第22章 (1)
突然殿門口火光閃動，劉鶴真手執柴火，靠在妻子臂上，緩緩走進後殿，說道：“還是在這兒睡一會兒吧。”說着徑往神壇走去，瞧模樣便要睡在袁紫衣剛才睡過的稻草中。胡斐少年人心性，一見大急，忙道：“劉老爺子，你爬上爬下不便，在地下睡方便得多，我的鋪位讓你。”提起包袱，奔到神壇旁邊，伸腳跨上，搶先在稻草堆中躺下了。劉鶴真謝道：“小哥心地真好。”
胡斐躺在稻草之中，隐約聞到一股淡淡的幽香，也不知是出于自己想象，還是袁紫衣當真留下了香澤，一時又喜又愁，又伸手去撫摸懷中那只玉鳳凰，不由得心情蕩漾，神馳遠方蹄聲。
過了一會兒，忽聽劉鶴真低聲道：“青萍，這位小哥為人真好，咱夫婦倆須得好好報答他才是。”那名叫青萍的少婦道：“是啊，若不是他一力遮掩，這廟中躺着的，那就是咱夫妻的兩具屍首啦。”劉鶴真嘆了口氣，說道：“适才當真險到了極處，鐘氏三兄弟若要為難這位小哥，我便拼了老命不要，也得救他。”青萍道：“這個自然，這位小哥雖只是個尋常鄉下少年，不是江湖道的，但将心比心，別人以俠義心腸相待，我們便得以俠義心腸報答。這位小哥雖不會武藝，為人卻勝過不少江湖豪傑呢。”
劉鶴真道：“低聲！莫吵醒了他。”接着低低喚了幾聲：“小哥！小哥！”胡斐并沒睡着，但聽他們極力誇贊自己，料知他又要開口稱謝，未免不好意思，假裝睡熟，并不答應。青萍低聲道：“他睡着了。”劉鶴真道：“嗯！”隔了一會兒，又低聲道：“青萍，剛才我叫你獨自逃走，你怎不走？”語氣中大有責備之意。
青萍黯然道：“唉！你傷勢這麽重，我怎能棄你不顧？”劉鶴真道：“自從我那老伴過世後，我只道從此一世孤苦伶仃了。不料有你跟着我，對我又這般恩愛。我又怎舍得跟你分開？可是你知這封信幹系何等重大，若不送到金面佛苗大俠手中，不知有多少仁人義士要死于非命……”
胡斐聽到“金面佛苗大俠”六字，心中一凜。他知苗人鳳與自己父親生前有莫大牽連，據江湖傳言，自己父親便死在他手中，但每次詢問撫養自己長大的平四叔，他總說此事截然不确，現下自己年紀尚小，将來定會原原本本地詳述經過。平阿四自跟胡斐在商家堡脫險後，便到河北滄州一個偏僻鄉村隐居，平時胡斐也極少前去探訪，生恐閻基跟蹤，追索拳經刀譜，傷害了平阿四。胡斐武藝未成，也不知是否有把握敵得過閻基，因此父仇詳情也未得平阿四告知。
胡斐當年在商家堡中，曾跟苗人鳳有過一面之緣，但覺他神威澳凜，當時幼小的心靈之中，對他大為欽服。直到此時，生平所遇的人物之中，真正令他心折的，也只趙半山與苗人鳳兩人而已。趙半山和他拜了把子，苗人鳳卻沒跟他說過一句話，連眼角也沒瞥過他一下，然而每次想到此人，總覺為人該當如此，才算得英雄豪傑。
青萍低聲道：“禁聲！此事機密萬分，便在無人之處，也不可再說。”劉鶴真道：“是啦！咱們這番奔走，是為了無數仁人義士，實無半點私心在內。皇天有靈，定須保佑咱們成功。”這幾句話正氣凜然。胡斐暗暗佩服，心道：“這是俠義之事，不管苗人鳳于我有恩還是有仇，我定當相助劉鶴真将信送到。”
