第4章
四月，戌時，瀾園。
急雨忽來，淅淅瀝瀝的雨聲摻雜着細碎腳步聲，令埋首賬簿的阮時意擡頭擱筆。
丫鬟沉碧繞過屏風，奉上熱茶點心。
阮時意順手指向條案上端石硯、玳瑁管筆、宣和老墨等書畫用具，溫聲道：“待會兒送到東面畫室。”
“是，”沉碧應聲，又補充道，“另外，小的問過，阮大人只在初一、十五留守畫院，開課授徒。明兒十五，您是否要……？”
“不必。”
阮時意有心重拾筆墨丹青，結交當今書畫界的活躍人物，打聽遺失的《萬山晴岚圖》。
翰林畫院轄下的京城書畫院，無疑是最佳地點。
眼下最擔心的，莫過于被堂弟一眼看破，她避之不及，豈會挑他在時往那處跑？
她淺抿了一口新茶，複問：“赤月國的隊伍可有消息？”
“回姑娘，消息稱，王後接到太夫人死訊，已連夜動身趕回，奈何途中急病，興許……再晚幾天才能抵達。”
“好好的……怎會得急病？”
礙于新身份，阮時意不好多問，擺手命丫鬟退下，心中刺痛卻久久未能平複。
回望前塵，終覺母女緣淺。
三十六年前，徐赫出門遠游後，她才知自己懷上了第二胎，惡心嘔吐等症狀折磨得她死去活來。
其後，收到丈夫命人捎來的大珍珠，她便在滿懷期盼中等待，默默祈求上蒼賜她一個健康聰慧的女兒。
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然而冬盡春至，噩耗伴随女兒呱呱墜地的啼哭聲，如利刃淩遲。
阮時意當場昏倒，久病不起，終日以淚洗面，無心照料孩子，也無母乳哺乳，導致母女情意從最開始就尤為淡薄。
颠沛流離，熬過數年劫難，徐明初已在缺乏母愛的年月養成執拗性子，讓她傷心、傷神、傷身、傷情。
最後的記憶停留在女兒出嫁當日，那面容酷似她的少女穿了身奪目紅綢，垂首跪在她面前，留下一句“您且當沒生過我這不肖之女”……
耗到天人永隔，未再相晤。
阮時意自知責任重大，但人孰無過？
舌尖澀與甜交融，恰如年月洗滌五味雜陳後的回甘。
她拭去眼角淚印，苦笑：“緣薄至斯，思之何益？”
*****
京城以北數十裏，一輛不起眼的馬車疾速南行，于蜿蜒山道上揚起塵土與落花。
驅車青年身穿淺灰長衫，腰懸銀鞘短劍，看上去年約二十四五，腰背自然挺直，混合少年意氣的明銳，與青壯年老成的持重。
俊朗面容于日影下泛着淺銅色，淺青微髭所透出的蕭飒之氣，恰到好處調和了五官的俊美和氣度的溫潤。
雖衣裳簡樸，但舉手投足間流露骨子裏的高華氣度，宛似靜谧生長于深谷中的幽蘭與生俱來。
漆黑烏眸眼尾細長，眼神中閃爍的向往，如同月下冰湖的暗流。
“春已盡，夏剛至，興許還來得及……趕上孩子的百日宴！”
他沉嗓如濃酒，醞釀絲絲縷縷的期許。
冷不防身後車簾內左右各探出一個狗頭，沖他“汪汪”兩聲，而後興奮吐着舌頭。
青年揉了揉毛茸茸的狗腦袋，責備語氣隐帶寵溺。
“馬上京城了，不許再鬧！瞧這一路上闖了多少禍！沖客舍掌櫃亂吠，吓唬面攤子的老頭老太太，就連我買幾個肉包子，你們也嗷嗷大叫……害我一無仆役伺候，二無同行之人，連與人交談的機會也尋不着。”
兩條狗不滿地嗚嗚回應。
青年悶哼一聲：“……好不容易有農家收留，你倆幹嘛去了？拆家！把能摔、能撕、能咬的都毀了！若非念在你倆把我從雪裏弄出來，助我逃過雁族人的搜查，早把你們丢給拆遷署了！”
狗聽出其中威脅意味，喉間溢出憤慨的低吼。
“唉！我堂堂平遠将軍府三公子，為何淪落至親自給兩傻狗驅車的地步？”青年摸摸狗背上的厚毛，“罷了，回去訓練一番，以後跟我的雙胞胎兒子混，給他倆做個伴兒！”
雙犬用鼻頭抵在他手臂上，對此安排表示滿意。
臨近京城，青年細看憑空冒出的小樹林、破落的亭臺、縮小了一半的湖泊……俊顏愈發顯露惶惑。
他于城外停下馬車，脫掉灰撲撲的外裳，改穿青白色緞子袍，平添一塵不染的雅氣。
提上為妻兒準備的禮物，多半是小兒玩具、滋補藥材、精美首飾等物，他牽着狗穿過城門，大步往平遠将軍府走去。
