第6章 (6)
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雖是陸煥成将柳氏禁足，夏春朝倒不敢荒疏了晨昏定省，每日裏看望過陸賈氏，便到上房來問安。陸煥成雖不準柳氏出門，卻并未放話不許人來。那柳氏卻蓄意拿班作勢，只說老爺有話，将夏春朝擋在門外。便是陸賈氏那裏，也以身體不适不宜見人為由，屢屢不見。夏春朝倒也不以為意，仍舊每日恭謹如常。
這日，正當四月初一，陸家發放月例。
上房小丫頭忍冬領了銀子，走回房中就見長春穿着一件半舊翠綠對襟比甲，坐在炕沿上正穿針。忍冬走到炕邊，向她笑道：“姐姐，今兒放了月例銀子。因我娘前幾日病了，奶奶知道了，多給了我幾個錢，你替我數數。”長春聽聞，便放了針線，接過銀子一枚一枚替她數了，又用手帕子包了重又遞還她，問道：“你要怎麽出門呢？太太正沒好氣，只怕不會準你的假。”忍冬笑道：“奶奶說我娘病着，放了我半日假，吃了午飯可回家瞧瞧，晚飯前回來就是了。”長春聽聞也笑着點了點頭，說道：“你娘好些也罷了。”
忍冬将錢收好，便說道：“我只不明白，奶奶那麽好一個人，太太怎麽這等不待見她？早上她來與太太請安，又在門上立了半個時辰，太太硬是不準她進門。我瞧在眼裏，雖不好說什麽，也很為奶奶抱屈。”長春點頭嘆道：“連你也這樣說，可知太太為何嫌着奶奶了。”忍冬不明，只歪頭看她。她便問道：“你心裏覺着，這一家子誰是主？”
忍冬立時便回道：“自然是奶奶，家裏大小事都是奶奶主張。”一言未了，略停了停，自覺不好，又小聲道：“該是老爺？再不然，就是老太太為尊。可是他們二位都不管事，太太行起事來又很不着調。”長春便道：“這便是了，就是奶奶這等能幹，太太才恨着奶奶。”忍冬問道：“姐姐這話，我越發不明白了？”長春便笑着捏了捏她鼻子，說道：“你不明白就罷啦，少要胡言亂語，免得是非上身。眼瞅就要晌午了，你快到廚房拿了太太的飯來，伺候她吃了飯，你好回家瞧你娘去。”
兩人說到此處，只聽上房裏咳嗽一聲，便都沒了言語。忍冬就依長春之言，往竈上拿飯，回來服侍柳氏吃飯不提。
那柳氏在間壁，将這兩個丫頭的言語聽了個滿心滿耳，欲要發作，又沒個由頭，便暫且忍了。
午飯已畢，柳氏自往床上午休。長春知曉她這睡下沒一個時辰必不會醒，便自作主張打發了忍冬回家。
豈料，柳氏并未睡去，只盤算着忍冬去的遠了，便即翻身假作醒來，呼喚忍冬拿茶。長春未料她醒的這般早，雖滿腹狐疑，也連忙應聲倒了茶上去。柳氏不接茶，只望着長春問道：“我叫忍冬，怎麽你上來答應？那小蹄子又哪裏躲懶去了？”說着，又一疊聲喊忍冬。
長春笑道；“忍冬被老太太房裏的寶蓮叫去了，好似有些事煩她。”柳氏說道：“一個毛丫頭，能有什麽事煩到她？你現下就去将她叫來，說我要使她。”長春無奈，只好說道：“忍冬娘病了，她家去瞧瞧，晚飯前就來。”柳氏冷笑一聲，說道：“這又是誰做的主？我怎麽連個影兒也不知道！原來如今我房裏丫頭，都這等自作主張了。這小蹄子膽子竟這樣大，讨了誰口裏話了，就敢跑出去。這樣的丫頭，我不敢用。待她回來，就叫人伢子領了去。”說畢，只看着長春。