兩夫妻此後不再開口。過了良久，胡斐矇矇昽昽，微有睡意，合上眼正要人睡，忽聽北面又有馬蹄聲響，鐘氏兄弟三乘去而複回。胡斐微微一驚：“這三人再回廟來，此番劉鶴真定難躲過，不如我到廟外去打發了他們。便算不敵，也好讓劉氏夫婦乘機逃走，去送那封要緊書信。”将包袱縛在背上，輕輕溜下神壇，走出廟門，向鐘氏三兄弟的坐騎迎去。
此時大雨已停，路面積水盈尺，胡斐踐水奔行，片刻之間，黑暗中見三騎馬頭尾相接地奔來，看身形正是鐘氏三雄。他在路中一站，雙手張開，大聲喝道：“此山是我開，此樹是我栽，若要從此過，留下買路財！”
當頭的鐘老三啞然失笑，喝道：“哪裏鑽出來的小毛賊！”一提馬缰，縱馬便往胡斐身上沖來。胡斐左手倏地伸出，抓住馬缰一勒，那馬這一沖不下數百斤之力，但給他一勒，登時倒退幾步。他跟着使出借力之技，順着那馬倒退之勢，連送帶掀，一匹高頭大馬竟爾站立不定，砰的一聲，翻倒在地。總算鐘老三見機得快，先自躍在路邊。
這一來，鐘氏三兄弟盡皆駭然，鐘老大與鐘老二同時下馬，三人手中已各拿着一件奇形兵刃。這時即将黎明，但破曉之前，有一段短短時光天色更暗，兼之大雨雖停，滿天黑雲迄未消散，胡斐雖睜大了眼睛，仍瞧不清三人手中是什麽兵刃。
一人粗聲粗氣地說道：“鄂北鐘家兄弟路經貴地，未曾登門拜訪，極是失禮。請教閣下尊姓大名？”他三人聽胡斐口音稚嫩，知他年歲不大，本來絲毫沒放在心上，待見他勒推之下，竟将一匹健馬掀翻在地，這功夫非同小可，不由得聳然動容。老大鐘兆文出口叫字號，言語中頗具禮敬。胡斐雖滑稽多智，生性卻非輕浮，聽得對方說話客氣，便道：“在下姓胡，沒請教三位鐘爺大號。”
鐘兆文心想：“我鐘氏三雄名滿天下，武林中人誰不知聞？你聽了‘鄂北鐘家兄弟’六字，還要詢問名號，見識可也忒淺了。”答道：“在下草字兆文，這是我二弟兆英，三弟兆能。我三兄弟有急事在身，請胡大哥讓道。胡大哥既在此處開山立櫃，我們兄弟回來，定當專誠道謝。”說着将手一拱。以他一個江湖上的成名人物，對後輩說話如此謙恭，也算難得之極了，只因胡斐一出手顯露了極強武功，知此人難鬥，又想他未必只孤身一人，若另有師友在側，就更加棘手。
胡斐抱拳還禮，說道：“鐘老師太過多禮。晚輩年輕，倪不敢當，得罪莫怪。三位可是去找那劉鶴真夫婦麽？”言語也極盡禮敬。
這時天色漸明，鐘氏三雄已認出這眼前之人，便是适才在湘妃廟所見的鄉下少年。三兄弟互瞧了一眼，均想：“這次可走了眼啦，原來這小子跟劉鶴真夫婦是一路。”
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晨光裹微之中，胡斐也已瞧明白鐘氏三兄弟手中的奇形兵刃。但見鐘兆文手執一塊尺許長的鐵牌，上面隐約刻得有字；鐘兆英拿的是根哭喪棒；鐘兆能手中的物件更加奇怪，竟是一杆插在死人靈座上的招魂幡，在晨風之中一飄一蕩，模樣詭奇。三人相貌醜陋，衣着怪異，再經這三件兇險的兵刃一襯，不用動手已令人神為之奪。胡斐只怕他們突然發難，自己可不知這三件奇門兵刃的厲害處，全神戒備，不敢稍有怠忽。
