第6章
不多時，食客争論聲中，掌櫃請上來一人。
确切地說，是個誠惶誠恐的小男孩。
孩子約莫六七歲，小身板瘦弱，衣衫褴褛，臉蛋秀氣，清澈眼睛暗含怯意。
若單單是稚齡孩童，掌櫃絕不會放在眼裏。
但這疑似小乞丐的小孩兒，手上攥着一枚二十兩銀錠，身後還跟随一條異常威猛的大犬！
大犬緊随其後，外形如狼，渾身厚毛，背上黑灰色過渡至白色，脖子上挂了一對小銅鈴；眸子呈淺藍，眼神淩厲，有種不怒自威的氣勢，與尋常犬類差別極大，是花錢也未必能買得到的異域犬。
小乞丐和罕見北域猛犬？
說好的……衣着簡樸、氣質脫俗的青年呢？
“孩子，”阮時意沖男孩招手，柔聲問，“你叫什麽名字？”
孩子戰戰兢兢答道：“阿、阿六。”
大犬對阮時意吸了吸鼻子，小眼一亮，似覓到獵物般撲上來嗅她的手，被阿六用力拽住繩子。
阮時意本有些發怵，見猛犬聽話，方平定心神：“阿六，說說看，來長興樓所為何事？”
阿六雙手奉上銀子：“……賠、賠錢。叔叔說，他喝多了亂塗亂畫，是不對的，讓我代他向掌櫃道歉，送點銀子，重新刷牆。”
孩子天真單純，不像撒謊。
但叔侄落魄潦倒，一人蹭吃蹭喝，另一人衣不蔽體，居然藏有大碇銀子，還養了條異域大犬？
阮時意又問：“你叔父何不親自前來？”
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“……做錯事，怕挨打？”阿六一副“我只是個孩子，別拿我出氣”的惶恐狀，教人啼笑皆非。
阮時意唇角笑意蔓延至眼角，“令叔父高姓大名，可否告知？”
“這……我也不曉得，”阿六讪笑，“他、他是我從街上撿的，不是親叔叔。”
阮時意無從分辨是懷才不遇者故作姿态惹人關注，還是真的誠心致歉。
如若是前者，求名求利，終究會現身；若心懷歉疚，按理說不存惡意。
她莞爾一笑：“不必賠錢，也犯不着刷牆，替我捎句話——長興樓随時恭候大駕。”
阿六念了兩遍，确認無誤。
阮時意命丫鬟拿出一個小竹筒給他：“喏，這是杏子饴，賞你的。小孩兒身懷‘巨款’，回去路上當心。”
“謝謝姑娘！”阿六一聽有糖吃，喜笑顏開，躬身道謝，又一臉驕傲地摸摸狗頭，“有大毛，不怕！”
目送孩子和狗消失在樓梯拐角，阮時意對掌櫃使了個眼色，與藍曦芸回歸先前的話題。
*****
以往午市一過，長興樓中人便可歇息半個下午。
如今壁上多了一幅氣勢磅礴的水墨山水，客人絡繹不絕，廚房內外忙得連喘氣的機會也無。
申時，阮時意送別藍曦芸，将外出打探的小二叫到跟前。
“姑娘，那喚名阿六的孩子牽着大犬穿街過巷，沿途果真無人敢招惹。小的看他鑽進城北的破落院子，悄悄跟去瞅了兩眼。“
“哦？”阮時意恰到好處表達了好奇，“瞧見什麽了？”
“小院僅有爛草棚，那男子坐在枯草上，皺着眉頭，手邊有銀子、鏡子和小刀……兩條大狗圍着他轉。而孩子倒出幾顆糖，先是投喂男子，又給兩狗各一顆，而後狗同時沖門口低吼，小的害怕，就……”
“确認是作畫的那名青年？”
小二颔首，補了句：“貌似……刮過胡子。”
阮時意若有所思，素手輕擺，示意他退下，回頭細看那酣暢淋漓的墨色，如融進了那團迷霧。
原以為，那畫師很快找上門，尤其在驚動翰林畫院的幾位名家後，正是求名得名的好時機。
沒想到一連數日，再未聞那人音訊。
掌櫃派人打聽，才知人去院空，不知所蹤。
阮時意忙于要務，外加藍曦芸一得空便拉她作伴，久而久之，将無關痛癢的一樁事抛在腦後。
她從長孫口中得悉，小孫子因祖母“病故”、乳母回鄉後杳無影跡而夜夜啼哭，對孩子加倍心疼，卻無處寬慰。
朝局方面，如她所料，徐明禮離職兩月，內閣換血，新政暫緩。
其中頂替首輔之位的，正是洪朗然的堂弟。
細究下來，阮時意認為，跑到她“遺體”前表露心跡的人，絕非洪朗然。
那千回百轉的語氣，怎可能出自老瘋子之口？
她早年随祖父結識的青年才俊僅限點頭之交，婚後疏于來往，更莫論寡居幾十年避而不見……
有誰悄悄藏她于心上、不惜掩人耳目，偷偷見她最後一面？
她心如止水、不涉情愛已久，對此懸案一籌莫展。
*****
盛夏午後，空氣悶燥無風。
四處呱噪蟬鳴，夾帶幾聲團扇、冰飲、竹夫人等祛暑之物的叫賣聲。
城南集賢齋內堂，袅袅沉香煙自蓮花紋香爐內悠悠飄起，滲人心脾。
