第1章

春，四月。

梅城季家二小姐季明芝的婚事算定下來了，由季老太太做主，許給季太太娘家的侄子沈鳳書繼弦。

季明芝今年十六歲，在中西女子學堂讀書。她是高個子，一張鵝蛋臉，說話低聲小氣，講兩句看一看別人的臉色。

跟人丁單薄的季家不同，松江沈家是大族，但沈鳳書父母早逝，他又在梅城做縣長，以後哪怕調任，總可以攜眷在任上。因此季老太太頗覺得自己做了一樁好事，季明芝嫁過去是當家主母，上不必侍奉公婆，也沒有小叔小姑。沈鳳書為人雖然古怪，可也只是性情冷淡，他留過洋，家資富饒，相貌不差，算好夫婿。

畢竟以季明芝的出身，在梅城要找門好親卻不容易，相當的人家都知道她不是季太太親生的。季明芝的生母只是鄉下佃農人家的女兒，連季家的門都沒能進，還是季老太太念在孩子是季家骨血才給挂在季太太名下。

然而季老太太沒想到，季明芝在學堂裏讀了那麽幾年書，心思終究有點活。以季家的家教，她自然不敢有夜奔之類的念頭，但沈鳳書平時待她說不上好。對這親事，季明芝實在歡喜不出，連沈鳳書上門做客她也打不起精神來招呼。

沈鳳書到梅城已經兩個多月，然而季家的門只登了兩三次，這一回帶着他的秘書徐仲九。沈鳳書和季太太長相有五六分相似，細眉長眼尖下巴，只是神色恹恹，臉色發黃，他有一搭沒一搭地回着長輩的話。徐仲九是二十出頭的小青年，濃眉大眼，鼻端口正，笑微微的坐在旁邊聽他們說話。

沈鳳書到任後拒絕接受記者采訪，得罪了那些無冕之王，現在梅城大小報紙提到他，全不加官職，以“松江人沈鳳書”直接相稱。他解散縣府原來的辦事班底，用自己的人代替。加上封掉城隍廟，樁樁件件的事，惹了不少非議。

季老太太待沈鳳書客氣，季太太這邊作為親姑媽，該說的還得說，絮絮叨叨地勸他事情不能做盡，“他們縱不好，梅城的天也沒有塌，你何苦出頭做這個壞人。現在外頭說你有大煙瘾，嚷着要省城派人來查，連你姑父都壓不住。”

梅城的八大家族，百年來季家勉強列在末席，直到在這代當家人季祖萌手裏才慢慢上去。季祖萌光緒年間進的秀才，後來到兩江師範學堂上過學。他雖是讀書人，生意上的頭腦也不弱，把祖傳的碾米行開得興旺發達，還和人合營輪船局，有兩條內河輪船。除此之外又是梅城首任的民政長，直到有了本鄉人不得在本鄉的禁令，他才調任鄰縣。袁世凱稱帝的時候，季祖萌辭職在家，閑來辦了幾所小學堂，被人稱頌不已。

季太太苦口婆心，沈鳳書聽了會欠身道，“請姑媽諒解，容我去外面抽支煙。”

老太太笑起來，“抽煙是假，不耐煩聽我們的唠叨是真。”于是讓明芝和季家三小姐友芝陪着去園子裏走走，“難得來了，總要吃過午飯才許走。”

出了思永堂，沈鳳書真的拿出煙。他既沒問表妹們是否介意，也沒讓徐仲九，一個人站在樹下默默地抽。友芝讨厭他這種不尊重別人的做派，招呼徐仲九去看牡丹，領着客人徑直走了。下人們提着籃子跟了上去，剩下明芝，走也不好，不走也無趣。

沈鳳書抽完一枝煙，對明芝點點頭，兩人這才穿花拂柳往裏走。經過藏書樓，明芝想起舊年沈鳳書送來的書，道了聲謝。沈鳳書問了兩句，神色又複淡淡的。

明芝知道他嫌自己沒看那些書，兩人相對無言，幸好已經到觀花樓下，能聽到樓上友芝的聲音。

下人見他倆到了，連忙又泡出兩碗茶。友芝見沈鳳書來了，興高采烈地說，“表哥，你的朋友真有意思。”徐仲九笑道，“三小姐快人快語，頗有俠氣。”沈鳳書擡了擡眼皮，“談得來就好。”

他們喝茶賞花，季太太安排下去飯，又回進來問老太太意思，“這個徐先生，現替鳳書做事，鳳書很欣賞他。在浙江法政專門學校讀的書，家裏開着錢莊。厚圃也見過兩次，就我始終有些不放心外路人。”厚圃是季祖萌的字。老太太喝了回茶，才開口，“是他自己和鳳書提的可以入贅嗎？”

