第56章 人生非金石

黃昏時分，侍女們點亮了公主閣中的雲母燈，妙瑛看着書案上那份麗太妃賞賜給她的物品清單，其上所列之物皆是麗太妃積年留下的，她擇了最好的東西賜予了妙瑛，不僅是為她們從前的情誼，也是為報答妙瑛替她了卻的最後的心願。

物是人非，妙瑛輕輕嘆息，此刻麗太妃的棺椁已運抵天山腳下她的故鄉了罷，那日她對着太上皇凄婉的哀求，可他的回應卻是一記混沌而茫然的目光，她說了許久才驚覺，太上皇的耳力已衰退到聽不清她的言語。她又驚又急，百般無奈之下還是宮人提醒她，此時需找楊首輔前來。她起初還不信，待得楊潛在太上皇耳畔說了片刻，太上皇的臉上便露出一股凄然之色，沉吟許久才緩緩地點了點頭。

楊潛不過說了兩句話，麗太妃沒有子嗣，日後陵寝前難免冷清，留下衣冠寝足以，且她既為胡妃，将她送回故土也可令她的族人感念皇恩浩蕩，皇家體恤照拂之情。

她由此見識了楊潛如何得太上皇信賴，也清楚地感受到太上皇日趨明顯的衰弱老邁。窗棂下的鐵馬發出清脆的碰撞聲，她在暮春時節的和暖薰風裏忽然打起了寒顫，她知道，一些自己隐隐察覺卻又不敢觸碰的真相正在漸漸地清晰起來。

交泰殿裏燈火通明，皇帝盤坐在榻上，面前的幾案上堆着小山高的奏疏，明明初夏還未到，他鬓邊已有潮濕之感，可心裏卻只覺得陣陣發寒。

常喜捧了茶盞進來，換下已放冷的半杯殘茶，燈光将皇帝臉上的細汗映得分明，他忙從腰間取下折扇替皇帝扇着涼風。

皇帝覺得舒坦了許多，禦筆依舊捏在手裏，不擡頭地問道，“東暖閣那邊，老爺子有什麽消息？”

常喜清了清嗓子，回道，“白日裏還是睡着，傍晚的時候醒了一陣，趙旭才要伺候進晚膳，又睡過去了。”

皇帝嗯了一聲，不再言語。常喜看着那一摞奏疏，有些心疼地感慨道，“老爺子一病，軍國大事，民生民情，全都等着您發話，皇上這些日子可真辛苦了。”

皇帝依舊認真批閱奏疏，半晌過去，才極輕地笑了一聲，道，“這才是朕該做的，如今大印在朕手裏，朕這個皇帝做得才像那麽回事！豈有為這個叫苦的。”

常喜想了想，道了聲是，又不免關切問道，“皇上勤政雖好，龍體要緊，這冷不丁地操勞過度也傷身，若是不緊要的折子就拿去司禮監讓他們批罷。”

皇帝笑了一聲，見那茶盞中徐徐冒出的熱氣略微散了一些，便拿起來抿了兩口，道，“這話如今也就你敢說了，知道的說你起小服侍朕，自是心疼主子，不知道的還以為你惦記着趙旭—司禮監掌印的位子，和朕要權呢。”

常喜心裏一驚，忙觑着皇帝的面色，賠笑着回道，“臣萬萬不敢存了這個想頭，幸而皇上了解臣，臣肚子裏有幾根腸子總是瞞不過您去。”

皇帝點着頭笑道，“這話是了，朕了解你，你也了解朕，朕的心思，你早就摸透了罷。”

這話在旁人聽來不吝驚心之語，常喜卻只慌了一慌，伏身跪倒叩首道，“皇上這麽說，臣死無葬身之地，臣絕不敢窺測天心，還望皇上明鑒。”

皇帝轉過頭看了他一眼，伸出手虛扶了一把，笑道，“起來罷，動辄就跪，開口閉口就是死，外頭谏臣們那一套你學得倒快。”他見常喜雖站起身來，仍是帶了一臉的惶恐，心中有幾分滿意，複又問道，“說你了解朕，原也沒錯，你說說看，眼下最讓朕煩心的是什麽？”