鐘兆文道：“閣下跟劉鶴真老師怎生稱呼？”胡斐道：“在下和劉老師今日是第二次見面，素無淵源。只是見三位相逼過甚，想代他說一個情。常言道得好：能罷手時便罷手，得饒人處且饒人。劉老師夫婦既已受傷，三位便容讓幾分如何？”
鐘兆英心中急躁，暗想在此耗時已久，莫要給劉鶴真乘機走了，當下向大哥使個眼色，慢慢移步，便想從胡斐身旁繞過。
胡斐雙手一張，說道：“三位跟劉老師有什麽過節，在下全不知情。但那劉老師有要事在身，且讓他辦完之後，三位再找他晦氣如何？那時在下事不幹己，自不敢冒昧打擾。”鐘兆文怒道：“我們就是不許他去辦這件事。你到底讓不讓道？”
胡斐想起劉鶴真夫婦對答之言，說那通書信幹連無數仁人義士的性命，見鐘氏三兄弟形貌兇狠，裝扮和兵刃都極盡詭異，雖不知他三人來歷，料想不見得是什麽好人，看來若不動手，此事難以善罷，哈哈一笑，說道：“要讓路那也不難，只須買路錢三百兩銀子。”
鐘兆英大怒，一擺哭喪棒，上前便要動手。鐘兆文左手一攔，說道：“二弟且慢！”探手入懷，取出四只元寶，道：“這裏三百兩銀子足足有餘，便請取去。”鐘兆英叫道：“大哥，你幹什麽？”他想鐘氏三雄縱橫荊楚，怎能對一個後輩如此示弱？但鐘兆文知事機急迫，非趕快将劉鶴真截下不可，事有輕重緩急，胡斐這樣個無名少年，合三兄弟之力勝之不武，稍有耽擱，便誤了大事，因此聽他說要買路錢，便取三百兩銀子給他。
這一着可也大出胡斐的意料之外，他笑嘻嘻地搖了搖頭，并不伸手去接，說道：“多謝，多謝！鐘老師說這四只元寶不止三百兩，可是晚輩的定價只是一百兩銀子一位，三位共是三百兩，倘若多取，未免太不公道。這樣吧，咱們同到前面市鎮，找一家銀鋪，請掌櫃的秤了剪開，晚輩只要三百兩，不敢多取一分一毫……”
鐘氏三雄聽到此處，垂下的眉毛都豎了上來。鐘兆文将銀子往懷裏一放，說道：“二弟、三弟，你們先走。”向胡斐叫道：“亮兵刃吧。在下讨教老弟高招。”
胡斐見他神閑氣定，實是個勁敵，自己單刀已給袁紫衣搶走，此時赤手空拳鬥他三人，只怕難以取勝。他一想到袁紫衣，心中微微一甜，但随即牙齒一咬，心想若非你取去我兵刃，此時也不致處此險境，見鐘兆英、兆能兄弟要從自己身側繞過，卻如何阻擋？心念動處，倏地側身搶上兩步，右拳伸出，砰的一聲，擊在鐘兆文所乘的黃馬頭頂。這一拳他使了重手法，附有內力，正是胡家拳譜中所傳極厲害的殺着，他以多年之功方始練成。那黃馬立時腦骨碎裂，委頓在地，一動也不動地死了。
這一下先聲奪人，鐘氏三雄都是一呆。胡斐順手抓起黃馬的馬鞍，微一用力，馬肚帶已然迸斷，他将馬鞍擋在胸前，雙手各持一根镫帶，說道：“得罪了！只因在下未攜兵刃，只好借這馬鞍一用，請三位前輩見諒。”說着左手的鐵镫揮出，襲向鐘兆英面門，右手鐵镫橫擊鐘兆能右脅，雙鏈齊出，攔住兩人去路。
鐘氏三雄又驚又怒。三兄弟本來都使判官筆，但八年前敗于苗人鳳手下，引為奇恥大辱，從此棄筆不用，三人各自練了一件奇形兵刃，八年苦練，武功大進，滿心要以新兵刃去和苗人鳳再決雌雄，豈知在這窮鄉僻壤之間，竟受這無名少年的攔阻。鐘兆文一聲呼嘯，兆英、兆能齊嘯相應，嘯聲中陰風側恻，寒氣森森。胡斐聽了，不由得心驚，見三人舉起鐵靈牌、哭喪棒、招魂幡，分自三面攻上，當即将馬鞍護在胸前當作盾牌，雙手舞動鐵鏡，便似使着一對流星錘，居然有攻有守。