城西主幹道上，食店、酒樓、客舍、面攤、茶館鱗次栉比，吆喝聲、喝道聲、讨價還價聲四起。
行人不時打量這位相貌出衆的青年，以及那兩條神威凜凜的長毛犬，交頭接耳，議論紛纭。
詫異、驚嘆、羨慕、狐惑的眼光和言論中，擺明了向他宣告——偌大京城，人山人海，竟無一人認得他！
“奇怪……商鋪店家泰半換了新貌？京中出大事了？”青年眉宇間近似憂慮的情緒加倍濃烈。
行至西六街拐角，老菩提樹一如既往盤根錯節、枝繁葉茂。
青年眺望前方大片笙歌鼎沸的酒樓飯肆，傻眼了。
他的家，不翼而飛？
如織人潮來回湧動，絲毫未沖刷掉他堆疊的震悚和惶惑。
東繞西轉了半柱香，他長眸中的希望之火，像風中殘燭不斷搖曳，最終熄滅。
“請問……平遠将軍府在何處？”他随手拉住一少年詢問。
少年行色匆匆，丢下一句：“平遠将軍府？沒聽過！”
連問兩人，均被告知，京城僅剩鎮國大将軍府、骠騎将軍府和定北将軍府。
青年如陷迷陣，不斷掐自己的臉、手、大腿，再三确認是否迷夢未醒。
兩條大狗似嗅出他的失魂落魄，耷拉着尾巴，悶聲不吭跟在其後。
剛走出幾步，道旁酒館內有人感嘆，“徐太夫人病故後……”
青年如遭雷擊，撇下兩條狗和禮物，直奔而入，一手拽住那中年酒客的胳膊，半晌憋不出一個字。
對方只道他是來搶鹵雞爪的，急急忙忙護住碟子。
青年眸子漫起一層水霧，顫聲道：“兄、兄臺！你方才說，徐太夫人病故？是……是哪家的徐太夫人？”
“就、就是首輔大人家的太夫人啊！”酒客萬分錯愕，像聽到荒誕之言。
“……不是我娘！”青年稍松了口氣，放開那人後，茫然發問，“首輔大人？這是何官兒？”
酒客咂舌，瞪視他片刻，壓低嗓門解釋：“小哥儀表不俗，竟不識‘首輔’為何職？那是對內閣大學士中位居第一者的尊稱，無宰相之名，卻具宰相之實。”
青年長眉不着痕跡皺了皺，尋思類似皇帝顧問的內閣大臣，究竟從何時起手握大權？
京中顯赫的徐姓家族僅此一家，莫非……那位“徐太夫人”是族中長輩？
他謹慎開口：“敢問徐首輔多大年紀了？是否為平遠将軍的族親？”
“不到四十吧？”酒客略顯不耐煩，“平遠将軍？似乎聽過……”
另一名年長之人插話：“平遠将軍府已改建成商鋪食街，年輕人大多未聞。首輔大人之父，探微先生，便是出自平遠将軍府。”
“探微……先生？”
青年目瞪舌挢，眉間漸生怒氣，嘴上小聲嘀咕。
“太過分！我也算小有名氣，族中長輩豈能公然盜用我的號？再說，将軍府無緣無故為何搬遷？”
他疑心二人喝多了瞎說八道，決定出門再問旁人。
剛轉過身，卻聽剛進門落座的兩個文士閑聊，“據稱，今上向徐家連下三道诏令，要求奪情起複，而徐大人寧願違命也要堅守山上，以盡孝道。”
“正是，相反，赤月國王後姍姍來遲，看來待不了幾天；倒是有小消息說，小公主留下為外祖母守孝，還真夠稀奇。”
“唉……徐太夫人寡居半生，大行善舉，譽滿京城，本應安度晚年，竟撒手人寰、駕鶴西去，實在可憾啊！”
青年徹底懵了。
什麽赤月國王後、小公主？他何以完全未聽說過！
若真有一位譽滿京城的“徐太夫人”，又非他母親，會是何人？
“二位可知首輔大人名諱？”他攔下讨論的客人，語氣迫切。
那兩人被問得雲裏霧裏，嘲笑中潛藏無奈：“大人雙名‘明禮’，人所共知！”
青年額角密汗宛若鳔膠，“徐大人該不會碰巧……有位孿生兄弟，叫‘明裕’吧？”
“不錯，你腳下站的這條街，都是徐二爺的産業！”二人異口同聲。
青年擠出異常難看的微笑，嗓音如像磨過似的，粗糙沙啞：“那、那……徐太夫人本家姓為……？”
文士對他的諸多問題煩不勝煩，幹脆把所知全盤倒出。
“徐太夫人姓阮，乃花鳥名家阮太公的嫡親孫女、山水大家探微先生的遺孀、翰林畫院都指揮阮思彥大人的堂姐！她老人家兩子一女，分別為當朝首輔、京城首富和赤月國王後，你是從哪兒來的鄉下人？無知到此程度，實屬罕見！”
“不……不可能……”
青年臉色慘敗如灰，被抽了魂似的搖搖欲墜，突然兩眼一翻，挺拔身軀似玉山轟然傾頹。