常喜略一思忖，欠身道，“臣愚鈍，想來是奏疏太多，又或者是……太上皇的聖躬？”

皇帝哈哈一笑，伸着指頭點着他，道，“你如今不肯跟朕說實話了，後頭那句倒也罷了，前面那句是推诿，重新說來。”

常喜無法，只得想了想，小心地回道，“皇上所思之事，一則是近日戶部呈報的太倉庫銀數，二則是山東，河南大旱，今歲的漕糧數。”

皇帝輕笑道，“常喜啊，你也算是朕肚子裏的蟲子了。接着說，朕下一步打算做什麽？”

常喜頓時面露難色，“皇上，您這可真是為難臣了，臣沒本事猜，還是請皇上明示罷。”

皇帝擱下筆，擡眼看向牆上的自鳴鐘，一壁起身一壁道，“才誇你兩句又不中用了，朕接下來自然是去東暖閣看望老爺子，給他老人家侍疾去。”

常喜忙躬身扶了皇帝，借着一近身的功夫，低聲道，“臣問了太醫院的人，都說老爺子這回的病來得不善，就是好了怕也難恢複，可……若真是好了，老爺子會不會又把大印收回去啊？”

皇帝整了整衣衫，似不經意地道，“你不敢揣測天心，倒叫朕猜度父皇的心思。收回去又能如何，做兒子的還能反駁父親的話？”

常喜躬着身子輕聲道，“若是那樣，皇上又不得親政了，也不知多早晚才能再有機會……臣私心以為，皇上不如早下決斷，您要是下不了狠心，這事就交給臣……”

他的話還沒說完，只聽皇帝厲聲喝道，“大膽，簡直不知死活。”

常喜吓得一激靈，腿一軟便滑跪到了地下，頭貼着地一動也不敢動，只是口裏讷讷道，“臣死罪，臣死罪……”

皇帝盯着他看了半晌，忽地揚起嘴角笑了出來，伸出手提了一下他的衣領，“起來，朕還舍不得殺你。”說着已擡腿，闊步朝殿外走去。

常喜慌忙爬起來，趕緊長舒了一口氣，追着皇帝的腳步一路小跑而去。

皇帝到東暖閣時，太上皇依然在床榻上睡着，他揮手屏退了暖閣中的人，慢慢地走到床邊凝目望去，只見太上皇的臉色呈現出一股灰敗之氣，呼吸也并不均勻，他略探了探身子，聞到那呼出的氣息裏帶着一種腐壞的味道，心頭一陣惡心，腳下不自覺地向後退了退。

太上皇仿佛感應到有人前來，緩緩地睜開了眼睛，他的眼神混濁而凝滞，過了許久才辨認出眼前的人是皇帝，他呼出一口氣，無力地道，“你來了，扶朕坐起來罷。”

皇帝強忍着胃裏翻江倒海的感覺，上前扶起他，欠身道，“臣今日請安來遲了，還請父皇恕罪。”

太上皇半閉着眼睛，搖頭道，“無妨，你近來忙碌，朕知道的。”他喘氣了一陣，飲了兩口皇帝奉上的茶，覺得緩過些精神，“朕病了也有一個多月了，你親政的這段日子，可有什麽為難之處？”

皇帝覺得今日很有些奇怪，太上皇的口齒和聽覺好似都恢複了正常，他心裏又有些畏懼，只疑心該不會就此便痊愈了罷，他知道太上皇在等他回話，連忙按捺住內心的情緒，恭敬道，“臣德薄才疏，不比父皇是天縱英主……”

太上皇忽然揚起手，打斷道，“這些話就不必說了，你只說有什麽難處，你是朕的兒子，也是朕親選的皇帝，朕總會想法子幫你就是。”