阮時意端坐案前，精挑細選早年存下的一批墨錠，墨色佳者形不美，教她左右為難。
藍曦芸剛從大理寺下值，一身武服英氣勃發。
她來回踱步，不住催促：“欸！我說阮家妹子，想不通你們這些舞弄筆墨之人，對着黑不溜秋的玩意兒也能看半天！”
“馬上就好！”
今日藍家人在京城南麓游湖，藍曦芸邀阮時意到湖畔“散心”，實為正式為她引見家人，以便讓她開口索回《萬山晴岚圖》。
阮時意怕去太早擾了蕭桐的興致，路過自家鋪子，順帶挑點好用又不顯身份的文房用具，以免在畫院學習時太過招搖。
當下，她抓緊時間，掂量墨錠的重量，輕嗅氣味，細細鑒別。
靜默中，夥計聽得門口鈴铛聲響，即刻返回店面招待。
藍曦芸見左右無外人，悄然挨近：“問你個問題，你可要老老實實回答！”
阮時意擺出恭敬狀：“藍大人有命，小女子自當知無不言！”
“呿！”她神色詭秘，“你和徐大公子是不是……一對兒？嗯？”
“噗……”阮時意幾欲捧腹，“你的想象力竟如此豐富？”
——徐大公子，徐晟，徐明禮長子，她阮時意的長孫！開什麽玩笑！
藍曦芸努嘴：“上回，他下山辦事，特地繞道去城西，親自排隊買栗蓉酥，撒腿就往你那瀾園跑！我都看到了，你還嘴硬！”
阮時意哭笑不得。
長孫的孝順之舉，在外人眼裏看來，全變了樣兒？
“他先前打賭輸了，賠我的！你別胡思亂想！”
藍曦芸見她并無羞态，不由得信了幾分：“這麽說，你倆清清白白？連……肢體接觸也無？”
一口老血快要沖破阮時意的喉嚨。
把小時候的他抱在懷裏哄睡覺，算不算？
她急忙搖頭：“你小小年紀，滿腦子想的什麽呀？”
“誰小小年紀？我比你大兩歲！說實話，你目下尚無婚配？”
阮時意霎時警覺——她當年與蕭桐鬧翻，源于子女聯姻。而今藍曦芸和小妹已有婚約，其長兄遲遲沒訂親，當妹妹的該不會想……？
“額，這……”她壓低嗓音，忍笑道，“婚配倒沒有，因為……太夫人為我擇婿的條件，略微苛刻了些。”
藍曦芸乍露失望之色：“有多苛刻？說來聽聽。”
阮時意把鍋甩給“徐太夫人”後，硬着頭皮瞎掰：“比方說，她老人家要求對方出自世家，品貌俱佳，必須詩書畫三絕，身體強健，若是會武的更好……”
她故意往文武雙全的方向描述，好斷絕藍曦芸為自家兄長做媒的路。
轉念一想，這不就是年少時的徐赫麽？
徐赫書畫方面的才華無用多言，其出身将軍府，頗有武學根基，至于體能體魄……她最有發言權。
“徐太夫人要求真不低！”藍曦芸嘀咕着打斷她的思緒。
“可不是？”阮時意選好老墨，親手包好，笑道：“我與徐家雖無親緣關系，但于情于理，一年內絕不會談婚論嫁。再說，‘家有萬金，行止由心’，何必非要把自己捆起來？”
“知道你有錢，任性！”藍曦芸揶揄了一句，驀地臉上變色，“你、你難不成，要效仿……那位？”
阮時意不再逗她：“我這資質平庸的商賈之女，豈能與銜雲郡主相提并論？只不過覺得，自由自在也……”
“別！你可千萬千萬別學她！危險！”藍曦芸臉色緋紅，急急打斷她，“從這一刻起，姐姐我一定盡全力，給你物色一位如意好郎君！”
她生怕阮時意一時不慎走了“岔路”，豪氣地拍胸口保證，還信誓旦旦說，“提前觀察、有備無患”雲雲。
邊聊邊穿行過道，阮時意已從她嘴裏聽到三位青年才俊之名，其中還包括洪朗然的兒子，真是頭快漲成兩倍大了。
唉！藍家小祖宗說風就是雨，好管閑事的性子，比起當年的蕭桐有過之而無不及！
見掌櫃、兩名夥計在鋪面接待客人，阮時意簡單打了聲招呼，正欲跨檻，冷不防袖子被藍曦芸輕輕拽了拽。
“妹子，角落那人，從外觀和氣質上看，倒像你說的……”
欸？進入角色如此之快？
“別胡扯！快走啦！”阮時意嘴上輕嗔，随手拉了一把，未料藍曦芸凝步不前，反手拽住她。
她下意識回頭，目光不經意掃向墨竹圖下那挺立的背影，心陡然一顫。
墨竹圖高懸于壁，竹枝虬曲，疏密有致，橫斜曲直，筆筆有意，顧盼有情。
而畫下一人負手而立，身形挺拔修長，素袍如遙遙青山獨立，難掩寬肩窄腰的結實體格。
輪廓分明的側顏儒雅風流，五官似精刀雕刻，線條流暢且不失銳氣。
人如修竹，朗朗昭昭，與塵封數十載的舊夢重疊。
阮時意瞬時呼吸停滞，頭暈目眩。
那人似有所覺察，緩緩轉頭之際，清湛長眸對上了她的眼。
