘟哝道：“不過，偏遠的山村和鄉野裏也就罷了，咱們這小鎮上又怎麽會出現離奇的兇獸呢？它們的唯一發源地便是北界魔國，偶爾會從魔域來到其它的國度，但……出現在人數衆多的鬧市，我還是頭一次見。”
“這麽說來，着實很奇怪……”
一邊聊着，一邊就走到了食肆。還沒進屋，祁硯忽然吸吸鼻子，聞到了自內傳來的一股濃郁草香。
“這是什麽香氣？”
司冬墨猜測道：“是食肆裏新上的某種魚湯吧。你瞧這天越來越冷，店裏也是時候該上熱湯了。上次咱們做的人參雞湯就挺好的。”
他說着便推門進了屋。在飯堂裏忙活的夥計見了他，立刻喜笑顏開地招呼着：“墨哥，祁硯，你們回來啦？蘭老板在樓上的雅間。”
“好的，謝謝。”
從食客們當中走過，一路上果然瞧見不少餐桌上都擺放着熱乎乎的湯品，有雞湯、魚湯、蔬菜湯和不知何種肉類炖成的湯類，蒸騰的水霧淡淡地彌漫在屋內，淡雅的清香萦繞、滋潤着人們的口鼻感官。
冬墨說得沒錯，食肆裏的人們大多都點了湯，而且祁硯先前想出的人參糯米雞在顧客們當中挺受歡迎，基本上顧客們點的每三份熱湯當中就有一罐人參雞。
“咕咕——”
聞到溫熱的香氣，因為被兇貓搶奪而少吃了一個包子的祁硯又有些餓了。
他們輕車熟路地上了食肆的二樓，找到了蘭老板常坐的雅間。在外面敲了敲門，內裏很快傳來了蘭老板的聲音：“請進。”
祁硯率先走入，卻發現雅間裏不只有蘭老板一個人。在靠着窗邊的地方還坐着一位他們熟悉的男子——
“蘇督官？”
蘇大人悠閑地半倚在窗邊的軟椅上。往日祁硯見到他都是穿着一身工工整整的官服，看起來嚴肅莊重，令人敬而遠之。但這次他只穿着一身簡樸的素色便裝，襯得他劍眉星目、端正英朗，真真是俊得惹眼。
見祁硯和司冬墨出現，蘇督官抿起唇、微微一笑，沖着他們點了點頭。
“蘇大人，沒想到今天在這兒能見到您。”
祁硯眼珠轉轉，只見蘭老板和蘇督官一人坐在小桌的一邊，桌上簡單地擺着兩盞茶、一副扇子，茶水還是半滿的，冒着騰騰的熱煙氣兒，顯然是剛來在此呆了不久。
收住了腳步，祁硯自覺來得不是時候，有些猶疑地想要拉着冬墨先出去。這蘇督官自從和蘭老板相識之後，一直對這位大美人有點“意思”，但由于公務繁忙和機遇欠缺，一直難以見得到面。
如今，兩人好不容易能夠有個相聚談話的時刻，祁硯可不想當電燈泡，打攪了他們二人難得的相約。
蘇督官倒是沒有計較這些，他謙和地笑了一笑，往席上做了一個“請”的手勢。
“本督今日只是來找蘭老板品茶敘舊，閑聊一番。你們不必拘謹，随意坐吧，本督也正想了解一番鄉裏的事情……”
見他誠意相留，祁硯和冬墨便呆在了屋裏，向蘇督官斷斷續續地說一下田裏魔蟲災禍的狀況。蘇督官聽罷，蹙眉道：“不只是你們樂莊，紅葉郡內的其它村鎮也出現了數量不少的魔物，大多都是魔蟲，也有少量兇獸。本督心中一直存疑，為何會有這般大量的魔物頻繁地出現在朱國的境內。”