他拳腳和刀法雖精，卻不似袁紫衣般精通多家門派武功，這流星錘的功夫他從未練過，只仗着心靈手快，武學根底高人一等，這才用以施展抵擋。雖說一法通，萬法通，武學高強之士即令只一竹一木在手，亦能用以克敵護身，但鐘氏三雄究是一流好手，以本身功力而論，每人均較他深厚。幸好他全然不會流星錘的招術，這才與人拆了二三十招，尚未落敗。
鐘氏三雄見多識廣，見胡斐拿了兩只馬镫當作流星錘使，便即着意辨認他的武功家數。見他右手馬镫橫擊而至，心想這是山東青州張家流星錘法中的一招“白虹貫日”，左手馬镫也必順勢橫擊。哪知胡斐見鐘兆英的哭喪棒正自下向上挑起，頭頂露出空隙，當即抖動馬镫，當頭壓落。鐘氏三雄心中奇怪：“這是什麽家數？”
胡斐見鐘兆英舉棒封格，右手馬燈徑向鐘兆能掃去。三兄弟暗暗點頭，心想：“是了，原來他是陝西延州褚十錘的門下，這一下‘揚眉吐氣’，下半招定是将雙镫當胸直蕩過來了。”三人見過他推馬擊馬，膂力沉雄，倘若雙錘當胸直蕩，那可大意不得，當下三人各舉兵刃挺在胸間，齊運真力，要硬接硬架他這一蕩。不料胡斐全不知“揚眉吐氣”是什麽招數，見三人舉兵刃護胸，雙镫驀地下掠，擊向三人下盤。三兄弟吓了一跳：“怎麽用起‘翻天覆地’的招數來？”
鐘兆能一面招架，一面叫道：“喂，太原府‘流星趕月’童老師是你什麽人？莫非大水沖倒龍王廟麽？”原來山西太原府童老師童懷道善使流星雙錘，外號人稱“流星趕月”，跟鐘氏三雄老大鐘兆文是莫逆之交，那“翻天覆地”的招數，正是他門中的單傳絕技，別家使流星錘的決不會用。胡斐誤打誤撞，這一招使得依稀仿佛，他聽鐘兆能相詢，笑道：“童老師是我師弟。”跟着雙接直揮過去。鐘兆能心想童老師做你爺爺也勉強做得了，怎能是你師弟？“呸”的一聲，罵道：“渾小子胡說八道！”
三人見他馬镫的招數神出鬼沒，沒法摸準他武學師承，均自奇怪：“我們哪一家哪一派的流星錘沒見過？這小子可當真邪門了。”本來動手過招，若能識得對方武功家數，自能占敵機先，但鐘氏三雄連猜幾次全都猜錯，心神亂了，所使的招數竟大不管用。皆因胡斐神拳斃馬，使得三人心有所忌，否則也用不着辨認他家數門派，一上手便各展絕招，胡斐早已糟了。
二十餘招之後，鐘氏三雄見他雙镫的招數雖奇，威力卻也不強，于是各展八年來苦練的絕技，牌、棒、幡三件奇形兵刃的怪招源源而發。鐘兆文的靈牌是镔鐵鑄成，走的全是剛猛路子，硬打硬砸，胡斐此時看得清楚，牌上寫的是“一見生財”四字。鐘兆能的招魂幡卻全是柔功，那幡子布不像布，革不像革，馬镫打上去時全不受力，但若給幡子拂中身體，想來滋味必定極不好受。鐘兆英的哭喪棒卻介乎剛柔之間，大致是杆棒的路子，又雜着鞭锏的家數。三兄弟兵刃不同，三件兵刃的木柄仍當判官筆使，可用以點穴打穴，剛柔相濟，互輔互成。胡斐暗暗叫苦，情知再鬥下去非敗不可，突然雙掌回轉，托在馬鞍之後，向外急推。呼的一聲響，馬鞍疾飛而前。