長春聽了這話，便知是兩人之前的言語被太太聽了去，只得一五一十講了，說道：“是奶奶放她家去的。”又連忙說道：“奶奶是看忍冬家裏着實是有事，便先放了她去。也沒多長時候，不過一兩個時辰，晚飯前就來的。”
柳氏鼻子裏笑了一聲，說道：“我不能出門，這蹄子是越發得臉了。連我屋子裏的丫頭，也敢這樣肆意指派，連問都不問一聲！”長春聽見這話，便賠笑試着說道：“奶奶倒是有心來問太太，太太不是不見奶奶麽？”柳氏被這一句噎住了話頭，半日沒發一字，臉上神色卻愈發難看。
恰在此時，寶蓮走來此間，說道：“老太太請太太過去說話。”這柳氏聽聞，心中暗道正有話要同這老虔婆說，便也再不管什麽老爺的禁足令，起來穿了衣裳便急匆匆往後院行去。
踏進後院，只見寶荷正在門上守着。一見她來，寶荷臉色一白，忙忙低下了頭去。柳氏見狀，一點無名火起，張口斥道：“賤丫頭，做這副樣子給誰看？！我是老虎，會吃了你不成！”寶蓮上來說道：“老太太在裏頭等着，太太還是少生氣，快些進去罷。免得老太太聽見動靜，才好了幾分的病又重起來，老爺回家呵斥。”柳氏聞言，方才罷休，自家摔了簾子進去了。
進入門內，就看老太太陸賈氏在上首圈椅上坐着，面色紅潤，精神矍铄，卻哪有半絲兒病态？
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柳氏上前道了萬福，便語帶譏諷道：“老太太病了這幾日，媳婦兒日日想來侍奉，只是不能夠來。原來那趙大夫的丸子藥這等神驗，沒幾日功夫老太太便已大安了，真真比觀音菩薩的淨瓶神水還好使些呢！”
陸賈氏聽聞此語，倒也不惱，只淡淡說道：“趙大夫的藥好呢此為一則，二來沒人在我跟前打雞罵狗、指桑罵槐，我心裏舒坦，自然就好的快了。”柳氏臉色頓時一沉，說道：“媳婦兒也不會說那繞彎子的話，就明說了罷。老太太之前分明已答應了媳婦，将雪妍納進門來，怎麽一日功夫不到，就變了卦呢？老太太不準呢，對媳婦說明白就是了，何必又弄出這神三鬼四的勾當，叫媳婦出乖丢醜！”
陸賈氏聽了柳氏一番诘責之言，先不說話，自家端了茶碗吃了一口，方才慢慢說道：“我平日裏就說你沒個算計，那醜是你自家丢的。若不是你平白無故将火灑在寶荷身上，又怎會讨這場沒臉？一個半大孩子，也值得你這般發落，這事兒統不與旁人相幹。旁的都罷了，我只問你一件，那日你妹子回家，你送了一包銀子與她，可有此事？”
柳氏是個藏不住心事的人，忽聞此問，不由腮上泛紅，臉上發熱，支支吾吾道：“不過是送了些吃食，還有我昔日裏自家攢的體己，哪有什麽銀子。老太太想必看差了。”陸賈氏冷笑道：“不是我親眼瞧見的，也說不上看差了。論是什麽，都是陸家的東西，你拐盜婆家財物去接濟娘家親戚，卻該怎麽說？”
柳氏低頭不語，陸賈氏又道：“那件事本無不可，只是看你這般行事，我只怕你柳家的女兒各個都失德如此，哪敢将她招進來？你那外甥女，生生是被你這姨媽給拖累了。”柳氏聽聞，連忙回道：“此事盡是我的不是，通不與雪妍丫頭什麽相幹。她乖巧文靜，家風最好。老太太最會識人的，那日才見她就那般喜歡她，可見這丫頭素日為人了，斷不要因着媳婦兒的過錯遷怒在她身上。”
