第32章
霍家船作坊确實是個不錯的選擇，只是在霍家看來，周家要參與一份的行為與漕幫并無差別吧？
“總是要試一試的。”樓如逸勸道，“我同你去，份額的事，我同霍公子說。”
也只能如此了。
周娉婷旁人準備拜帖，驅車前往霍家，沒想到竟吃了個閉門羹。
“我家少爺身子不适，不能見客，諸位還是請回吧。”守門的小厮握着長柄掃把，一副随時要趕人的樣子。
“煩勞通報一聲，就說是西湖畔的周家周十六娘拜見。”周娉婷道，“是為霍家船作坊的……”
“周小姐，您且打住吧。”小厮不客氣道，“誰來找我們家少爺不是為了船作坊？小的還是那句話，您啊，就回去吧，我們少爺不見客。”
說完便做出一副石頭人模樣，對外界不聞不問，更不回答了。
“世上還有這樣的人？”樓如逸好奇起來，“十六娘，你且去忙你的，這事我跟霍家耗上了！”
周聘婷也确實因年末年初事務纏身，不能每天到霍家來，便将事情都交給了樓如逸。樓如逸便來了個三顧茅廬，每天都去霍家門口蹲着，坐在馬車裏喝着茶看着話本，不管刮風下雨。如此一連等了十天，終于見到了傳說中的霍公子。
巧的是，霍公子願意見樓如逸時，周聘婷剛好得空，也來給樓如逸送小食。霍家傳話的人來了，周聘婷便一同進入了。
霍府的庭院，已經十分衰敗了，除了守在門口的那個小厮之外，只有一個丫鬟照顧起居。周聘婷走過滿是落葉的蕭瑟庭院，便看到一個披着陳舊狐裘的男子站在大廳門口。
男子樣貌清俊，身上帶着濃濃的病氣，叫人難以相信，這竟然是船作坊的主人，他該是個手握書卷、松窗下棋的娴雅貴公子。
“周十六娘。”霍公子語帶贊嘆，“百聞不如一見。”
“彼此彼此。”周聘婷行了個福身禮，“久仰大名。”
“是久仰霍家船作坊的大名吧。”霍公子擡手，“請。”
入了大廳，賓主落座，丫鬟奉上茶來，各自飲過了，周聘婷猜想開口，霍公子便道：“周家的意思，鄙人已經清楚了。”
周聘婷微露驚愕之色，霍公子便笑着看了樓如逸一眼，“周小姐有個好夫婿，這幾日樓公子守在門口，愣是往鄙人府中放了不下百只紙飛機。鄙人當真是避之不及，煩不勝煩，只能與周家合作了。”
原來樓如逸将合作的內容都寫在紙上，做成紙飛機放入霍府中，霍公子起初都付之一炬，但樓如逸锲而不舍，他一時好奇，也就看了去。于是，最終被周家的意思打動了，願意與周家合作。
只是在霍公子看來，心中依舊恻恻。“是鄙人不孝，守不住祖宗的基業。”
這種無能為力的感覺，周聘婷也曾有過，只是她撐過來了，周家未曾衰敗，但如今的周家與父親還在時相比，依舊相差甚遠。周聘婷心中一動，道：“霍公子，若是你願意再讓渡五厘的份額，你取五分五，我周家取四分五，待霍家實力回複後，霍公子可用錢贖回份額。至于贖回的銀兩，兩家商定，以船作坊當時的盈利為準，如何？”
“這豈不就是活當了？”霍公子笑了，轉身輕輕地咳了幾聲，回過頭時臉上帶着點病态的潮紅，聲音也弱了。“不過，活當總比死賣的好，有回旋的餘地，一切就還有希望。周小姐，我也同你交個地，我便是粉身碎骨，也不會讓霍家在我手裏沒了的。”
“那我也同霍公子交個底。”周娉婷回頭道，“周家不過想要個安安穩穩的海運船隊而已，絕不會做壞人基業的事。”
“那就妥當了。”樓如逸一拍手掌，“合作愉快吧！”
意見達成了一致，接下來就是具體的合作事宜，對于海運之事，周娉婷自認并不了解，幸好還有個樓如逸。
“其實我也不是很懂，不過對海就略知一二了。”樓如逸謙虛地說。
是真謙虛，他與霍公子交談，霍公子擅長造船術，樓如逸卻對海運轉河運的路線十分清楚。
“咱們從餘杭出發，在番禹落腳，海船與河運調轉。這裏是珠江口，逆流而上就是西江，邕江、柳江、漓江都會注入西江，運糧船只需将糧食運到番禹即可。”
“話是這麽說不錯，可番禹哪來的河船給咱們用？”霍家的管事憂愁地問道。