鐘氏三雄急躍閃開，不知他又要出什麽怪招。
胡斐大聲道：“晚輩本是好心勸架，不敢跟三位前輩當真動手，因此赤手空拳，沒帶兵器，使這馬鞍子怎鬥得過三位當世英雄？今日晚輩認輸。”說着閃身讓在道旁。
鐘氏三雄明知他出言相激，但因有要事在身，不願跟他糾纏。鐘兆能便道：“好吧，下次你取得趁手兵刃，我們再領教高招。”胡斐笑道：“我倒有個妙法，就只恐你們不敢跟我比試。”鐘氏三雄再也忍耐不住，齊聲道：“你劃下道兒吧！”鐘兆文道：“我兩個兄弟在這裏領教，在下卻要少陪。”說着縱身躍起。
胡斐跟着躍起，雙手在空中一攔。鐘兆文沒想到他身法竟如此迅捷，抖動鐵牌，迎面打去。胡斐拳腳功夫卻勝他甚多，不閃不避，身未落地，右手已跟着回轉，抓住了他右腕，輕抖急扭，鐘兆文手中鐵牌竟險些給他奪去。
兆英、兆能齊吃一驚，分自左右攻到，相助兄長。胡斐一聲長笑，向後躍開丈許，順勢在道旁一株松樹上折了根樹枝，說道：“三位前輩敢不敢試試我刀法？”
鐘兆文這一下雖沒給他奪去鐵牌，但手腕已給扭得隐隐生疼，更增了三分疑懼，暗想：“這少年實非尋常，我若孤身去追劉鶴真，留下二弟三弟在此，可放心不下，須得合兄弟三人之力，先料理了他。縱有耽擱，也說不得了。”鐘兆英見胡斐手中拿了一根四尺來長的松枝，不知搗什麽鬼，眼望大哥，聽他的主意。
鐘兆文沉住了氣，說道：“閣下要比刀法，可惜我們也沒攜得單刀，否則倒也可以奉借。”胡斐道：“咱們素不相識，自無梁子仇怨，比武只求點到為止，是也不是？”鐘兆文道：“不錯！”胡斐用左手折去松枝上的桠叉細條，只剩下光禿禿的一根枝條，說道：“這松枝便算是一柄刀，三位請一齊上來。咱們話說在先頭，這松枝砍在何處，便算是鋼刀砍中了。鐘氏三雄名滿武林，說話想必算數？”
鐘兆文見他如此托大，更是有氣，大聲道：“鐘氏三雄信義之名早著江湖，那時你這位小兄弟可還沒出世吧？”胡斐道：“如此最好，看刀吧！”舉起松枝，刷的一招橫砍。鐘兆英自後搶上，提棒便打。胡斐斜躍避開，松枝已斬向鐘兆能頸中。鐘兆能倒轉幡杆，往他松枝上砸去，同時鐘兆文的鐵牌也已打到。
那胡家刀法真有鬼神莫測之變，胡斐又練得熟了，一将那松枝當作刀使，立時着着搶攻，在三人之間穿插來去，砍削斬劈，一根小小松枝，竟顯出了無窮威力。鐘氏三雄越鬥越奇，見他這松枝決不與三般兵刃碰撞，但乘瑕抵隙，招招都砍向自己要害。給松枝擊中雖然無礙，但有約在先，決不能讓它碰到身體。鐘兆英焦躁起來，揮棒橫掃，猛硒胡斐胫骨。他三兄弟每一招都互相呼應，只待胡斐躍起相避，鐘兆能的招魂幡便從他頭頂蓋落，兆文的鐵牌則猛擊他右腰。哪知胡斐并不躍起，反搶步上前，直欺入懷，手起枝落，松枝已擊中鐘兆英左肩。
這一招迅速異常，淩厲之極，那松枝如換成了鋼刀，鐘兆英的一條左臂不免便給卸下。這松枝的一擊自然傷他不着什麽，但鐘兆英面色大變，叫道：“罷了，罷了！”将哭喪棒往地下一抛，垂手退開。
鐘兆文、鐘兆能兄弟心中寒了，牌幡舞得更緊，各施殺着，只盼能将胡斐打中，扯個平手。但過不數招，鐘兆文頸中給松枝一拖而過，鐘兆能卻右腿上讓松枝劃了一下。兩人相顧慘然，同時抛下兵刃。突然間鐘兆文“哇”的一聲，噴出一大口鮮血。
