第13章 待客

趙尋寧面上仍是恹恹的，大約真是食欲不振。

半夏慣會狐假虎威，接過酒釀圓子嗅了嗅，又掰了塊蜜餞嘗了嘗，皺眉道：“圓子太甜了，酒氣也重，蜜餞又太酸。”

姑娘們看得眼中出火，有的吃就不錯了，居然還挑三揀四的。顧大太太一向儉樸，飲食上也不甚挑剔，女孩子們乍見了這許多花樣吃食，俱有些饑腸辘辘起來，那栗粉糕更是食之無味。

雖然未讨得歡心，劉嫂并不氣餒，仍笑眯眯說道：“那我再琢磨一下，回去重做了來。”

一群人又呼啦啦離去。

女孩子們眼看着美食離去，一個個望眼欲穿，礙于主子身份，又不好向奴才讨要，顯得饞相，只得用繡架遮住唇角的口涎。

劍哥兒再也按捺不住，收到顧明勇的眼色，便沖上去揪住劉嫂的衣袖，悄聲問道：“劉嫂子，那趙姑娘不過一個新來的，你們這麽巴結她做什麽？”

劉嫂說道：“你不曾聽說麽？張媽媽不過跟她說了半句話，就得了一兩銀子，誰不想有這樣的好事。”

劍哥兒跺腳道：“嫂子，她那是哄你們的，你不知道這一路上，她們主仆仨做了多少怪！”

便将趙尋寧的惡行告訴這一幫人。

劉嫂聽了只是嗤之以鼻，“劍哥兒你是诳我們的吧，我瞧着趙姑娘倒是好相與的很，怕是你們貪心不足，得了便宜還賣乖，在這裏敗仗人家女孩子名聲，我勸你還是積點德吧——生怕誰搶了你的好似的！”

随即撇了撇嘴，趾高氣揚地離去。

劍哥兒肺都快氣炸了，回去後添油加醋，将這番話告訴顧明勇。

顧明勇沒有像往常一樣暴跳如雷，而是目光深沉地看向趙尋寧——那女孩子仍端端正正坐在窗前，只顧繡她的花，對外界的一切仿佛全然不在意。

焉知一切不是在她掌握之中。

外面明明陽光明媚，顧明勇卻情不自禁打了一個寒噤，他想秋天真是來了，顧家的秋天。

自此之後，顧家的仆從們仿佛自動分成了兩派，一派以劉嫂為首，加緊趨奉這位表小姐，指望從她身上得到這樣那樣好處；另一派則是以劍哥兒為代表的仆從，一路上見識過趙尋寧的真面目，堅信她是個妖魔，慣會折磨人心。

兩派互相傾軋，互相鬥争，彼此都不能說服對方。奉承派堅信反對黨是得了好處而心猶未足，存心诋毀表小姐名聲；反對黨則堅稱奉承派都是傻瓜，已經落入趙尋寧手掌中而不自知。

這種派系的鬥争未露在明面上，內裏卻暗流洶湧，表面上看一切如常，實際上的摩擦卻較以往多了不少。

顧大太太覺得這幾日管理家計格外吃力，命令的傳達受到種種阻礙，而下人們吵架鬥毆也增多了，莫非因為秋高氣爽，人的脾氣也變糟了？

顧大太太很是不解。

還有一樁也令她不痛快。顧家家教嚴格，少有饞嘴之輩，可是家裏的女孩子最近卻常常向廚房施壓，變着法兒讨要吃食——雖不是什麽大事，須知防微杜漸，怕是大亂之象。

顧大太太看着廚房呈上來的賬冊，“我素來也不曾虧待她們，怎麽一個個都跟餓死鬼投胎似的，好像我存心餓着她們。”

玉蘭是顧大太太遍布園中的眼睛，遂說道：“太太不知，皆因廚房裏一夥人近來格外趨奉表小姐，幾位姑娘這才心生不忿。”

顧大太太皺眉，“這又是什麽緣故？”

“還不是稀罕張媽媽那一兩銀子。”玉蘭努了努嘴。

顧大太太覺得自己頭痛又犯了，不過為一兩銀子，就攪得家煩宅亂的，他們顧家都這麽眼皮子淺嗎？還是那位外甥女會什麽邪術，故意挑唆得家宅不寧？

顧大太太決定先忍一忍。她當了十幾年的家，旁的不大懂，唯獨深谙忍之一字。且忍忍再說，她倒要看看這個外甥女能鬧出什麽花樣來。

下人通報表小姐來訪時，顧三太太正好有客在。

算不上什麽稀客，卻是一位不能得罪的客人——那位曹誠曹知州的夫人。

繼大老爺被人參了一本之後，曹誠便接替他登上知州之位。顧家人都疑心大老爺是中了曹誠的暗算——但看這件事最大的得利者是誰便知，但因沒有證據，且大家同在一處，鬧得太僵也不好。