“不必擔心，我與周小姐商量過了，已經派了一隊人去組建周氏錢莊番禹分莊了，今日收到飛鴿傳書，說已經找到了一家河船的作坊，已經開始摸索西江的航線了。”冷謙道，“霍公子說明日便能走第一批海船，我要跟着海船往南疆去了。”
派往番禹的錢莊管事十分得力，他深知熟悉一方水土的只有一方人，所以他到了當地之後，先找了好幾個熟悉當地方言和中原官話的人，聘請之後，再廣募船夫和水手。從餘杭到番禹的航線已經是沿海常走的航線，海上航行并不需停靠，到番禹所用時間不過十日。冷謙一下船便問周氏錢莊番禹分處的管事，得知一切已準備妥當之後，便又馬不停蹄地乘河船溯流而上。
花了足足兩個月的時間，冷謙總算摸清了西江沿岸的港口和停泊點，以及番禹到桂州、柳州、雍州的航線。但他沒有立刻番禹，而是留在了桂州。
周氏錢莊的桂州分莊早在冬天時便開始宣講，這是周氏錢莊在數次實踐中得出的經驗，百姓中識字的十無一二，雖然貼出了告示，但也要人在旁邊解說，否則一張告示貼出來根本沒有用。所以，周氏錢莊的桂州分莊大力宣傳，先說了紀夫人作坊要招收熟練織工，接着表示紀夫人作坊收荨麻。等冷謙來了，又表示冷氏糧行廣收糧食，價錢好說，希望百姓們多多耕種。
宣講了一段時間，兩廣道的百姓們才隐約知道，有個紀夫人作坊收織工，收荨麻，有個冷氏糧行在收購米糧。對于南疆的百姓來說，收購是件新奇的事，他們将信将疑，看個熱鬧之外，并沒有多少人願意真的去做。
桂州分莊将情況傳回江南之後，很快得到了回話。
“不必着急，第一年先摸清情況，稍安勿躁。”
桂州分莊便也不急了，一切以穩紮穩打為上。兩廣種植米糧荨麻的農戶衆多，即便真的有人無意買賣，總會有餘糧。糧食可以種兩季，銀子卻誰也不嫌棄。
不過，最先拿到貨源的是于貴，因為耕牛不需要時節，只要到了南疆，就可以慢慢購買耕牛，買到了，便慢慢地趕回江南便可。于貴的心非常細，在南疆購買耕牛時，除了成年公牛之外，還買了母牛和牛犢，為的就是将來江南不至于永遠沒有耕牛。南疆的耕牛除了用作耕地之外，還可以拉車，于貴也采取了這種方法。
“牛是很辛勤的動物，如果稍微負重，它們才能出出汗，走得更健康。若是單單這麽一大群地趕回來，早晚得生病。”于貴解釋道。
總之，于貴在冬天出發，趕在春耕之前回到了江南。他先組建了個租牛的牲畜行，接着挂出了賣牛犢的生意，并且表明只賣給無牛的農戶，城中其他牲畜行或者地主家來買，于貴是不買的。
同時，他收的牛租也比其他商戶的便宜。
這麽一來，雖然遭到了其他商戶的反對，但如今已經沒有行會，誰也不能對于貴的行為作出懲罰，商戶們不願降低牛租，吃虧的是自己，再加上于貴手中的耕牛多，于是商戶們只能無可奈何地随了于貴。随着時間的推移，雖然也發生過耕牛被殺的事，但大梁朝的律法是明令禁止宰殺耕牛的，犯者要判流放五百裏的徙刑。于貴背後靠的是周家，周家是皇商，也與江南太守府、餘杭刺史府關系甚好，要查這等案子自然是輕而易舉。
用餘杭刺史的話來說，便是“百姓能安居樂業，咱們有了政績，女帝也能多看咱們一眼啊”。
沒有誰會和仕途高升過不去的。
春初，于貴将手上的耕牛租出，周氏錢莊也依照往常的規矩，對春秋耕的稻種錢實行低利息。江南大水已經過去一年有餘，各地的生産也逐漸恢複了，農戶們紛紛忙着租牛翻地，準備春耕。
春末夏初，江南的稻谷開始育秧，南疆的秧苗卻已經下了田，地裏的荨麻也抽出兩尺高的枝丫。過了一段時間，紀夫人作坊裏的第一批織工已經準備就緒，荨麻便可以收成了。将荨麻的枝幹割下，熬制紡成絲，便可以織布。南疆的荨麻産量巨大，桂州的織工根本織不完，留足了當地使用的荨麻絲之後，紀夫人将剩下的荨麻絲都運回了江南，交給江南的織布作坊。