陸賈氏不置可否，只吃茶不語。柳氏急了，還要再說，外頭寶荷卻施施然進來，報道：“二太太帶了二公子、三公子來看望老太太了，現在外堂上坐着。”
寶荷一言落地，那柳氏便滿臉不自在。原來這二太太便是那分家出去的陸炆立之妻周氏，這二公子、三公子便是陸炆立的兩個兒子：陸諱文、陸诤人。柳氏同周氏向來不合，分家之後大房二房頗不往來，唯有年節之時才上門走走。
柳氏此刻聽聞周氏攜子而來，自然很有些不快。
只聽陸賈氏問道：“誰在堂上陪着？”寶荷道：“是奶奶，奶奶打發我來問老太太示下，可能見客？”
陸賈氏笑道：“難得孩子們有心，莫不是我竟擋出去不成？你出去只說我這裏沒有收拾，略遲些時候來罷。”寶荷得了吩咐，便往外去。柳氏将嘴一撇，也不說話。陸賈氏說道：“待會兒你小嬸子進來，你卻少要言語，免得在這裏拌起嘴來，我不耐煩聽。”柳氏因有事相求，只得答應了。
堂上，夏春朝正自相陪幾位親戚。
堂上侍奉的丫頭上了香茶果點，夏春朝便笑道：“難得嬸嬸兒并二位叔叔過來，侄兒媳婦怠慢了，還望諸位勿怪。”她自然知曉這三人是為探望祖母而來，只是陸賈氏近日托病多不見人，不知能否相見。這周氏同自家婆母又頗多龃龉，亦不知其是否來意不善，故而一面寒暄，一面打發人到後院去問。
那周氏大約四十不到的年紀，中等身材，不胖不瘦，穿着豆綠色素面比甲，松花色蓋地棉裙，向她笑道：“春朝說這話是外道了，算起來是我們來的唐突呢。”嘴裏說着，将夏春朝打量了一番，又笑道：“平日裏少見，原來春朝生的這樣俊俏，又是這等賢惠能幹，難怪這家裏四處井井有條，蒸蒸日上呢！”
偷窺
夏春朝聽了這話，淺淺一笑，說道：“嬸嬸謬贊了，這一家外有老爺，內有太太，凡事都提着我行，我不過幫襯一二罷了，哪敢攬這個功勞？”周氏笑道：“你們太太的為人，我自然知道，春朝又何必這等自謙？想必平昔度日，也受了不少委屈。”
夏春朝不接此言，只望着兩個堂弟，含笑問道：“二位叔叔現下在家都做些什麽？一向少見。”那陸諱文今年大約十八、九歲，倒同堂哥陸誠勇有那麽幾分相似，濃眉大眼，身材高大。陸诤人卻肖似周氏，容長臉面，長挑的身材，眉清目秀，不過十五六歲的年紀。
聽聞堂嫂相問，陸諱文默不作聲，陸诤人卻性似腼腆，臉上微微一紅，垂首不語。
周氏笑道：“難為你還惦記着，諱文去年成了親，娶的是城南夢泉書館程夫子的女兒。姑娘溫柔恬靜，模樣也好，公婆跟前很知禮數，敬上睦下的，合家子人都說她好。今兒本說要一起來探望婆婆，只是她新媳婦未免害羞，聽聞這邊一大家子人都在，就不好意思來，只說改日再來拜望。其實她心裏，倒是很想來看看你。”
夏春朝聽了她說話不着邊際，本為問兩個堂弟如今做何生理，她倒先說起兒媳來，不由微微一笑，端茶輕抿了一口，未多言語。她進門之時，陸家長房二房已然分家，并不知這前頭的事，不過聽家中老人說起過些往昔舊事，也知這二房同公婆不合。今見她攜子前來，雖稱為看望祖母而來，究竟不知緣由，便言語留神不肯十分兜攬。