祁硯想起方才搶走自己包子的兇貓，“蘇大人，我和冬墨在來的路上就看到了一只兇猛的黑貓，樣子很像是兇獸。”
“兇獸已經蔓延到鎮子上來了麽……”蘇督官喃喃自語，面上浮起一層憂愁。蘭老板接話道：“據聞我們大朱國國內一直存在着量少而隐秘的魔物交易，這些兇獸有可能是被商販帶入境內來售賣的。”
“是的，上次刑部的專員在秦思守的府上搜出了不少他私自豢養的危險兇獸，大多是獸館幫他搜羅而來。但本督更擔心的是，不論是魔蟲之災還是兇貓，如此大量的魔物在朱國境內出沒，除去被獸館商人偷偷買來的那部分外，仍然有超出尋常數量的魔物潛入國境內活躍。這是極其反常的。”
他的話令在場的人們都不約而同地想到了一種可能——
“魔國是不是要和朱國開戰了？”
而那些莫名潛入的魔物，莫非就是魔國派往朱國的先遣部隊？
蘇督官靜默地盯着緩緩冒出熱氣的茶杯。
“本督不該在此事上說太多……”蘇督官淺呷了一口茶水，“然而，衆所周知，魔國與朱國積怨已深，早晚将有一戰。紅葉郡離兩國邊界處不遠，有可能成為魔國進軍朱國的一大據點。落霞鎮人多，魚龍混雜，你們若是在食肆周邊看見了可疑的人員，請及時向衙門報告。”
“好的，明白了。”
“而且，除了魔人之外……還有一種人需要你們密切注意，他們自稱‘黑羽軍’，近期也常在朱國的邊界處活躍。”
“黑羽軍？”祁硯從未聽過這個名字，“這是什麽？是魔人的軍隊麽？”
“确切說來，他們是朱國民間的一支民兵團。”蘇督官臉色有些凝重，“在二十多年前朱魔大戰的時候，戰況緊迫，朱國的平民百姓為了自保，自發組成了一支民間軍隊，自稱‘黑羽’。這支黑羽軍原本致力于協助朱國官府，抗擊魔國入侵的軍隊，他們因為抗敵有功而獲得了百姓們的愛戴。
但在魔國退兵之後，初具規模的黑羽軍并未就此解散，依然在境內游離。近年來，黑羽軍敵對的目标由魔人轉為了朱國朝廷，他們煽動民衆與衙門作對，還時常在郡裏作亂，因而成為了當朝聖上的心腹大患，被認為是‘反賊’。”
祁硯理了理思路，“所以現在是既有外患，又有內憂？”想到朱國國內亂七八糟的局面，他的心沉甸甸的，愁雲不展。
“嗯。不過，黑羽軍目前至多只是和朝廷對着幹，一般不會輕易傷害普通百姓。當務之急還是要警惕混入小鎮的魔人和魔物們，一旦發覺異常，請你們立刻知會本督。”
說話間，雅間的門被從外面推開，端着一盆濃湯進屋裏來的卻不是店小二，而是鼓風獸。
見狀，蘭老板站起身，有些疑惑地問：“鼓風獸，你怎麽來了？”
鼓風獸嘎嘎兩聲，它吸飽了氣的肚子鼓成了一個大圓球，晃晃悠悠地飄浮在了空中。兩只粗粗的短爪裏端着一個湯盆，裏面裝着溫熱的鮮湯。
“嗷嘎。”
鼓風獸幽幽地飄到了包間內小桌的上空。在它擦肩而過的時候，祁硯的鼻子動了動，他竟然聞到了一股子濃烈的酒味。
難道這家夥喝酒了？