季家也有不如意的事，季祖萌前前後後生了六個女兒。季太太生了又生，身體大為受損。眼看已入中年，兩人歇了屢敗屢戰的念頭，放出口風要替長女招個佳婿頂季家的門戶。老太太戴好老花鏡，盯準各家少年子弟。只是高不成低不就，一時未有合适人選，幸好初芝也才17歲，總有兩三年時光。

季太太點頭，“人品倒和三女相當。”她原想拒了，但見到徐仲九本人，又覺得放掉可惜，才叫友芝出來見客。

老太太想了想，“再看看。鳳書也該早點下定，免得一個人在外面，總是沒家沒室，今年更瘦了。”沈鳳書的原配在他留學時一病不起沒了，長輩看來他年紀輕輕，必須有個人在身邊。

季太太說，“他說了，等明芝畢業後再辦事。”

孫女們的年紀挨得太近，老太太抱着辦完一樁是一樁的念頭，松了口氣，“到時候嫁妝我來出。”季太太賠笑道，“老太太說哪裏話，她也是我的女兒，嫁的又是我侄子。”

晚上季太太又找明芝說了回閑話，讓她去問友芝的意思。如果看徐仲九合眼，季太太自去找人打聽他的家世。明芝一一應了，季太太又說起她和沈鳳書的事。沈鳳書即将而立，沈家打算明年春天下定行禮，“女孩子家不識字不好，書讀太多也不好，不如早點嫁人有個歸宿。要是有時間，不如做做針線活，學兩道菜。”

明芝漲紅了臉，好半天才說了句，“但憑母親做主。”

回來友芝卻不在房裏，丫頭們說三小姐和大小姐被老太太叫去了。明芝悵然，本要做回針線，卻怎麽也提不起精神。想到以後替大表哥管家理事，相伴終身，她意興闌珊，連話都懶得說了。

第二天明芝起床時有些頭重腳輕，但大姐初芝早說過要帶妹妹們去喝茶。明芝不能掃大夥的興，只好支撐着跟去了。茶樓在半山，路上一颠，她費盡全身氣力才忍住沒吐在車裏。

初芝又詫異又是嗔怪，“明芝你真該多出來走動，虧你還是中西學堂的學生，給別人知道要笑死了。哪算新青年，簡直比舊婦女還不如。”

明芝勉強笑道，“我暈車，走走就好。”

觀海樓是吃茶的地方。和初芝交情好的蔣家楊家姐妹都到了，加上陪着小姐們來的傭婦丫環，樓上樓下都是聲音，一陣寒暄。

明芝溜到後面竹林，搜腸刮肚地吐了場才好些。吐完她沿着小路漫步，解解倦怠。

走到竹林盡頭，明芝突然看見徐仲九從車上下來。他昨天穿的是西服，今天一襲長衫，襯得長身玉立，劍眉星目。

徐仲九約了人談事情，沒想到會遇到明芝。他心念一轉迎了上去，“二小姐。”

徐仲九是外室所生，一直養在外頭，少年時才回徐家，最能察言觀色。他只當沒看見明芝臉上浮過的一絲尴尬，“來這裏吃茶？”

春日正好，這麽一位顏如冠玉的青年男子，在陽光下風度翩翩地走來。明芝只恨自己儀容狼狽，但也不好避開，只能勉強笑道，“徐先生也來吃茶？”說完她便即懊惱，來觀海樓不是吃茶是做什麽，真是廢話。換作初芝或者友芝，必定有更好的應對。

幸好徐仲九仍然滿臉笑意，坦坦然地應道，“是，約了朋友談事情。”他看了看樓上，“什麽好日子，都約了這裏？”明芝随他視線看去，圍廊裏兩三成群，季蔣楊三家的女孩子本來多，又牽親絆眷跟來了不少堂表姐妹。有道一個女人五百只鴨子，此刻熱鬧得成了一鍋粥。

明芝遠遠看她們，明明都是一起長大的姐妹，不知怎麽生出陌生感，倒像各自處在不同的世界。別人歡聲笑語，她獨自向隅，不知怎的背上一寒，浸浸地冒出冷汗，眼前的景物随即晃蕩個不停。

徐仲九的臉忽近忽遠，“二小姐，二小姐！我去叫人。”

“別……”明芝說不出話，顧不得男女之別拽住徐仲九的衣袖，另一手指着竹林。幸好徐仲九反應極快，連攙帶扶把明芝拖進竹林，讓她靠在自己身上，又掏出塊手帕，替她抹去源源不斷的虛汗。

明芝眼前發黑，胸口巨痛。她已經顧不得儀态，大口吸着氣，喉間發出尖銳的咯咯聲。徐仲九一邊擔心，一邊又暗自慶幸有此良機。過了刻把鐘，明芝的呼吸逐漸放緩，人也能自己站直了。

在徐仲九面前出了個大醜，明芝也不知道自己是如何跟他道的別。一天昏昏沉沉地過去，臨睡前她又想起他關切的神色，不由長長嘆了口氣。

那又能如何。