周氏又胡枝扯葉的說了一通，方才道：“諱文現如今跟他老子在鋪子裏學些生意道理，诤人還在學裏讀書。去歲上，他院試考中了秀才。先生說他文理甚通，舉業是指日可待的。我同我家老爺便叫他不必做別的，只在這一門上用心便是了。如今，還在學裏讀書。”原來，昔年陸煥成與陸炆立分家，陸家田産大半分與了長房，倒把一間行将關張的雜貨鋪子分與了二房。那陸炆立卻有幾分手段，左右周旋之下倒把那鋪子又重新盤活。如今一家三口，靠着雜貨生意，卻也能過得日子。
夏春朝聽聞，便笑道：“這般說來，堂弟倒是很有出息。若是陸家日後能出個舉人，也是光耀門楣。”陸诤人在下頭坐着，聽見堂嫂誇贊，臉上越發紅了。那周氏忙不疊接口道：“我和我家老爺也是這樣說呢。”
衆人寒暄了一回，便就無話可說。正在此無聊之際，寶荷自後頭過來，向衆人道：“老太太今兒精神好些了，可以見客。就請二太太、二公子、三公子過去罷。”
衆人聽聞，都連忙動身，一齊往後宅去。 這一路穿行過去，周氏不住四處打量，一雙黑眼珠子上下亂轉，見老宅整修一新，又擴建的深邃寬廣，往來家人成行，廄中騾馬成群，早非昔日分家時那蕭條之景，不由心中深深豔羨，暗罵婆婆不公。
這周氏在前走着，夏春朝因是晚輩，便稍稍退後，并不敢并肩而行。陸諱文、陸诤人兄弟二人則又在其後，陸諱文面無神色，一字不發。那陸诤人在夏春朝之後三步之遙，瞧見前頭堂嫂身形姣好，不覺低下頭去，不想恰巧又見她行走之時，裙裾之間弓鞋微露。陸诤人瞄見那一抹翠綠，臉越發紅了，一雙眼睛也不知放在何處為好。陸諱文在旁瞧出，低低斥道：“你怎樣？！休得胡思亂想！”陸诤人搖了搖頭，只垂首無聲。好在他這聲斥責聲量極低，夏春朝在前并未聽見。
衆人走到陸賈氏房舍之前，寶蓮正在門上候着，一見衆人到來，連忙打了簾子向裏面道：“二太太、二公子、三公子并奶奶來了。”一面就向衆人一一問安。
衆人拾階而上，進入內室，果然見陸賈氏正在床上卧着，柳氏在床旁相陪。 看衆人進來，柳氏當即起身。周氏先上來與老太太問安告惱，方才與嫂子柳氏見禮。 這妯娌向來不睦，如今當着婆母并小輩面前，少不得敷衍一二。周氏先問了柳氏安好，柳氏也淡淡應了一聲。周氏又命兩個兒子上來拜見祖母并伯母，寒暄已畢，衆人落座，寶蓮端了茶食上來。
周氏當先向陸賈氏開口道：“自打年裏回去，我心裏便一直記挂着婆婆，總想着來過來請安，只是家事繁忙，不得個空閑。不想婆婆這又病下了，媳婦兒在家聽見這消息，焦的飯也吃不下，覺也睡不着。諱文并诤人兩個孩子，也很惦記婆婆。故而媳婦今日特特兒帶了他們前來探望。”
陸賈氏微微一笑，說道：“你家中忙碌，我也知情。你又沒那許多人幫襯，凡事都要親力親為。當真不得空閑，不來也就罷了。咱們都是一家子人，又何必盡做這些面子功夫？”周氏聞言，臉色微微一沉，又旋即含笑問道：“婆婆得這個病卻是怎麽個緣故？之前我聽人說，怎麽好似是給人氣倒的？”言畢，又連忙笑道：“這一家子都很是孝敬老太太，大老爺是老太太的親生兒子，自是不必說的。勇哥兒如今不在家，就是在家也斷做不出這等不孝不悌的事兒來。紅姐是不必提的，素來是老太太的心肝兒。就是春朝這孩子，素日裏瞧着，也是大方懂事，溫柔和順一路的。這合家上下，誰能做出這樣的事兒來？”