江南的織布作坊不懂南疆的織布工藝，對荨麻絲也不甚了解，只能織最普通的花紋，甚至只是白練。但是，荨麻布輕盈潔白，要的就是白練，荨麻絲織出的白練，剛一上市，便被各大繡坊和制衣坊買了去，繡坊要繡出錦文華章，而制衣坊則一部分裁制成衣衫，另一部分則自己染色，再制成衣衫賣出。
盛夏來臨之前，南疆的第一批荨麻布出了，紀夫人将之運回江南，有了江南的荨麻絲白練做鋪墊，南疆工藝制成的荨麻布自然是身價百倍地漲，紀夫人只管賺得盆滿缽滿。
到了此時，吳家才意識到事情的嚴重性，紀夫人擠占的并不是銷售量最多的普通絲綢市場，而是高端布料市場，百兩甚至千兩一匹的那種。而這些，才是最賺錢的，也是吳家用以跟各大富豪官紳打交道的途徑。吳家試圖挽救，但荨麻布如雲錦一般獨一無二，并非雲錦能替代，而且在大梁朝還是個新鮮之物，許多人趨之若鹜地買，幾乎洛陽紙貴。
吳家因此而着急，也派人往南疆做準備，紀家能在南疆收荨麻絲，建作坊，難道吳家就不能嗎？
而事實是，吳家确實不能。
一來，吳家對南疆事務準備不足，語言不通，幾乎沒人能個人當地交流。第二，便是吳家匆匆而來，貼了告示而已，不會走家串戶、口耳相傳地宣講，幾乎沒有農戶知道吳家收購荨麻絲。三來，收荨麻絲不是一朝一夕的事，等吳家将南疆的相關事情弄清楚，已經是夏末秋初，當年第二批荨麻絲已經被紀家全都收走了。更重要的是，經過兩次收購，紀家已經在農戶心中樹立了信譽，他們知道，紀家不會騙人。
“紀夫人這樣努力，叫鄙人好生有壓力。”冷謙不禁跟周氏錢莊桂州分莊的管事開玩笑道。
他的米糧生意，并不算順利，但也是預料之中。
從年初到七月第一批稻谷收成，冷謙并沒有收到很多糧食。一來，他與霍家扔在摸索着航道和運糧船。江南常用的運糧船都是走在運河上的，運河水勢平穩，幾乎不會有風浪，江南的船作坊，大多數做的都是這種運糧船。但南疆的河水卻與運河水不一樣，西江、漓江、柳江、邕江都是自然形成的河流，每年雨季，河水都十分湍急，而南疆天氣與江南不同，除了九月到十一月這三個月之外，其餘的時間都是雨季，随時可能下雨，便是冬季，也能陰雨不斷，河水随時能漲。
“所以說，春稻咱們就收了這麽幾千石糧食，未必不是好事。”冷謙對霍公子道，“給了咱們很多時間調試船只和航線。”
他自以為給的時間多，其實，并不多。
南疆的耕種歷史與技術都不如江南，唯獨好在陽光充足，雨水豐沛，便是不管，作物也能長得好。所以即便只收了春稻，農戶家中還是有餘糧可以賣出。有人用糧食賺了錢，當地的富農、地主們便打起了米糧的主意，将自家荒蕪的地全都拿了出來，好生耕種。
八月，冷謙再從江南回到南疆，得到的消息便是南疆米糧種植的地增長了近兩倍，而其中許多農戶，是已經留了春稻的作為口糧的。冷謙知道考驗來了，趕緊與霍公子商量，在十月秋收之前，将運糧船徹底定下來了。
十月，南疆的秋稻收了數百萬石，冷謙的船隊将米糧收購之後，接到了周聘婷的密信，信中說，這一年的江南，秋稻欠收，與往年相比，秋稻少了三成。為了精确數字，周聘婷還特意提到，江南口糧的缺口，應當在五百萬石左右，但米價已經在鄭家的控制下，漲了近三倍。
送心的日期是一個月之前，若是按照計算，這會兒江南的米價已經往五倍之上漲了。
“哼！鄭家！”冷謙氣憤地将信紙往桌上一拍，憤然道：“如今我便要鄭家知道，這世道再也不是鄭家想控制便能控制的！看着會我怎麽收拾他們！”
“冷先生莫急，我家小姐命小的傳信之時說了，請先生務必看完信件，再做打算。”送信的小厮道，“小姐說，心急辦不成事，反而會落入他人的陷阱中。”
冷謙知道，米糧之事是他的心頭隐疾，一旦觸及，便會傷心失控，所以趕緊将信件拿來。好好地看了一遍之後，冷謙才不禁點頭道：“小姐之智，果然非常人能及！”
他不敢再自作主張，自然聽周娉婷的主意辦事。
