第1章 大漠來客

一望無垠的西洲大漠之中，一行镖隊正緩緩向前行走着。

仔細一看，镖師們都穿着厚重的衣裳，甚至連腳上的鞋子都以獸皮包了一層又一層，用以抵禦大漠深處的嚴寒。

即便是這樣，一陣刀子一般的寒風吹過來，他們連人帶駱駝還是得抖上一抖。

這是大明帝都最富名望的白狼镖隊。他們此番遠離故鄉，深入大漠腹地，便是為了護送那大明帝親封的使臣出使西洲。

領頭兒的是個小老頭，只見他深一腳淺一腳地踩進沙子裏，險些拔不出腳，不由地氣的罵娘。

說起來，他們好歹也是禦筆親封的使團，卻放着坦蕩的玉門官道不走，偏要來這遙遠的滇藏大漠。這般折騰不禁讓人浮想聯翩，大概有人會懷疑這頭領的腦袋是不是被驢踢過。

一路望去，這白狼镖隊裏滿打滿算也有六十多頭駱駝，并數十匹駿馬，卻沒一匹是給人騎的。

這些牲畜身上馱了不少辎重，都被一層烏黑猶如鐵鍋一般的毛氈子蓋着，外面看起來破破爛爛的，還有一股子腥臭味，人們都躲得遠遠的，更看不清裏面裝的是什麽。

就在這時候，一個身影輕手利腳地閃到一頭駱駝身邊，她一手捏着鼻尖兒，一手伸出去悄摸探向那包袱，輕輕掀起一個角來。

她一邊掀着毛氈，一邊探頭縮腦地四下張望着，像是生怕被誰瞧見。

“哇嗷……”一陣驚嘆聲随之而來。

只見那包袱裏竟裝着幾件令人目眩的金器，借着外頭的光，隐約能看見上面綴着的名貴寶石，即使在這晦暗無光的陰天也帶着難得的光彩。

“海月！”

那帶着兔皮帽子的小老頭不知從何處沖了過來，将那只小手從包袱上捉走。

那個叫海月的是個十七八歲的姑娘。只見她眨巴着兩只圓溜溜的眼睛，悄悄打量了老頭一番，卻看見他鼻子下邊那兩簇凍成冰坨子的小胡子都被氣得吹了起來，并不像是佯怒。

她便委委屈屈地縮回手來，嘟囔了一句：“我就只看了一眼……”

這軟綿綿的音調飄進耳朵裏，老頭子的怒氣登時便消了大半。可他依舊可憐兮兮地端着面子，一張臉皺巴巴地，像一只紙攢起來的老虎。

這可笑的小老頭便是白狼镖隊的大頭領項元德——

整個燕京乃至整個中州大地都公認的第一镖頭。江湖人送一綽號“踏雪無影”，形容其做事幹淨利落，不留是非，是個公認的豪傑。

這項元德平素為人嚴厲，卻唯獨對這叫海月的小女娃娃極盡寵溺。

他無可奈何地向女孩低聲道：

“咱們走镖，最忌諱的就是惦記東家的貨物！此番得虧是被為師看見了，若是被旁人瞧去還免不了要編排你一番。更別說……”

老頭的聲音又矮下去三分：“更別說這是禦賜的寶物！”

海月摸了摸鼻子，故意将話題岔開道：“師父，既然是這麽稀罕的寶貝，為何不讓那些大将軍送呢？若是叫他們去送，只怕也沒人敢劫這镖車罷。”

老頭擡起頭來，一雙豆大的眼睛瞬間蒙上一層憂慮：“他們哪能來呀，唉…...你不懂……”

這女娃娃所言的确在理，這使臣奉命出使外域，原本就該由正規軍護衛在側，本輪不到他們這江湖镖隊。

可如今西洲動蕩，這使臣出使的名頭是借兵，誰又敢如此大張旗鼓？

老頭晃了晃腦袋，像是忍痛講起往事一般淺淺談起：

“自從四年前秋末的饑荒開始，這颉漠之亂便禍起青海，逐漸成鼎沸之勢。

戰事起初原本是可以鎮壓下去的，可皇帝老兒手底下那幫屍位素餐的老将們，竟無一出挑的，最終導致大明四次西征屢屢告敗。

不過皇帝老兒也算識趣兒，知道打架打不過便想要另辟蹊徑……”