胡斐見他們信守約言，暗想這三兄弟雖然兇惡，說話倒做得準。他自知并未下手打傷鐘兆文，他口吐鮮血，定是急怒攻心所致，心下頗感歉疾，抱拳拱手，說道：“晚輩得罪了！”鐘兆能哼了一聲，說道：“閣下武功了得，佩服，佩服！只是年紀輕輕，不走正途。可惜了一副好身手。”胡斐愕然道：“我怎地不走正途了？”鐘兆英怒道：“三弟，還跟他說些什麽？”扶起鐘兆文騎上馬背，牽着缰繩便走。
三件奇門兵刃抛在水坑之中，誰都沒再去拾。
胡斐見三人掉頭不顧而去，地下剩下一匹死馬，三件兵刃，心中頗有感觸，瞧了好一陣子，這才回向古廟。
走進廟中，前殿後殿都不見劉鶴真夫婦，知他二人已乘機遠去，想起剛才做了一件好事，不禁自感得意，又想：“那苗人鳳不知住在何處？此人號稱‘打遍天下無敵手’，武功不知如何了得？”這人與自己過世了的父親有莫大關連，當日商家堡一見，自己拳經刀譜的頭上兩頁，也是憑着他的威風才得從閻基手中取回，此後時時念及，此刻很想跟着劉鶴真夫婦去瞧瞧，但說不定袁紫衣去而複回，又說不定她回來是找尋自己，竟舍不得就此遠離這湘妃神廟。
他低頭尋思，又從故道而回，走到适才與鐘氏三雄動手之處，見地下的三件奇門兵刃已然不見，那匹死馬卻兀自橫卧在地。他大是奇怪：“我這一來一去，只片刻間的事，這時天色尚早，不會有過路之人順手撿了去，難道鐘氏兄弟去而複回麽？”
他在四處巡視，不見有異，一路察看，終于在離相鬥處十餘丈的一株大樹幹上，看到一個污泥的足印。這足印離地一丈有餘，印在樹幹不向道路的一面，若非細心檢視，決不會看到。足印的污泥甚濕，當是留下不久，而足印的鞋底纖小，又顯是女子鞋印。
他心中一動：“難道是她？我和鐘氏三雄相鬥之時，她便躲在樹上旁觀？”想到這裏，一顆心怦怦亂跳，立即縱身而起，攀住一根樹幹翻身上樹，果然在一根橫枝之上，又見到兩個并列的女子濕泥足印，在橫枝之旁，卻有一根粗大樹枝給踏斷了，斷痕甚新。他反感疑惑：“倘若是袁姑娘，以她輕身功夫，決不會踏斷這根樹枝。”再攀上看時，只見另一根橫枝上又有兩只并列的男子腳印。他心中疑窦立時盡去，卻不由得一陣失望，一陣悵惘：“原來是劉鶴真夫婦在這裏偷看。”
然而心中剛明白了一個疑窦，第二個、第三個疑窦跟着而來：“他二人身負重傷，怎能蹿高躲在此處，我竟絲毫沒察覺？鐘氏三雄既去，他們怎又不出聲跟我招呼？”轉念一想：“啊，是了。他們本來只道我不會武藝，但忽見我打敗鐘氏三雄，心中起疑，只怕我于他們不利，因此不敢露面。江湖間風波險惡，處處小心在意，原是前輩風範。又何況他們有要事在身，怎能大意？”
想到這裏，便即釋然，見兩排帶泥足印在草叢間向東北而去，他起了好奇之心，順着足印向前追蹤，心中又生妄念：“我這般跟蹤，說不定運氣好，竟又能碰到袁姑娘。”
整夜大雨之後遍地泥療，這一男一女足印清晰，跟随毫不費力，見兩對足印始終避開道路，在草叢間曲曲折折穿行。跟了一個多時辰，到了一個小市鎮，鎮外足跡雜沓，再也分不清楚了。