如此一來，顧家固然痛恨曹誠知州一職，曹家也忌憚顧家在登州的勢力，兩方的來往反而增多了，如此虛情假意，反而比一般的世交更為親近。

曹夫人這回是為兒女的婚事來的，曹家的男兒多，顧家的女兒多，做母親的不能不操心。

曹夫人雖未明言，顧三太太心照不宣，其實曹家的男子倒也不錯，曹家也是個大姓……不過，顧三太太心中着實癡心妄想，曹家雖好，也是上上選中的最末一等，自家的女兒尋夫婿，自然門庭越高越好，曹家到底欠了點。

顧三太太心中嘆息，盼兒就吃虧在美貌不足，若像自己年輕時那般玉貌花容，什麽樣的人家挑不得？曹家連門檻都過不去。

雖不甚情願，顧三太太還是打起精神應對，偏偏漸漸話不投機。曹夫人言語裏總是誇贊自家兒子如何聰敏俊秀，順便把別人家的女兒貶得一錢不值。顧三太太聽着生氣，她女兒的确有些小缺點，但若蠢到會看上這麽一個婆家，那還真是不要來往了。

趙尋寧的到來解救了她。

顧三太太熱切地歡迎道：“寧兒，你來了，真是稀客，舅母原打算這幾日去看你，偏不得閑，沒想到你倒自己來了。”

趙尋寧依勢坐下，微笑道：“舅母說笑了，豈有長輩看望晚輩的道理，自然是寧兒先來拜訪您。”

自她進來，曹夫人便覺眼前一亮，好一個美人！

就是她這般挑剔的個性，容色五官也挑不出一絲錯漏來，老天爺也太眷顧了罷？

曹夫人動了心念，故意問道：“這位是……”

顧三太太爽快地介紹，“這是我外甥女，衢州趙氏，其父母不幸亡故，我嫂嫂才命人接來共住。”

又向趙尋寧說道：“這位是曹夫人。”

趙尋寧乖覺地施了一禮，“寧兒見過曹夫人。”

初次見面的女孩子，哪怕再鐘意，也不好立刻談起婚事，曹夫人偏偏覺心癢難耐，若不問個分明，着實覺得可惜。

曹夫人是個水晶心肝玻璃人，假惺惺客套了幾句，便向顧三太太笑道：“說來也真是有緣，我與趙小姐才見一面，就覺得十分相熟，若有幸能去趙小姐院裏坐坐就好了。”

看來她是看上趙尋寧了，也罷，盼兒不入她的眼更好，只是可惜了這位外甥女。

顧三太太暗忖，便笑道：“這是什麽大事，寧兒，你不會攔阻吧？”

趙尋寧自然表示歡迎。

于是一行人去到趙尋寧所居的碧梧院。

就座後，趙尋寧便命人倒茶來，曹夫人略嘗嘗，便皺眉，放過一邊。

顧三太太覺得了，讓客人不滿終究是失禮的行為，她也試了一試，咦道：“怎麽是去年的陳茶？”

“陳茶麽？”趙尋寧作出恍然的神氣，喚過方才那倒茶的丫頭小杏，“我不是讓你換今年的新茶嗎，怎麽倒了這個來？”

那小杏原有些癡癡傻傻，扁着嘴道：“今歲新進的芽茶就只有一點，姑娘這半個月天天喝它，當然就沒有了。”

趙尋寧哭笑不得，“那也不能拿陳茶來糊弄呀，若不夠，你去舅母那拿點也成。”

顧三太太越聽越是不妙，這不是等于變相揭顧大太太的短麽？府裏一應家計都是顧大太太操持，這種事她自然不會不清楚，偶有疏忽也是難免，可是連待客用的茶水都短缺，那就是實實在在的苛待了。

曹夫人的臉色果然已不大好看。

她與顧大太太也稱不上和睦，顧大太太因為丈夫落職的緣故，背地裏将曹誠罵了千遍萬遍，曹家未必不知道。兩家人心中勢成水火，面上仍裝作親密無間，也算難熬了。

小杏還要說，顧三太太機敏地截斷她的話頭，“算了，不必費事，就換了白水來罷。”

她向曹夫人一笑，“我記得曹夫人也是不愛飲茶的。”

趙尋寧點點頭，“取案桌上那個青瓷杯吧。”

小杏依言取過那對青瓷杯，倒了兩杯白水，卻覺得那杯身溜滑異常，容易拿捏不住，經過博古架時，到底沒有穩住，兩個杯子滴溜溜落地，碎裂，發出清脆的聲響。

驚恐之下，小杏一個後退，撞倒了身後的博古架，架子上的古董花瓶、陶瓷碗盞，都紛紛化為齑粉。

這哪是待客之道啊。

曹夫人再也忍耐不得，轉身拂袖而去。

顧三太太愕然望着眼前慘象，幾乎不能意識到發生了什麽。半晌，她才擡起頭來，卻發現趙尋寧安穩坐在她對面，慢慢飲着一盞清茶。

她在淺笑。