話音未落，海月頗有些興奮道：“所以傳說中那上知天文下知地理的九鸩國師便出馬了？”

“沒錯。恰逢此時，禦座前九鸩國師上書谏言，道是必須盡快向西洲各盟國借兵，與明軍東西夾擊，方能解此危局。

明帝一拍大腿連呼’甚妙’，可巡視了一遍自己手裏的将官，有哪個敢帶着屈屈百騎深入那荒無人煙的地界，穿越叛軍的萬裏封鎖，只為了送一封薄薄的國書？……”

講到這兒，小老頭的臉上顯然露出幾絲得意洋洋的神情。

“…...這時候，那位惜字如金的九鸩國師又開口了。

他道：‘高手在民間。’”

項元德想到這，臉上的得意陡然退了，緊接着牙根便一陣發癢。

就因為九鸩國師這五個字，便促成了江湖上威名赫赫的祭酒镖局宗師忍痛割愛，怒送白狼镖隊出走華陽關的故事。

“師父……你又咬牙根了……”

“真不知那皇帝老兒是如何想到借镖局之力護送使臣……難道，就因為九鸩國師的那五字箴言？”

還真不是他項元德膽小怕事，可這一路上，實在是太苦了。

因為青海、甘肅被叛軍封鎖，他們這一路只能繞行滇北莫度府前往西洲。

這樣一來，路程便多了三倍不止。

自尚陽五年冬到如今三月開春，他們離開燕京已經十四個月又二十五天。

想到這裏，小老頭那雙豆子眼裏的怒意更甚，心中甚至将那九鸩國師的祖先問候了個遍。

見他口中又開始絮叨了起來，海月眨了眨眼睛，一溜煙地跑遠了。

因為跑的太快，她戴的頭紗從腦袋上滑了下去，掉在沙漠裏。

從遠處看過去，仿佛一團花盛開在那裏。

還沒等她師父反應過來，海月便回過頭來大喊了一句：“師父——我去前面探探路！”

項元德慌忙攆上她的腳步，大聲招呼道：“嗨...海月，莫在沙漠裏亂跑！”

可他話音未落，海月就已經蹭蹭蹭地跑到了遠處。

老頭無奈地嘆了一口氣，忙喚了身後的大徒弟項沖跟上海月，并吩咐所有人原地休息。

他一屁股坐到一匹壯實的駱駝旁邊避風，慢悠悠地從布兜裏探出一個水葫蘆和一張破舊的羊皮紙，細細地看了起來。

此番走镖既是皇帝禦诏，兵部的藏館裏自然多得是好地圖随便他挑。可他卻偏偏花了重金向一個禿瓢商人手裏買了一份羊皮紙。

不為別的，只因為那商人聲稱自己常年往返滇藏境內，知道一條不為人所知的蹊徑。

只見項元德眨巴着兩只豆大的眼睛，擔憂地望向沙漠遠處。只見漫漫黃沙，幾乎與天際連成一片，看起來像一個巨大的穹頂。

這時候，隊中有一青年男子翩然踱到他面前，躬身道：“項镖頭。”

來人高冠束發，一席緋色衣袍，手持王杖旌節緩緩走來。即使是大漠之中不加修飾的形容，那清雅出塵的容貌也足以令人側目。

項元德忙起身回禮：“景大人。”

這位連他老頭子都要行禮的人，便是這次出使西域的使臣兼兵部左侍郎，景唐。

景唐因為出身尊貴的原因，平素待人多是冷淡，但他對項元德的态度倒算是謙恭。

他擡眼看了看項元德手中的羊皮紙，開口道：“項伯，依您來看，我們還需多久可以抵達烏斯藏？”

項元德定了定，平白嘆了一聲道：“那禿瓢兒……那西洲商賈給的地圖上說，滇北大漠延綿不過七百裏，方至天陵河流域。可是自滇北莫度府之後，我們走了又何止千裏之遙。”