周氏這一席言語，評述了長房上下一幹人等，獨獨漏了柳氏。那柳氏同她鬥了半輩子，豈有聽不出來的道理？正要發作，卻聽夏春朝出言笑道：“嬸嬸這話确是不假，咱們陸家上下，哪裏有這樣不孝的人呢？不獨老爺、少爺并姑娘，就是太太連我也是一樣的心腸。我進門晚，是這家裏的小輩。凡事都不懂不會，都是太太從旁指點。我不知道的，太太都告訴我；我不會的，太太都提着我。若非這樣，這家子還不知弄到個什麽地步，哪裏就能夠這樣安安樂樂呢？”言罷，便走到柳氏身旁，恭恭敬敬的站了。
陸賈氏甚是歡悅，向周氏笑道：“你瞧，這家裏就如春朝丫頭說的這般，上下和睦，方有這紅火日子。”周氏讨了個沒趣兒，只讪讪一笑，說道：“老太太這般說，那自然是這樣了。我不過白說一嘴，倒叫老太太見笑。那人去給我報信兒時，我也啐了他一臉，就說怎會有這樣的事。必是人傳的訛了，再不然就是蓄意生事。我們這樣的人家，哪裏會生出這等事來。”
柳氏在旁聽着，倒沒話可說，只向夏春朝扯嘴強笑，并無言語。
少頃，那周氏又向陸賈氏道：“諱文的媳婦兒，今兒本是要一道來拜見老太太的。只是我們都出來了，家中無人。再來她性子腼腆，聽聞這裏人多，就不好意思來。只叫我上覆老太太，說給老太太請安，不要笑話她不知禮數。”陸賈氏笑了笑，說道：“小孩子家沒見過世面，原是常情，我卻怎會怪她？”說着，便看着陸諱文說道：“倒有一件，咱們陸家傳到你們這輩人，到如今還沒個一子半女，香火大事卻不可等閑視之。勇哥兒受朝廷號令，連年在邊關不得回來，那也就罷了。你卻要同你媳婦兒好生相處，早見子息好為陸家傳宗接代。”
陸諱文見祖母發話，垂手恭聆，又說道：“祖母教誨，孫兒記得。”
陸賈氏知曉這陸諱文向來少言寡語，點了點頭，亦不多言，只向陸诤人問道：“诤人如今在家做些什麽？親事可定下了不曾？”周氏正等她此言，忙不疊道：“诤人還在學裏讀書，去歲院試這孩子考中了秀才。學裏先生誇他天賦極好，發跡是指日可待的。所以，我家老爺也不叫他出去做什麽營生，如今還以讀書為業。”陸賈氏颔首道：“讀書也是個正經行當，诤人将來若能高中，得個一官半職，也是光宗耀祖的事兒。”說畢，卻咳了幾聲。
衆人見狀，連忙上前服侍。寶蓮倒了一盞溫水，夏春朝接了過去，親自服侍陸賈氏吃了。
一番忙碌已畢，周氏方又說道：“提起這親事，卻是為難。我們家中情形，老太太是知道的。要選好門第出身的姑娘呢，沒那個聘禮錢。但小門小戶的女子，上不得臺面不說，只怕還有些手腳不淨的毛病，輕易也不敢往家裏招。去歲上，也有幾個媒人來家說親，相來相去，只是沒個合适的。”
話到此處，外頭忽有人來報道：“鋪子裏夏掌櫃來了，求見奶奶，說有事商議。”
夏春朝聞言，便知必然是為鋪子裏有些生意，這夏掌櫃做不了主，來讨自己的意思。欲待要去，又恐祖母、婆婆責怪，只是不敢動彈。
陸賈氏便向她笑道：“夏掌櫃來找你，必有正事。你且去罷，不必只顧在這裏立規矩。”夏春朝得了這一聲，方才動身，向衆人欠身告退，往外去了。