胡斐心想：“他二人餓了一晚，此時必要打尖，倘若他們只買些饅頭點心，便穿鎮而去，就不易追尋了。”在鎮口的山貨店裏買了一件蓑衣、一頂鬥笠，穿戴起來，将大半張臉都遮住了，走到鎮上幾家飯店和騾馬行去探視。
瞧了幾家都不見影蹤，這市鎮不大，轉眼便到鎮頭，正要回身去買飯吃，忽聽一個女子的聲音說道：“大嫂，有針線請相借一使。”正是劉鶴真之妻的聲音。
他低頭從鬥笠下斜眼看去，見話聲是從一家民居中發出，心想：“他夫婦怕敵人跟蹤，是以不敢住店。”又想：“瞧他們這等嚴加防備的模樣，只怕除了鐘氏兄弟，尚有極厲害的對頭。好事做到底，送佛送到西！我索性暗中保護，務必讓他們将書信送到苗大俠手中。”回頭不到七八家門面，正是一家小客店，便要一間房住了，一直注視劉鶴真借住的那家人家。
直到傍晚，劉鶴真夫婦始終沒再露面。胡斐心想：“前輩做事當真仔細，他們定要待天黑透了方才啓程。”一面監視，心中又甚焦急：“不知袁姑娘會不會回去湘妃廟找我？”待到二更天時，望見劉鶴真夫婦從那民居中出來，疾奔出鎮，腳步迅捷，顯然身上并未受傷。
胡斐心想：“原來他們先前的受傷全是假裝，不但瞞過了鐘氏兄弟，連我也給瞞過了。”他躍出窗戶，跟随在後，見劉鶴真腋下挾着個長長包裹，不知包着什麽東西。他輕身功夫比劉鶴真高明得多，悄悄跟随，劉氏夫婦毫不知覺。跟着二人走了五六裏路，來到孤零零的一所小屋之前，只見劉鶴真打個手勢，命妻子藏在樹後，走上幾步，朗聲道：“金面佛苗大俠在家麽？有朋友遠道來訪。”
稍過片刻，只聽屋中一人說道：“是哪一位朋友？”話聲并不十分響亮，胡斐聽在耳中只覺又蒼涼，又醇厚。
劉鶴真道：“小人姓鐘，奉鄂北鬼見愁鐘氏兄弟之命，有要函一通送交苗大俠。”胡斐大是驚奇：“怎麽那信是鐘氏兄弟的？他們卻何以又要攔阻？”
只聽苗人鳳道：“請進吧！”屋中點起燈火，呀的一聲，木門打開。胡斐伏在一株栗樹之後，但見一個極高極瘦的人影站在門框之間，頭頂幾要碰到門框，右手執着一只燭臺。劉鶴真拱手行禮，走進屋中。
胡斐待兩人進屋，悄悄繞到左邊窗戶下偷瞧。苗人鳳問道：“另外兩位不進來麽？”劉鶴真心道：“哪裏還有兩位？”口中含糊答應。
胡斐聽得苗人鳳說“另外兩位”，心中一驚：“這苗人鳳果然厲害之極，我腳步聲雖輕，他卻早知共有三人同來。”心想在此偷看，他也必定知覺，正想退開，忽聽劉鶴真道：“鐘氏兄弟八年前領教了苗大俠的高招，佩服得五體投地，現下另行練了三件兵刃，特命小人先送給苗大俠瞧瞧，以免動手之際，苗大俠說他們兵刃怪異，占了便宜。”打開包裹，嗆啷啷幾聲響，将三件兵器抖在桌上。
胡斐覺得他的舉動越來越不可思議，俯眼到窗縫上向內張望，見桌上三件兵器正是那鐵靈牌、哭喪棒和招魂幡，兵刃上泥污斑斑，兀自未擦幹淨。
苗人鳳哼了一聲，向三件兵刃瞧了一豳，并不答話。劉鶴真從懷裏摸出一封書信，雙手遞上，說道：“請苗大俠拆看，小人信已送到，這便告辭。”說着雙手一拱，就要退出。苗人鳳接過信來，說道：“慢着。我瞧信之後，煩你帶句回話。”撕開封皮，取出信來。
