第1章 ☆、1
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初冬一大早兒，天才微亮，先時臉上還帶笑的丫頭們出屋後都緊閉了嘴，小跑着趕去主子門前伺候。冷風撲面而來，呼出的熱氣都化成白霧，趁人不注意時搓搓手、跺跺腳，直到天大亮屋內有了響動才敢進去。
似錦昨夜當值，按理要伺候老夫人用了早食才能回去，老夫人大善，見她雙眼猩紅極沒精神，瞧着很是心疼便準了她早些回去歇息。似錦趕忙施禮，口中念着‘謝老夫人’退了出去。待到無人時她才微微松口氣，伸伸懶腰，老夫人睡眠淺，她怕自己睡得太死所以一晚都沒敢合眼，過會兒可要飽飽的補個覺，誰喊她都不理。
淡薄陽光打在身上不冷不熱，讓人昏昏欲睡，她鼻頭微癢輕聲打了個噴嚏，搖搖晃晃走到陰處才睜開眼，就見惜春迎面而來，她迎上去笑道：“惜春姐姐。”兩人私下裏走得近，關系極好，得空就坐在一處說些私房話兒，這會兒見了自是要緊着時間多說幾句。
惜春見她面色憔悴便知她昨兒值夜了，擔憂道：“趕緊回去歇着吧，有啥話旁時再說罷。”
似錦四處看了看見無他人，才放開聲音笑着調侃道：“我聽說老夫人做主将你許給二爺，衆姐妹中誰不羨慕你呀。”
惜春俏臉微紅，抿嘴笑得很是羞澀。二爺相貌俊朗，學識淵博，又随老爺在外學經商，誰都覺得他将來必有所成。她又皺起眉頭，嘆息道：“二夫人潑辣又好妒，我怎能高興起來。倒不如繼續在大夫人跟前伺候着，待老了尋處安靜院子老死便罷。”
似錦呸呸呸做樣子吐了幾口，瞪着她不高興：“你說什麽胡話，只要你伺候好二爺，有二爺護着哪還怕她呢？”
惜春不想多說，斂了愁容，轉而細細打量起二八年華的似錦來，俏生生的好模樣已長成，身姿曼妙如拂柳，面容紅潤美如嬌花：“說來你也到年紀了，周管家可替你物色了合意人兒？”
似錦也紅了臉，支支吾吾良久才不好意思說出來：“未曾，只是我瞧着二爺身邊的魏春好，他相貌看得過去，為人實誠，大人和善，家裏也不錯，要是能……往後能過得自在些。”随即她拉着惜春撒嬌：“好姐姐可要幫我保密，這話兒要傳出去可真丢死個人。”
惜春點了點她鼻頭：“你這話給旁人聽去，可真是沒羞沒臊了。且放心，我有機會也幫你留意些，可保不齊沒人同你想了一處。得了，趕緊回去歇息吧,大夫人找不見人，我又得挨說了。”說着拉起她柔軟小手拍了拍徑自走了。惜春嘴角又挂上得體笑意，心中卻嘆似錦雖小看待事情比她還要通透。在外人眼中能伺候二爺那是修煉幾世才換來的好福氣，當了姨娘便可享榮華富貴，可一輩子活在等待中太過凄苦，若不是因為她心中裝了他，她絕不會答應。
這時才覺得魏春和似錦才是有福氣。似錦不知，魏春多少次瞧着她眼珠都不會動了，即使兩人擦身而過都舍不得挪眼，直到看不見佳人身影。他們當下人的，男女私下不敢走得太近，主子不發話，就算情意多深也逃不過天各一方，形同陌路這條道兒。似錦她爹是老爺眼前紅人，在府中是主子之下萬人之上，似錦十二歲就跟在老夫人身邊伺候，哪像她熬了八年才在大夫人跟前站穩腳，魏春他爹在外面替主子管着好幾間鋪子，魏大娘又管着廚房采買，都是頂頂好的人，似錦嫁過去有過不完的好日子。命理這一說，可不就是讓人羨慕、眼饞而自卑。
似錦回到家正準備往屋裏走，看見竈前有人忙活，她走過去：“爹你幹啥呢？你不用和老爺出去呀？”
周管家盛了兩碗菜疙瘩湯，笑着推她進屋，似錦掀起門簾待爹進去喜滋滋地坐在飯桌旁聞了聞：“真香。”
“老爺今兒不出去，我也可以歇一歇，你趕緊吃了去睡覺。”見女兒呼嚕呼嚕吃得香，他又笑道：“乖女兒真給爹長臉，前天老夫人還誇贊你懂事，說我有福氣，要你在她身邊多待幾年，到時候給你指個好後生過小日子去。”