十一月，冷氏米糧行的運糧船抵達餘杭時，正是晚上，早已等候在碼頭的夥計們悄悄卸貨，将米糧都搬回冷氏米糧行的倉庫裏。但做完了一切，卻有人躲在草棚裏，将信鴿放了出去。
兩日之後，揚州鄭家，一個戴着玉扳指的中年男子将信鴿中的紙條拼了起來，一看內容，不禁笑了。“周家那個小丫頭，淨會吹大法螺吓唬人，百萬石的運糧船，還足足六艘，我還以為她果然在南疆拿到了數百萬石糧食呢，原來只是一百來萬石，其他的都是大豆！”
“如此一來，爹爹便不再怕她了吧？”一個年輕人道，“吳家可是前車之鑒。”
實際說來，紀夫人也沒有搶占吳家的貨源，只賣荨麻布，但卻因為荨麻布的珍貴和無可替代性，讓吳家的許多珍貴絲綢滞銷了。顧客紛紛要吳家出荨麻布，但吳家哪裏來的荨麻布可以賣呢？
虧損了一小部分的市場，卻是一大筆銀子。
吳家是前車之鑒，雖熱米糧生意的貴賤之分沒有絲綢生意那麽嚴重，但眼下正是賺錢的好時機，一石米賺個一二兩銀子，百萬石千萬石，便是百萬兩千萬兩，若是能再提高些米價，那就更好了。
原本，鄭家十分擔心周家協助的那個冷氏米糧行會對吳家造成威脅，影響鄭家提高米價，不過現在看來，區區一兩百萬石大米，對江南的米糧市場根本起不了作用。
第二天，鄭家米行的米價不僅沒有降，一鬥還漲了五文錢，變成了二十五文一鬥。
“這個價格可太要人命了吧？”買米的百姓哀求道，“掌櫃的，能不能行行好？這米價眼看着就要買不起了，我賣個女兒也買不了兩個月的口糧啊，難道真的要全家喝稀飯麽？”
“米價哪是我能做主的？我也是聽我們東家的命令做事。再說了，咱們鄭家是生意人，不是做好事的，給了你便宜，別人要不要給？都給便宜了，鄭家上上下下遍布江南的米行夥計們吃什麽？”管事揮手，“去去去，愛買不買，今年欠收，你若是不買，将來還要漲，恐怕到了年關時節，你有錢也買不到了！”
“這……”買米的老婦人幾乎哭出來，卻因為實在買不起，只能離開。她的老眼流着淚，提着空籃子不知怎麽回家見勞作的兒子媳婦，忽然見一個同樣衣裳破爛的人從身邊走過，手裏提着個袋子，裏邊裝的可不是米麽？
“這位娘子。”老婦人叫住那人，“你……你這米……”
那人轉頭一看，笑道：“這位大嬸，你買不起鄭家的米，對吧啊？”
老婦人羞愧難當，卻只能點頭道：“是，你這米……”
這麽一袋米足足三四鬥吧？這人能拿出□□十大錢來買米？
“我沒錢，不過，有家米行的米挺便宜的。”那人指了指前邊道：“就是前邊那家冷氏米糧行，米價只有十文一鬥。”
十文一鬥，也不過比平時略貴的價格。老婦人喜出望外，立刻找此人所說的米糧行去了。
“少爺，短短一天，咱們便少了近千石的生意。”鄭氏米行的管事憂愁地報告道，“若是長此下去，咱們的生意可都要被搶走了。”
鄭家公子冷冷地笑了一下，不信自己沒有對策。
第二日，冷氏米糧行門前排隊的人中，忽然多了賊眉鼠眼的面孔。
“我要一千斤。”排到了他們，便獅子大開口。
負責量米的夥計上下打量了一番，轉頭叫道：“不好啦！鬧事的來啦！”
賊眉鼠眼不服了：“誰說我是來搗亂的？”
“我們公子說了，誰一口氣買很多米，就是來搗亂的。”夥計大叫道，“快來人！将他們攆走！”
“你們……”賊眉鼠眼邊後退邊大聲叫道，“冷氏米糧行打人啦！冷氏米糧行打客人啦！”
“你叫呀。”持着木棍圍上來的夥計們大聲道，“鄉親們不要慌，咱們冷氏每日都有米，但是決不許有人趁機囤米！本來每家每戶都夠吃的米，這些壞人就想一口氣買完，然後高價賣出。鄉親們！這樣搶奪口糧的人，該不該打！”
百姓們起初還存着看熱鬧的心，一聽這話便怒從心頭起，登時各個喊打起來，還有些潑辣的婦人拿起籃子就砸，只打得那幾人抱頭鼠竄。
“少爺，這樣不行。”管事報道，“冷氏米糧行限定每人每天只能買一鬥米，多了不賣，咱們的人被他們打傷了。還有，今天的生意，損失得更嚴重了！”