其時，合家衆人皆繞床而坐，唯有陸诤人靠外。夏春朝往門上去時，行經他身側，帶起一陣香風。那陸诤人兩腮泛紅，只斜眼偷看，見她步履輕盈，走至門邊，伸出春蔥一般的玉指掀起門簾，徑自向外去了，獨留那石青色棉門簾子晃動不已。
打秋風
陸諱文在旁微有知覺，睨了弟弟一眼，趁人不察，以折扇向他腰中輕抽了一記。
陸诤人身子一震，擡眼看向哥哥，見他面沉如水，眸泛冷光，當即低下頭去，一聲兒也不敢言語。
卻聽周氏又向陸賈氏道：“……話雖如此，我倒也看好了一戶人家的姑娘。人物品格是沒得說的，只是出身略低了些。”
陸賈氏聞言，饒有興致道：“哦？倒是哪家的姑娘？可去提過了？”
周氏笑道：“就是京郊二十裏宋家莊上宋員外的女兒，今年年方十四歲。年前城裏出會，她同她娘來城裏看會，我會過她一面。雖還未曾及笄，倒生得一表人才，說話行事也很有規矩。我看着心裏喜歡，就托人打聽了這姑娘的生辰八字，與我家诤人很是相合。我同我家老爺，都十分中意呢。” 陸賈氏點頭笑問道：“這也是好事。只是你适才說她出身略低些？”
周氏答道：“不錯，這姑娘諸般都好，只一件可惜，不是正房養的。她親娘原是這宋員外嫡妻帶來的一個陪嫁丫頭，生了這姑娘沒幾日，就因産後失了調養死了。宋家太太便将這丫頭收在身邊，當做自己的女孩兒一般看養長大。這宋員外膝下有三個兒子，只有這一個女兒。”
陸賈氏想了一回，方才慢慢說道：“若是我沒記錯，這個宋員外同春朝是有些親的？” 柳氏見問，插口說道：“我倒不記得有這樣的事。”周氏向她笑了一句：“嫂子想必是忘了。”便轉而對陸賈氏笑道：“老太太的記性倒且是好。不錯，這宋員外是春朝的姨爹，那女孩兒還該問春朝叫一聲表姊呢。”
柳氏聞聽此言，不由看着周氏。只聽陸賈氏淡淡說道：“這也罷了，雖說是側室養的，但只為人好，那也沒什麽不可以。若當真是好，就打發媒人去說罷。這孫子一輩的親事，你同你老爺拿主意就是了，不必來問我。”她自知這二兒媳婦來此何意，便先拿話堵了她的口。
果然周氏面色一沉，半日才讪讪賠笑道：“老太太這話卻是怎麽說的，雖說咱們如今是分開了過，到底老太太還是家中長輩。當初勇哥兒娶親時，便是老太太放的話。怎麽如今輪到我們诤人身上，老太太就吝惜起這一句半句的來了？”說着，不待陸賈氏接話，便搶着道：“我們倒也想提親，然而宋家不比尋常農戶，宋員外家境殷實，雖是在鄉下居住，頗有些田産土地，膝下又只這一個女兒，便格外要些體面。我們不好貿然去提，沒合适的聘禮，倒恐唐突了人家姑娘。”
這一席言語落地，連這柳氏也聽了出來，原來這周氏今日過來，是為打秋風來的。 這柳氏雖平日糊塗，但一聽事關銀錢，那便分外明白起來。何況，今日來打這算盤的又是自己的冤家。
當下，柳氏拉下臉來，鼻子裏笑了一聲，說道：“既然沒那個聘禮，就不要自不量力娶人家小姐。一個側室女兒，又是丫頭生的，瞎充什麽千金小姐，也敢要許多聘禮？哪裏尋不出個好女孩兒來，定要揀這等出身低賤的女子，也不怕辱沒了自家身份！”