似錦黑亮眼珠轉了轉，靠近老爹小聲道：“惜春指給二爺了，爹你覺得咋樣。”
周管家用勺子攪了攪湯，神色略顯凝重，主子家事他沒資格說道斥道：“亂說什麽，閉嘴吃飯。”
似錦嘟嘴不滿，喝了一大口湯嘟囔着：“哪有亂說，要是以後老夫人也把我指給這個爺那個爺，爹你是不是也這樣？”
周管家心底是不願讓女兒去給主子們當小妾的，似錦模樣周正，嫁給府裏管事兒子誰不是寶貝疙瘩疼惜着，犯不着去主子那裏落個不得善終。他心中有思量，卻不欲多說，只是催促她趕緊吃完。
喝一碗菜疙瘩湯只覺渾身都熱乎舒坦多了，她卻擰着眉不開心地躺在床上，爹不接話讓她心中多了幾分忐忑。她還想趁着爹今兒不忙把她屬意魏春這事兒給說了，早點定下來主子們就不能随意給她編排了，可是……她終是抵不住困意侵襲，迷迷糊糊睡着了。
好夢正酣時，院外一陣一陣嘈雜聲将她吵醒，她伸伸懶腰，披上外衣走到院子。見柴房丫頭從門前跑過去，她趕忙喚住問怎麽回事。
小丫頭喘着粗氣，眼睛水汪汪地回她：“似錦姐姐，出大事了。大夫人一大早去書房找大爺，卻看到夏蓮和大爺躺在一塊，大夫人要罰夏蓮，可大爺不讓，這會兒鬧得全府上下都知道了。”
似錦低斥：“這事兒能大聲嚷嚷嗎？你也不怕主子知道拔了你舌頭。”見小丫頭吓得面色蒼白，低着頭不敢看自己，她又暗惱自己是不是太兇了些，拉起她：“你跟我去，我們站遠些，切記別亂說話，免得挨罰。”
女娃們不論哪個年紀都愛看熱鬧，小丫頭不過十來歲年紀，瘦瘦弱弱的，臉蛋蒼白，小手上已經磨起繭子，走在路上她忍不住問：“你叫什麽名字，多大了？”
“回姐姐我叫陳月，今兒正好滿九歲。”小丫頭裝出乖巧模樣，眼睛卻忍不住偷看似錦，暗嘆這姐姐不光樣貌美好像還挺和善。似錦嘆口氣，自己可真是命好，雖比不得小姐，可衆人都看着爹爹面子喚她一聲‘姑娘’，這丫頭小小年紀在常府幹重活，讓她心生憐惜：“往後無事時便找我來玩耍吧，莫讓旁人瞧見，如果你要是生了壞心思我可輕饒不了你。”
陳月并未被她後半句冷厲語氣給吓到，柴房中只有她年紀最小，也沒個說話人，這一個月太過孤獨無趣，有人肯理她，她太高興了：“我知道，似錦姐姐。”
兩人站在書房院子外面遠遠瞧着，夏蓮只穿了肚兜、亵褲瑟縮着跪在地上朝着大夫人磕頭，聽不清聲音卻也知道是在求饒。大夫人冷着臉瞧着大爺，多年夫妻情分在這會兒什麽都不算，他鐵了心護着這個丫頭，也怪她瞎了眼，在自己眼皮底下這麽久都未瞧出他們暗中勾搭。身旁嬷嬷想教訓夏蓮一番，卻被大夫人擋了。
“我倒不知，原來夏蓮心這般高，是我這做主子的小瞧了你。既然如此，我這就回了老夫人，擡了夏蓮，也免得大爺偷偷摸摸讓人看了笑話。”
惜春站在大夫人身後看着夏蓮，微不可覺地嘆口氣，夏蓮何必這般急呢？大夫人從不虧待跟前人，就算得罪二夫人也依着她願求老夫人把她指給二爺，怎會對夏蓮不好呢？
此時誰都覺得大夫人身邊養了條不識好歹的狗，是人皆知大戶人家最忌婢女爬主子的床，命好擡了身份，不好便是被發賣出去或者打死扔到亂葬崗上喂野狗。
似錦覺得無甚可看，拉了陳月往回走：“你可看見了，榮華富貴雖好也不是是個人就能消受得起的。我們做下人就要守下人的本分，別想那些有的沒的，就算主人甜言蜜語給你多重的許諾也不可信，明白了嗎？”
陳月想了想鄭重點頭：“聽姐姐的。”
兩人未注意到大樹旁邊站了一個身穿褐色冬裳有幾分狼狽的男子，他定定看着兩人身影直到看不見才笑着走開。