景唐擡頭看向天空，只見風沙逐漸褪去，西天露出紫紅色的夕陽，正北方的雲層裏隐隐有北辰星出世。這些都明明白白地告訴他，他們走的方向絕不會出錯。

他喃喃道：“或許，是風沙向南侵襲……”

項元德聽了他的話頓時一驚。

“景大人的意思是，不是我們走錯了路，而是這裏的沙漠他娘的把河埋了？”

景唐微微颌首，似乎默認了這一點。

這時，項沖神色匆忙地跑回來，有些焦急地說：“師父，海月不見了！”

項元德聽了這話，登時便跳了起來：“順着足跡找下去也沒有嗎？”

“都找了，起先便順着足跡找了，可後來刮了好大的一陣風，睜不開眼睛……再後來便再看不見足跡了。”

景唐略略掃了一眼遠處，騰出的手不由地探向袖中。

他摸了半晌，也沒摸索到什麽。他不着痕跡地皺了皺眉，緩緩站起身來，一邊往回走一邊故作不經意道：“這裏多流沙暗河，一個小姑娘出去亂跑，多半是找不回來了。”

項沖聞言，不由地按着怒氣道：“這位大人也太不把人當回事了，這是何等關頭還在說風涼話。”

項元德急的跟什麽似得，哪裏肯理會旁人，便擺了擺手道：“你帶上兩個體力好的夥計，我們幾個一起順着剛才的路再找一遍。”

“師父，我去就行了，您老在駝隊歇着，這兒擋風。”

“我還歇什麽歇，你連個小師妹都看不好，以後還怎麽接這個衣缽！”項元德的胡子又被吹的動了動，看起來十分滑稽。

可項沖卻被吓得不敢再說話，他連忙喊了幾個體力尚好的漢子重新順着剛才的路尋去。

天色晴朗了不少，卻又刮起了狂風，偶爾還夾着幾絲雨滴，使得傍晚的寒意更重。

項元德四下尋找着，眼裏出現了少有的慌張。他這唯一的小女徒弟，是他老友的遺孤。若是出了任何閃失……

他不敢再想，只管扯着嗓子喊海月的名字。

朦朦胧胧地，遠處仿佛有一小團影子使勁往他們的方向走來。風愈發的強烈，而那身影卻佝偻着，頂着風前進，幾乎快匍匐在地上。盡管寸步難行，可她的腳步依然十分穩健，一步一步地向衆人靠近。

“是師妹！”項沖驚喜地叫道，随即便沖了上去。

等他走近了，才看見海月手裏抱着一個鼓鼓囊囊的水袋，還有幾簇青蔥的野菜。

“師父——師兄——這前面有水！”

海月年幼的時候是個十分漂亮的小姑娘，一張圓滾滾的臉蛋像年畫上的胖娃娃，再加上那一雙貓一樣圓溜溜的眼睛，端的是個小美人坯子。

可是現在看過去，只見她的臉蛋被風吹的有些發紅發皺，髒兮兮的挂滿了沙塵。她這幅樣子，甚至讓人分不清她是男孩還是女孩。只那對眼睛依然清清亮亮的，像兩顆透光的琉璃珠。

項元德心疼地用絹布輕輕擦了擦，又掏出豬油膏塗滿了她整個小臉蛋這才罷休。

“海月，下次莫要再這樣亂跑，這地方，小心有狼把你叼去吃哩——”

女孩扮了個鬼臉，“師父，我的眼睛好的不得了，有狼崽子在遠處的沙丘上我便……”

“若是有狼崽子，就憑你那細胳膊，能逮得住幾只……哈哈哈”

項沖看見海月沒事，心裏總算松了一口氣，便拿她開起了玩笑。

“誰說我要逮狼崽子了！”

女孩瞪眼，把水袋向青年砸去，只聽啪嗒地一聲，水花四處濺開，将青年淋了個透心涼。

“哈哈，好久沒有洗過澡了。”

衆人聞言，都哈哈大笑。

女孩趕緊撿起來水袋，晃了晃，還好剩了半袋水在裏面。

“師父，喝水！”