周氏聽了這幾句話，哪肯善罷罷休，亦冷笑道：“嫂子這話倒差了，春朝出身亦也不高，雖是正房養的，究竟是商戶女子，如今不也很好麽？可見以出身論人，實在不可取。何況那宋家小姐，還是正經的農戶人家的孩子。”說着，略頓了頓，又笑道：“當初迎娶春朝時，哥哥嫂子向着夏家跟哈巴狗兒似的殷勤的很，不就是看中人家家財富裕，嫁妝豐厚麽？那時候，也不聽嫂子說什麽出身不出身了。”
柳氏聽了這一番話，登時氣沖肺腑。正要開口，陸賈氏卻捶床斥道：“罷啦，都少說兩句罷！晚輩跟前，也不怕笑話！”
周氏有事相求，一聽婆婆訓斥，立時閉嘴。那柳氏卻還喋喋不休道：“當初咱們分家時便已說定了的，往後兩家生計自理，各過各的，白紙黑字，寫的分明。哪裏有到分家的大哥這兒要聘禮的道理，當真可笑。”周氏也不言語，只盯着陸賈氏。
半晌，陸賈氏方才慢慢開口道：“老大說的話雖難聽些，理卻不錯。你們當初鬧着分家，我說了多少都不中用。現下既已分開了，自然是各家的管着各家的事兒。”說着，望了周氏一眼，又道：“話雖如此，你家中确有些難處。老二的那個鋪子，生意向來清淡，夠你們一家子吃用也就罷了，哪裏有多餘的錢盤纏？當初為諱文娶親時，家中又花了一筆，如今不打饑荒已是不錯了。”
周氏聽到此處，以為事有轉機，就要賠笑勸說。誰知，陸賈氏又道：“然而如今家中，我同你嫂子是都不管事了。家中大小事由并銀錢進出都是春朝打理，這事你倒還去問她一聲。”原來，這陸賈氏如今跟着長房度日，自然一心一計皆為着長房。何況，陸誠勇有現成官職在身，陸诤人的功名卻還是鏡花水月，她也不大放在心上。只是身為長輩不好過于偏向，便将夏春朝推了出來。
周氏聞聽此語，心中十分不以為然，暗道：你是家中長輩，一家只以你為尊。你吩咐一句，誰敢不遵不成？說出這話來，分明就是推脫之詞。當即笑道：“老太太說笑了，雖說春朝管事，但老太太說一聲，她還能不答應不成？我看春朝十分懂事，斷不會亂了這長幼之序。”柳氏哼了一聲，說道：“說的倒是輕巧，你們家裏沒錢，好像誰家有似的！這一大家子人，吃穿用度，全靠着鄉下幾畝薄田和城裏那間破鋪子——那才能榨出幾兩油水來？一年柴米油鹽下來，也剩不了幾個錢，偏還有這些親戚來夾纏不清。這般下去，只怕要吃個河枯海幹了！”
陸賈氏卻甚是不耐，面上又現出疲憊之色，說道：“我乏了，身子也還不好，沒有精神陪你們說話。你們到外間去坐坐罷，叫我也歇一歇。”言罷，便使寶蓮送客。
周氏見這婆媳二人一遞一句，一聲也插不進去。陸賈氏又下了逐客令，沒計奈何，只好起身說道：“既是老太太身子不好，我們改日再來探望。”便帶了兩個兒子出去。
衆人出了院門，周氏便一面走一面抱怨道：“老太太也當真偏心！當初分家，把好田都給了長房，只給我們那間破鋪子，這幾年不知怎樣難熬！如今他們日子好過了，也不說幫襯幫襯，好歹還是一門裏出來的兄弟。這樣将人往外攆，哪裏還見出個親戚情分來。手心手背都是肉，十根手指頭，咬着哪個不疼？這樣偏着長房，只要長長久久的才好，休要将來錯了腳！”
