第22章 會試

魏祈寧早先讓臘梅盯着，便已對巧兒有所防備。

前幾日臘梅無意間發現巧兒偷偷随身帶着一小包藥，便知她會有所動作。

方才魏祈寧特意去老夫人院中，又讓臘梅和宋嬷嬷假借去領木炭和銀錢，雙雙離開，給巧兒可趁之機，到時便可人贓并獲。

豈料魏祈安突然來了，宋嬷嬷也未料到她會将二少爺誤當作大少爺，這才鬧了這樣一出烏龍。

魏祈寧倒不覺得虧，老夫人對鄭氏手軟，這原便在她的預料中，只是苦了她那無辜的弟弟，被親娘的套給套住了。

此時最悔恨的人，當屬鄭氏。

東院裏，她哭哭啼啼望着虛弱無力的兒子，不解道：“祈安，你……你怎會到西院去？又……怎會穿着寧哥兒的衣裳？”她眼裏閃過懷疑和怨恨，“是不是他哄騙你如此？”

魏襄在旁聽着終于也有些怒了，他雖不相信夫人會如旁人說的那般，讓個丫頭去勾|引寧哥兒，可他更不相信寧哥兒那榆木腦袋會想出這樣的損招兒陷害弟弟，都是要參加科考的孩子，怎麽經得起這樣的折騰？

“好了，夫人別疑神疑鬼了，有這功夫，不如好生給府裏的下人立立規矩！”

說罷，囑咐魏祈安好好休息，便拂袖而去，當晚更是宿在了周姨娘的屋裏。

魏祈安對母親的作為實在不齒，又不敢責備，只好将今日魏祈寧如何幫他的事說了，苦口婆心勸道：“母親，兄長的娘親已經過世許多年，如今這府中，再沒有能威脅到您的人，不如便放開些吧。”

鄭氏曉得他是在指責自己的所作所為，可她心裏比誰都明白，就算婆母不喜，她憑着母家的尊榮，在這府裏也早無人敢欺她們母子，她做這一切，實則都是為了替兒子争那世子的頭銜。

“祈安，你如何能說這樣的話？娘還不都是為了讓你當世子，為了讓你妹妹将來能許個好人家？”

魏祈安嘆息着搖頭道：“娘，世子之位沒有你想得那般重要，咱們安陽侯府早就沒落了，侯府世子的頭銜，在官場上毫無用處，兒子的前程與當不當世子，無半點瓜葛，妹妹更是如此，只要母親還是安陽侯夫人，妹妹便是侯門嫡女，何愁嫁不出去？”

鄭氏一時語塞，她長居後宅，眼裏能看到的，除了自己正室的位置，便只有那一個世子頭銜，哪裏想過這樣多？如今被魏祈安突然說出來，竟怔怔不知如何是好。

若是承認他說的沒錯，那便證明自己過往的執念與算計，都毫無用處，可若說他有錯，她又想不出任何理由來反駁。

一連數日，鄭氏都悵然若失，每日見魏祈寧來問安，習慣性要出口刁難幾句，卻會立刻想起兒子的話，到嘴邊的諷刺生生哽住，反倒讓魏祈寧樂得輕松。

魏祈安修養了兩日，都未去國子監上學，大好後又特意去西院，将衣服還給魏祈寧，再替鄭氏道歉。

魏祈寧對這弟弟越發改觀，原先只覺他冷漠，對自己有明顯的輕視，如今倒覺他是個難得光明正大，我行我素之人。

徐致清這幾日在監中未見魏祈安，幸災樂禍起來，甚至悄悄在同窗間造謠，說魏二公子太過自滿，不過是得了個經魁，就自大得連學也懶得上。

魏祈安聽說後，不過冷笑，愚人才如此逞口舌之快，在科考考場上拿出真本事，寫出好文章，才是正事。

轉眼三月，會試近在眼前。

魏襄比先前鄉試時更重視許多，不但帶着二人去孔廟拜谒，還特命魏祈寧到武廟去燒香拜一拜。

老夫人指着兒子，難得說了句好：“這樣才像個親爹樣子。”