陳月這會兒要繼續回去柴房幹活，似錦繼續補覺，翻來覆去很難入眠，只得将自己繡了一半的絹帕拿出來，挑了大紅色細線繡那一片紅梅。老夫人賞了她這布料她一直沒舍得用，去年過年時才拿出來做了件新衣裳，穿了一次就收起來了。下人有專門衣裳，穿了旁得倒顯她不懂事，還有幾分恃寵而驕的味道。這會兒摸着布料細膩光滑，色彩淡雅她喜愛得緊，剩了些碎角料就拿來做絹帕了。
時間走得快，擡首間就見太陽西斜，一天又過完了。她蒸了些饅頭，做了素小炒、紅燒肉、蘑菇湯。平時她和周管家都舍不得吃肉，這會兒天氣冷了便于存放，她就央求爹出去做事時買些回來。她将飯食放在竈頭溫着，等到天黑透才見他爹回來。
周管家見她噘着嘴知曉是等得急了，搓搓手，笑呵呵道：“丫頭餓了就先吃嘛，等爹做啥。今兒三爺從關外回來了，老爺老夫人高興，爹張羅着将三爺院子收拾了一番，不注意就這麽晚了。”
似錦将菜湯擺好，眨巴眼讓他嘗嘗，周管事夾了塊紅燒肉，細細嚼了嚼，兩眼放光笑道：“啊喲，咱家丫頭手藝越來越巧，這美味的，也不知哪家小子有福氣。”
她嬌嗔地吐吐舌頭，而後又一臉好奇：“聽她們說三爺長得可兇了，愛發脾氣，還愛打人，他回來是要在府裏長住嗎？”
周管家咽下口中東西白了她一眼：“不該你操心的別瞎打聽，你給我好好在老夫人身邊當差就行了。什麽時候給你找個歸宿，我可算給你死去的娘有個交代了。”
似錦想爹不說肯定傳得就是真的，往後見了三爺可得小心着些，最好就是時刻待在老夫人身邊哪兒也不去。吃完飯她收拾了碗筷，洗了把臉又躺在床上，很快就睡熟了。
外人眼中似錦極為懂禮，十六歲該是正活潑可愛的年齡，她卻正經老道，老夫人雖多有稱贊卻也惋惜她少了靈動。她卻安然自得，在主子面前安靜聽話些，守着本分才能待得安穩，這是她來老夫人處前一晚爹教她的。
老夫人這麽多年對大夫人疼愛有加，連常府內務大權都交給她，就是看中她有眼色懂分寸。三爺回府這事兒，老爺老夫人也是早晨起了才知曉，大夫人給老夫人請安時，這事兒便交給她張羅了。她本是要告訴大爺一聲，卻不想竟撞到這檔子事。就算府內上下都知道，她也忍着沒有去找老夫人訴苦，知道什麽時候該忍已屬難得。
常老夫人孕有三子，大兒子常萬民不甚成器虧得有大媳婦撐着，二兒子常萬春跟着老爺學做生意，老三常萬德十五歲時偷跑出府入了軍，三年後就在衆人以為他戰死在外屍骨無存時，他帶着一身軍功回來，可是給常府大大長臉。這會兒聽說他調任回來任職兵部更是喜不自勝，常老爺樂得直誇三兒子有出息。
常萬德洗漱一番換了常服才去見雙親，小路兩邊樹木葉子早已掉光，光禿禿地很是蕭瑟。一如他在外時心情，想念、孤寂時刻困擾着他，這會兒終于回來才覺得心瞬間滿當起來。
老夫人盼了許久，見他進來，高興地拉着他上下打量，眼眶中滿是淚：“我兒瘦了，黑了，可是受苦了，不過回來就好，娘讓人給你好好補補。”
常萬德心中亦是酸得很，他畢竟再外多年，該流的淚早悄悄流完了，這時臉上帶着俊朗笑意：“兒子在外便是這樣，未曾受苦。”
兩位哥哥嫂嫂皆在，他亦稱呼了幾句，時間長流依然沖刷不走兄弟情分。他環視一圈未見巧蓮姨娘和庶弟庶妹，問道：“萬隆和萬梅怎得不在？”
常老爺見自家夫人刷的變了臉色，苦笑道：“明兒再見也不遲，這會兒不說這個。廚房準備了許多你喜歡吃的東西，快嘗嘗看。”
在座主子丫鬟都知道老夫人最恨巧蓮姨娘和她那一對兒女，她初時堅持一生一世一雙人，可常老爺卻戀了她人，此後老夫人将常老爺視作透明人，任他如何悔過都不原諒，這才有了常萬隆和常萬梅。
常萬德心底微微嘆氣，知道母親心結已深，此生怕是不得解，趕忙談起軍中趣事才逗得母親重新展露笑顏。