那柳氏因陸賈氏有話，也出了院子，跟在後面就聽見周氏的怨怼之言，當即揚聲道：“弟妹這話就錯了，咱們已是分了家了。這公道不公道，那時候當着裏長你怎麽不說來？這都過去幾年了，又翻起這個舊賬來。再則，分家分家，就是各吃各家鍋裏飯。肯幫襯的那是情分，不能幫襯就是本分，哪有這許多說的。再要論起親戚來，那倒可笑。朝廷還有三門窮親戚，各個都接濟起來，哪裏能夠呢！”
周氏本就滿腹怨氣，聽了柳氏這番議論，頓時怒上心頭，冷笑一聲，說道：“嫂子這話原有幾分道理，但若是都不接濟，那也罷了。怎麽倒挑揀着接濟起來？放着本家兄弟挨餓不管，倒把外三路的娘家親戚放心坎上。既說艱難，又要給勇哥兒納妾，分明一個好兒媳婦，倒叫白白磨折，不知安的什麽心。”
這一言正戳中柳氏心中真病，登時一點紅自兩腮起，沖口就道：“我高興接濟哪個，我自家樂意！你們已是滾出這門去了，再要想回來分些好處，白日做夢！我就是把家裏銀子拿出去打水漂、布施僧尼，也輪不着你們！”那周氏不甘示弱，也一句一句的還嘴。這兩個是鬧了半輩子的冤家，哪裏肯相讓半步，拌來鬥去，險不動起手來。
二房兩個公子，不敢去扯伯母，只好拉着自家母親，長春又拼命扯着柳氏，方才令這兩個太太免了這一場不體面。
此時，早有人跑去向夏春朝報信。
夏春朝正同夏掌櫃在前堂上說話，聞訊趕來，将柳氏勸了去，倒也不及去理會二房一家。
周氏見鬧了個不歡而散，便罵罵咧咧往門上去。
陸諱文是個罕言少語的，并不置一詞。陸诤人卻面皮極薄，只覺母親當衆撕鬧甚至丢人，低聲道：“母親也忒荒唐了，借不來銀子罷了，如何能跟伯母動手呢？叫這一家人看着，成什麽樣子。”
周氏正在氣頭上，聽了這句話，便停了步子，将手戳在他額頭上，斥道：“沒良心的東西，我這般為了誰？！還不是你這個業障！如今沒有銀子，辦不得聘禮，上哪兒給你讨媳婦去？那窮三鬼四人家的丫頭，弄來有什麽意思？！”
陸诤人不善言辭，為母親斥責了幾句，便垂首不語。周氏又喃喃自語道：“宋家那姑娘是極好的，相貌出衆，性格也溫柔，更難得她家境殷實，将來陪嫁必厚。娶她入門，得多少好處呢！這樣的親事，實在難尋呢。”說着，又向裏看了一眼，啐道：“不過是攀了門好親，得意些什麽！”原來她看長房因娶了夏春朝入門，得了幾樁外財，日子風生水起，便也打起了這個主意。
她口裏正說着，不想一旁陸诤人卻細聲細氣道：“旁的都罷了，她能有嫂子半分好，就是萬幸了。”
贈簪
陸諱文聞聽此言，當即斥道：“她是你堂嫂，怎能這等胡言亂語！”陸诤人被哥哥一嗔，當即低頭，再不言語。
周氏卻不以為意，只說道：“這話倒也不錯，春朝那孩子的确很好，這也是長房有福。宋家那姑娘，雖不是長房養的，但模樣俊俏，為人也很乖巧聽話。若真能替你娶來，得多少好處呢！”嘴裏說着，見并無一人理會，只得帶着兩個兒子向外去了。
走到大門上，正巧碰上一乘轎子落地，章姨媽帶着女兒章雪妍下轎。
這幾人并不識得，陸家兄弟二人見一中年婦人帶着一如花似玉的姑娘下來，連忙避在一旁。周氏卻打眼過去看了幾眼，甚覺眼生。
陸家守門的小厮見了，忙迎上前來，陪笑道：“姨太太、表小姐來了，太太已等了許久了。”章姨媽含笑點頭，就帶了女兒邁步入內。 周氏在旁冷眼看着，待着兩人進去，便點手招了個小厮過來，問道：“這是誰家的親戚？我怎麽不識得？”那小厮回