只見鼓風獸搖搖晃晃地把濃湯放在了桌上，随即轉過身，一雙小眼睛緊緊地盯死了蘭老板對面坐着的蘇大人。它鼓着眼睛，但眼神有些飄忽迷離，臉蛋上更是泛起了厚厚的一層紅暈，氣球狀的身子在空中搖搖擺擺，看起來醉得不輕。
蘭老板覺出了它的不同尋常，上前去準備将它拉到一邊。然而，就在蘭老板的手碰到它小尾巴的那一瞬間，鼓風獸突然伸出兩爪、吼叫一聲，猛地向着蘇督官撲去！
目睹棕紅色的皮球朝着自己一頭紮過來，蘇督官單手撐在桌面上，敏捷地淩空一躍、回身翻轉過來，躲過了鼓風獸歪歪倒倒的撞擊。
他輕盈地落到地面上，戒備地望着突然向自己發起襲擊的異獸，神色微微繃緊。
蘭老板迅速追上前，拉住了鼓風獸的小尾巴。他面帶愠色，呵斥道：“鼓風獸，住手！你想做什麽？”
聽到主子生氣的質問，棕紅色的皮球猛地轉過身來，它的小眼睛裏噴射着怒火。
“嗷嗷，嘎啊！”
蘭老板把鼓風獸拽了回來，指骨在它的大腦袋上梆梆敲了兩下：“鼓風獸，你今日是怎麽了？為何突然攻擊蘇大人？”
“嗷，嗷啊！”
鼓風獸猛地一掙，靠着一股子蠻力脫離了蘭老板的牽制。它歪歪斜斜地飄在空中，隔着蘭老板，它朝着蘇督官粗啞地喊叫着，身上散發出強烈的酒氣。
蘇督官不明所以，但他看得出鼓風獸一臉怨念的模樣，便理智地後撤幾步，站到了門邊。
下一刻，鼓風獸鼓起肚皮，再度朝他橫沖而去。
“嗷嗷嘎！”它大叫一聲，醉醺醺地，鼓脹的身子宛如皮球直射而去。然而，在它沖撞到督官的前一刻，祁硯沖上前來，噗地正面給了它一掌。趁着這家夥被打得在空中滴溜轉圈的工夫，冬墨猛地朝前一撲，把它按在了地上。
“鼓風獸，不許再動！”
傻獸猛烈地掙紮起來，眼看着它的身子越脹越大，祁硯急忙跟着上前，幫着冬墨一塊兒摁住了它。
“呼呼——”就見鼓風獸不斷吸氣，球狀的身軀膨脹到了極限。接着“嗝”的一聲巨響，鼓起的皮球徹底爆炸了，一股極強的酒氣向着四周急劇擴散，瞬間把摁住它的兩個人熏得咣當倒地。
“嗚哇！”祁硯和冬墨接連仰面朝天，在地板上摔成一團。
終于打出了巨大的酒嗝，鼓風獸的身子如洩了氣的皮球般癟了下來，軟塌塌地趴在了地上。它眼淚汪汪地看着蘭老板，艱難地伸出兩爪，想要美人抱抱它。
蘭老板在它的身邊蹲下來。忽然，就聽鼓風獸的嘴巴開合了幾下，含含糊糊地吐出了幾個字音。冬墨和蘇督官離得較遠，因此沒有聽到，只以為鼓風獸是在向蘭老板吃力地求助；然而，離鼓風獸最近的祁硯卻是聽得真真切切。
他登時驚得背上的寒毛一根根僵直地豎起，一頭一臉全是冷汗，就連被酒氣熏得迷醉的神智都恐慌地清醒了起來。
鼓風獸兩眼直直地望着蘭老板，開合的嘴巴裏吐出的字眼是：“則清，蘭則清……”
祁硯呆呆地望着眼前的這一幕。
則清，蘭則清，是什麽意思？
更可怕的是……鼓風獸，它……它竟然當着他的面說人話了，區別于慣來粗啞的嗷嗷嘎嘎聲，它開口說出的字句非常清晰。
說完那五個字之後，鼓風獸嘴巴一歪、白眼一翻，再度昏睡了過去。屋裏頓時鼾聲大作，濃烈的酒氣彌漫了整個房間。