三月初九是會試第一場，考四書文。

魏祈安照規矩，初八日便要提着考籃入場等候。

魏祈寧送完他回到院中，剛剛鋪開紙要練兩幅字，就感到下腹處傳來熟悉的絞痛感，緊接着就有溫熱的液體，這是葵水來了。

她臉色泛起蒼白，心裏卻松了口氣。

幸好趕在考試前，熬過這最難受的兩三日，後面便不用擔心了。若是在考場中，又或者是武試的時候，麻煩可就大了。

只是老夫人見她臉色不好，直擔心她是壓力太大，身子骨不好，總要請大夫來替她診脈。

魏祈寧無法，只得與宋嬷嬷商量着，去中院請安時，便悄悄抹一層極淡的胭脂，增添些血色。

如此一來，卻讓府裏的丫頭們越發春心蕩漾，只礙于巧兒的前車之鑒，沒人再敢做那癡夢。

一直到十四日，會試文科最後一場，武科第一場，魏祈寧終于提着考籃，和魏祈安一道登上前往考場的馬車。

雖然會試與鄉試的流程大同小異，但因重要程度大大提高了，魏祈寧到底還是緊張，坐在馬車裏無法靜心，只好将之前自己準備的幾篇時務策文從頭到尾默背。

背了三遍，行到考場外，她終于覺得心緒鎮定下來，方提着考籃，帶上棉被、手爐和幹糧下車，往入場的隊伍走去。

魏祈安的馬車停在她前頭，兩兄弟相對望一眼，魏祈寧道：“望二弟能金榜題名，得償所願。”

這是她的真心話，魏祈安與他母親不同，不但學問做得好，更難得的是為人。且若他有了功名，鄭氏的心思也能更多放在兒子的仕途上，少在內宅中做文章。

魏祈安面無表情，低垂着眼簾，最後将鄭氏替他準備的那件備用的靛青色保暖披風塞給她，說了句：“也望兄長登科及第。”

說罷，轉身快步朝隊伍中去。

魏祈寧捏捏手中厚實的披風，想起三月天仍寒，這個弟弟大約是讓她夜裏在考棚中不要凍着吧。

到底是疏淡了十幾年的兄弟，連關心之意都表達得如此別扭。

她悄悄笑了，若鄭氏知道她替兒子精心準備的東西落入她這個“招人嫌棄”的原配之子手裏，怕要氣歪了鼻子。

考場外的點名與檢查和鄉試時大同小異，只是都更嚴格了些。

魏祈寧排隊等着，不時觀察周圍的考生們。

因天氣冷，有的考生帶了串火紅的辣椒，冷的時候就嚼一嚼，提神又取暖；有的考生則用衣物将自己從頭到腳都裹起來，監門官不得不耐心的等着他将衣服一層一層脫下，逐一檢查過後，再看着他一層一層穿上，才放入考場中。

數百考生中，她匆匆瞥過，見到幾個熟悉的面孔，都是順天府鄉試時遇見過的。其餘考生都來自全國各州府，操着五花八門的口音，甚至還能見到穿着南境少數民族服飾的考生。

魏祈寧一時好奇，多看了兩眼，只見那年輕男子身高八尺，五官俊朗，肌膚透着健康的小麥色，頭戴獸皮氈帽，身穿彩緞長衫，外罩羊皮坎肩，腳蹬鹿皮長靴，與周圍随處可見的儒生打扮截然不同，瞧着像是當地土司貴族家中子弟，卻不知為何要來參加科考。

那男子感受到魏祈寧的眼光，也沖她友善的笑了笑。

在考場外等了近一個時辰，魏祈寧終于通過檢查，進入考場，找到自己的考棚。

沒想到，方才那年輕男子竟然就在她隔壁考棚，二人頓覺有緣。

男子道：“在下姓木，單名一個康字，不知閣下如何稱呼？”

說出木姓，魏祈寧心中便有數，應當是南境四大土司家族木氏。土司家族一向世襲，雖然每年都要送族中子侄到京中求學，卻鮮少有人會參加科考。

她道：“在下魏祈寧，兄臺喚我祈寧便可。木兄可是南境人氏？”

木康點頭，低頭看看自己的服飾，有些局促道：“正是。祈寧定是從我這服飾中看出的吧。今日科考，我特意穿着我們當地服飾來，博個好彩頭。”

魏祈寧點頭表示理解：“小弟考前也到先祖祠堂和武廟祭祀。”

木康聽她這樣說，終于舒了口氣：“我也是這樣想的，但京中人似乎不大喜歡我家鄉的風俗，看我如此打扮，都不大贊同，在學堂裏，夫子更是說這樣有失讀書人的體面。”

魏祈寧不以為意，她以為如何穿着，同學問如何并無幹系。

二人一見如故，似有許多話要說，只是入場的考生們越來越多，不便立在狹小的過道中，只好暫時作罷。