項元德樂呵呵地接過水袋，喝了一口。

“真甜呵……”

小女孩笑彎了眼睛，道：“走，我帶你們去那湖邊。”

老人想了想，見日色西沉，在湖邊歇下恐着風寒，便喚了項沖順着海月指的方向去打水，自己則帶着她向營地走去。

回營地的路上，海月不停地跟項元德描述着那夕陽下閃着金光的河流。

這一老一少走在夕陽西下的大漠裏，形成一幅絕美的畫卷。

海月正說到高興的地方，卻看見遠處有個一閃而過的身影。

因為離得遠，也看不清那人的臉，項元德臉色一冷，立刻把海月護在身後，先是言笑晏晏地向着來人作了個揖，接着摸向了袖中的短刀：

“這位公子，從何而來……”

那人這才看見他們兩個，眼睛一亮，大聲招呼道：“啊哈，終于找到了。是我啊！小曾！景大人身邊的小曾！”

項元德看清了年輕人的面容，這才放下了警惕。

“是曾侍衛.....怎麽？迷路了？”

年輕人有些窘迫，支支吾吾地道：“我家少主擔心海月姑娘，派我送了司南…我找不到你們就……”

小曾随即從口袋裏掏出一個小小的盒子，遞到他們面前。海月好奇地接過盒子，打開來看，只見裏面是一個小巧的磁鐵勺子，用錦布小心地包着，底下是一小塊十分光滑的大理石板，上面刻滿了方位。

“師父，這東西怎麽用啊？”

項元德樂呵呵地把勺子取出來，小心地放在大理石板之上。勺子轉了幾圈，慢慢悠悠地停在一個位置。

“這邊——”項元德伸出左臂，指向遙遠的東方。

“——就是燕京的方向。”

海月抱着小盒子，陷入了沉思。

才一會兒的功夫，她便回過神兒來，神情嚴肅地問道：“可是，如果你有司南，怎麽還會迷路？”

小曾楞了一下，一副大徹大悟的表情：“我...忘了。”

項元德在旁邊樂呵呵地看着他們，心裏想着，景唐這孩子其實心善，就是說的話總不讓人心裏頭舒坦。他搖了搖頭，領着海月和小曾一步一步地向營地而去。

到了營地裏，小丫頭便将頭發散了下來，露出滿頭烏黑柔順的小辮子，瞬間變得極為靈巧可愛。項元德将司南遞給海月，示意她去還給景唐。她不情願地晃了晃腦袋，一轉眼看見不遠處景唐靠着駱駝睡着了。

海月站在原地猶豫了一陣，最終還是決定去把盒子還給他。

當她走近了一看，只見景唐正閉目養神。他雙頰瘦削，模樣清冷英武，竟沒有絲毫文士的樣子。

海月四下打量了一番，這才發現他随身攜帶的旌節不見了蹤影。海月心裏感嘆道，這個人若擯棄了犀利和傲慢，再扔掉他那蠢的無可救藥的長棍，那該有多麽英俊潇灑，讨人喜歡。正當這時候，景唐卻突然睜開了眼睛。

他的眼裏閃過一絲不易察覺的欣喜，卻立刻被他湮沒在了冷漠的眸色之中。

海月見狀，立刻癟了癟嘴巴，準備扭頭往別的地方走去，卻仍然沒躲得過那令人讨厭的聲音。

“原來是項伯的傻徒弟找回來了。”

海月忍了忍心中的怒火，繼續遠離他。

“女人，根本就不适合冒險。”

他淡淡地甩下這句話，從衣衫下面取出他的旌節，向隊伍前端而去。

總有些人，從你遇上他的那一刻起，你就覺得他是老天爺派下來懲罰你的。這就叫——冤家路窄。

“你憑什麽瞧不起女人！！！”海月掏出準備還給他的司南，想砸到他頭上，卻終究沒下得去手，随手便擱在了駱駝腦袋上。

那匹駱駝睜開呆滞而憂傷的大眼睛，極為惱火地抖了抖腦袋，司南眼看就要“啪嗒”一聲摔到地上，卻被一只淩空伸出來的手接住。

“小師妹生氣歸生氣，總不至于毀了這好東西。”一個調笑的聲音從耳邊響起。

海月回頭一看，不情願地作了個揖。

“荀師兄。”