胡斐乘苗人鳳看信，仔細打量他形貌，見他比之數年前在商家堡相見之時，似已老了許多，臉上神色也頗為憔悴。苗人鳳看着書信，雙眉登豎，眼中發出憤怒之極的光芒。胡斐瞧得害怕，正想退開，突見他雙手抓住書信，嗤的一下，撕成兩半。
書信一破，忽然間他面前出現一團黃色濃煙，苗人鳳叫聲：“啊喲！”雙手揉眼，臉現痛苦之色。劉鶴真急縱向後，躍出丈餘。
變故起于俄頃，但便在這一霎之間，胡斐心中已然雪亮：“原來這劉鶴真在信中暗藏毒藥，毒害苗大俠的雙目。”他大叫：“狗賊休走！”飛身向劉鶴真撲去。
劉鶴真挫膝沉肘，從腰間拔出鏈子槍，回手便戳。胡斐愧怒交攻，側身閃避，伸手去奪他鏈子槍，猛覺背後風聲勁急，一股剛猛無比的掌力直撲自己背心，只得雙掌反擊，運力相卸。
他知苗人鳳急怒之下，掌力定然非同小可，不敢硬接硬架，使出趙半山所授的太極拳妙術“陰陽訣”，想卸開對方掌力。豈知雙手與對方手掌甫接，登時眼前一黑，胸口氣塞，連退三步，苗人鳳的掌力只卸去了一半，餘一半還是硬接了。胡斐叫道：“苗大俠，我幫你拿賊……”兩人這一交掌，劉鶴真已乘空溜走。
苗人鳳只覺雙目劇痛，宛似數十枚金針同時攢刺，他與胡斐交了一招，覺得此人武功甚強，實是勁敵，不由得暗自心驚，胡斐那句“我幫你拿賊”的話竟沒聽真。他先前雙目陡遭毒害，劇痛之際，也沒留神胡斐那句“狗賊休走！”的怒喝，否則也不致向胡斐背心猛擊一掌。
胡斐眼見劉鶴真夫婦往西逃去，正要拔步追趕，忽見大路上三人快步奔來。聽了腳步之聲，不用瞧面目，便知是鐘氏三雄了。
胡斐回過頭來，見苗人鳳雙手按住眼睛，臉上神情痛楚，待要上前救助，又怕他突然發掌，朗聲說道：“苗大俠，我雖不是你朋友，可也決不會加害，你信也不信？”
這幾句話說得極是誠懇。苗人鳳雖未見到他面目，自己又剛中了奸人暗算，雙目痛如刀剜，但一聽此言，自然而然覺得這少年絕非壞人。真所謂英雄識英雄，片言之間，已然意氣相投，說道：“你給我擋住門外奸人。”他不答胡斐“信也不信？”之問，但叫他擋住外敵，那便是當他至交好友一般。
胡斐胸口一熱，但覺這話豪氣幹雲，若非胸襟寬博的大英雄大豪傑，決不能說得出口，當真是有白頭如新，有傾蓋如故，苗人鳳只一句話，胡斐便甘願為他赴湯蹈火。見鐘氏三兄弟相距屋門尚遠，拿起燭臺，奔至後進廚房中，拿水瓢在水缸中舀了一瓢水，遞給苗人鳳，道：“快洗眼睛。”
苗人鳳眼睛雖痛，心智仍極清明，聽得正面大路上有三人奔來，另有四個人從屋後蹿上屋頂。他接過水瓢，走進內房，先在床上抱起了小女兒，這才低頭到水瓢中洗眼。這毒藥實是猛惡之極，經水一洗，更加劇痛透骨鑽心。
那小女孩睡得迷迷糊糊，說道：“爹爹，你同蘭兒玩麽？”苗人鳳道：“嗯，乖蘭兒，爹抱着你，別睜開眼睛，好好地睡着。”那女孩道：“那老狼真的沒吃了小白羊嗎？”苗人鳳道：“自然沒有，獵人來了，老狼就逃走啦！”那女孩安心地嘆了口氣，将臉蛋兒靠在父親胸口，又睡着了。胡斐聽他父女倆對答，微微一怔，随即明白，女孩在睡覺之前，曾聽父親說過老狼想吃小白羊的故事，在睡夢之中兀自記着。
此時鐘氏兄弟距大門更加近了，只聽得噗噗兩聲，兩個人從屋頂躍入了院