荀徹穿了一身深紫色武服，将他常年習武的身材襯的十分挺拔瘦削。他的頭發被随意地綁起，額頭上還有幾簇頭發淩亂地垂在發帶兩側，襯的一張臉極為妖冶俊美。

他修長的手指擺弄着司南，眼睛裏透着好奇，模樣竟像個未出世的少年。可是細觀他那骨節分明的手背，上面竟斑駁着大大小小的傷疤。那些傷疤順着他那深紫色的綁帶交錯重疊着，一直延伸到腕間。

雖說荀徹也是同門師兄，但海月卻并不喜歡他。荀徹性情古怪，心思陰郁，極少同別人打交道。而且在他的眼裏，始終有海月捉摸不清的東西。

“紫金司南，這是個禦賜的好東西，你可要收好了。”

海月接過荀徹遞給她的司南，再次仔細地觀察了起來。果不其然，下面寫了一行小字：通寶典冊。這是宮廷大內制作精良器械的機構，專為皇室效力。

“荀師兄怎麽認得？”

荀徹的臉色陡然冷了下來，眼睛裏透着難以捉摸的陰郁。

“我從前見過。”

海月見他冷下臉，不禁打了個寒顫，卻又被身後的響動吸引了注意力。

原本出去尋水的幾個人這時才回到營地。幾個夥計似乎受了些驚吓，一直喘着粗氣。

倒是項沖冷靜了許多。他快速地越過衆人，低聲跟項元德耳語了幾句。老人神色微微有了些變化，卻依舊波瀾不驚地回頭吩咐道：

“項寧！你帶上兩匹馬，護送使臣大人和海月先躲去後面沙丘。”

海月聽到師父的命令不由地一愣。她身旁安靜坐着的小師兄項寧便立刻站起身，不由分說地将她從地上拎起來。

海月心裏頗為不樂意。她焦急地大喊：“師父！師父！海月可以跟你留下嗎？”

項元德一反常态，嚴厲地斥責道：“海月，聽話！跟你師兄一起走！”

海月被吓了一跳，只得順從地上了項寧的馬，一路遠去。

項元德望着他們離去的背影，眸中有什麽在隐隐翻滾着。他沒多停留，收回了視線，沉聲詢問道：“沖兒，你方才看見的一共有多少人？”

項沖道：“一共一百多人馬，像在追什麽人。他們前面有四五個騎馬的人在逃，追上一個便殺一個，連話都沒有問。”

項元德略一颌首，大喝一聲：“輪子盤頭。”

衆人齊刷刷地應道：“是！”

衆镖師以三人為一隊，将所有的镖車都聚攏在一起，圍成一個圓圈，擺出禦敵的陣勢。

項元德立在最前面，直對着河流的方向，眼睛凝聚在遠處。這個年近七十的年邁老人，此刻宛如一個戰神一般，沖着西方日暮而立。

遠處的金光灑在大漠裏，照出一大片赤紅的血色。

整個镖隊一片寂靜，只偶爾能聽見駱駝的喘氣和銅鈴聲。

漸漸地，天色已經完全暗了下來。黑夜裏的沙漠，充斥着一股神秘而危險的味道。

原本一片安靜的沙漠深處，漸漸傳來沉悶的轟鳴聲，宛如地獄裏魔鬼的嘶吼。那是低沉的嗚咽夾帶着砂礫捶打岩石的聲音，像從地底深處馬上就要噴薄而出的炎魔。

那聲音近了，近了…….每個人的心都提到了嗓子眼。

整片大地仿佛都被這聲音震的搖晃。

來了。

他聽到一陣沉悶的馬蹄聲，而後借着一點光看見遠處升騰而起的沙塵，繼而看見星星點點的火把。随着風塵拂面而來的，是隐隐約約的一股血腥氣。

這些镖師的眼力極佳。趁着這段時間，他們的眼睛早已适應了黑暗。雖然看不清來者的面容，但項元德還是看清了領頭的人是個長發的男子。他五官深邃，穿着一件深色衣裳，上面繡的花紋隐約有些發亮，大概是絲線織成的。

他們之間隔着大約百步的距離，項元德卻依舊能感覺到領頭者的目光仿佛一把利劍一樣紮了過來。

殺氣。渾身上下的殺氣。

他項元德走镖這麽多年，出生入死，縱橫綠林。這種味道，是他最熟悉不過的了。

對方的人馬越來越密集，漸漸收攏成一個半圓，與镖隊對峙。黑暗中，镖隊衆人皆有些心神不寧，那是一種對未知的恐懼。

但項元德依舊站穩了腳步，他清了清嗓子，向前跨了一大步，大聲吶道：“在下項元德，自東陸走镖而來，路借寶地，多有打擾，望貴部多多包涵。”

對方似乎有些猶豫，領頭之人握拳示意部下停止前進。他孤身上前幾步，項元德見他似有和解之意，自是站在原地巋然不動。

“你們，從東邊來？”那人的漢語顯然有些生硬，項元德便立刻明白這并不是叛軍的隊伍。

項元德便繼續道：“是。初來寶地，多有得罪。”

就在那人快要走到他們面前的時候，突然他身後的部下有人指着項沖大喊了一聲：

“闊讓！”

對方首領的馬一驚，前蹄頓時揚起，他整個人便随之向後一挺，揚出手中收斂多時的彎刀。

說時遲那時快，項元德自是知道一場惡戰再也免不了了，便轉身大聲喊道：“亮青子！”

随着他這一聲令下，身後的镖師齊齊亮出兵器，準備迎戰。

只見對面上百騎兵黑壓壓地一片，仿佛沙暴一般向他們席卷而來，幾乎頃刻就要将他們撕碎。

項元德率先騎上戰馬，帶領一隊镖師正面迎擊敵人。只見他抖出雙鞭，用盡全力截住那迎面劈來的彎刀。只聽“锵”地一聲，巨大的撞擊力将雙方都震得偏離了開幾分。那人雙眸一冷，自身後又拔出一把彎刀，使蠻力向老頭橫掃而來。

項元德暗道一聲不好，遂雙鞭交叉，全力頂住來人的攻擊。奈何對方正直青年，正是看準了自己老邁，才屢屢使用這樣的蠻力壓制。

他奮力提起一口氣，找準時機将對方的雙刀挑開，接着，又以雷霆之勢橫掃對面，砸向那人的胸腔。

只聽雙鞭砸在肉體上發出沉悶的響聲，而那人卻安然無恙地端坐于馬上。

項元德雙手一顫，腦中一片空白。

怎麽會。

他擡起頭來不可置信地看向對面那人，還未觸及到他的目光便感覺胸腔一涼。

衆人酣戰，無人注意到這位江湖第一镖頭已被如此輕而易舉地斬落馬下…...

吶喊聲，刀劍碰撞聲，還有慘叫聲，混雜在一起，在夜晚平靜空曠的沙漠中回蕩，一直傳到了極遠的地方。

項寧和景唐一行人，在隐約聽到殺伐聲之後不約而同地止住了腳步。

“師父？”

海月不可置信地看向項寧，下一刻，項寧便利落地将海月橫空抛給了在幾步之外的景唐，扔下一句：“照顧好她。”

只餘光間淡淡地回顧分毫，他便策馬疾馳而去。

雖然項寧扔的極準，可景唐接的就并沒有那麽準了。

海月落入景唐懷中的一剎那，景唐感覺自己的右臂有一陣劇烈的疼痛。可是即使是這樣，他依然用手臂死死地箍住海月，不讓她墜落馬下。

沒想到，海月卻使勁往他身上一縮，順着他臂彎中的縫隙滑了下去。她朝着項寧遠走的方向一邊奔跑一邊大聲喊道：“項寧…...你等等我啊。”

項寧遠去的身影卻并未停歇，任憑海月在沙漠中哭喊：“你等等我，等等我……”

直到漸漸沒了力氣再追，她才慢慢地蹲了下去，在遠處變成一個小點。