皇帝聽得真切，太上皇的語氣裏确有一層憂慮，幾分關懷，他心裏忽然一熱，半坐在了床邊，真誠道，“臣近日翻看戶部賬冊，有幾處的太倉庫銀俱已告罄，雖則眼下并無妨礙，但長久下去，若遇兵事，赈災，恐怕就有些力不從心。父皇去歲下旨免了安徽，山西兩省的稅賦，如今可是該重新征收一道了，臣這是不得已為之，待得國庫充裕了，臣自當再行輕徭減賦。”

皇帝不語，良久重重嘆道，“朝令夕改，這是做君主的過失。你難，老百姓也難，到底不要把他們逼得太狠。若說有錯，錯确在朕。朕做了六十年的太平天子，自問文治武功還對得起社稷江山，只是下江南一事做的錯了，勞民傷財，徒惹物議……眼下你雖然難些，總還是有能幹的人，楊潛管了這些年的內帑外銀，他既懂實務，又有算計，日後你們君臣好好商議着來，總歸還是能讓國庫充裕起來。”

皇帝忽聞這話，愣得一愣，旋即面露不悅之色，并不言語。太上皇打量他一陣，問道，“你便是對楊潛成見太深，積怨太深，他的不好你自可以留待日後清算，眼下先用着他的好處，解決燃眉之急才是。”

皇帝輕輕一笑道，“父皇的意思，臣大約明白，可若是臣的燃眉之急便是，楊潛呢？父皇，此人辜負聖恩，屢次枉報功次，濫升官職，排斥良善，引用奸邪，交結朋黨，同惡相濟，已是耗國不仁，紊亂朝綱的大奸。這樣的人，臣以為，該當用重典，才可令衆臣工引以為戒。”

太上皇驀地瞪大了眼睛，帶了幾分不可思議盯了皇帝許久，一字一頓地道，“你果真容不下楊潛？”

皇帝強自鼓起勇氣，迎着父親的目光，道，“父皇，不是臣容不下他，是乾坤社稷容不下他，楊潛貪贓枉法，臣有實證，此人巧言令色，欺瞞君父，為了父皇千秋萬代的名聲，臣也不能再姑枉容之了。”

太上皇神情微微一震，目光漸漸黯淡下來，半晌緩緩道，“罷了，他的事，朕亦有錯。只是他到底是小瑛的公公，為着小瑛的體面，你也不要做得太過。”

皇帝聞言，起身撩開錦袍，雙膝跪倒，道，“父皇谕臣，臣不敢不聽，但臣亦有幾句話要對父皇講。妙瑛為父皇愛女，臣幼妹，父皇疼愛，臣亦珍愛之，然而除此之外，她也是國朝公主，既受萬民愛戴敬仰，便應為天下萬民表率，臣以為不該為顧念妙瑛而畏縮忌器，當斷不斷，必生禍患。臣鬥膽說一句，當次誅奸臣清朝綱之際，即便是臣之愛女處妙瑛之位，臣亦不會有半點心慈手軟。”

太上皇驚聞他這一番話，耳中已是嗡嗡作響，怒目而視皇帝，喉嚨中發出嗬嗬地聲音，卻似被堵住了一般，說不出一句話來，他拼命地咳喘半日，直咳得雙目通紅，才氣極道，“你竟是連小瑛都容不得了，朕還沒死……你真要将楊家趕盡殺絕，不給小瑛留一點餘地麽？”

皇帝聽着那斷斷續續的嘶啞聲音，心裏湧上一陣既悲涼又快意的複雜情緒，他垂着雙目，重重的頓首下去，趁着太上皇望不到他之時，含了一抹刻毒的笑意，坦然道，“父皇教導過臣，一室之不治，何以天下家國為。臣不敢或忘，更不敢因宗親之故，任奸佞濫觞。”

皇帝伏地良久，耳中漸漸聽得太上皇越來越粗重的呼吸，那喉嚨裏發出的暗啞聲卻越來越弱，最終化作一聲衰弱無力的嘆息，他有些畏懼又有些興奮的緩緩擡首，向那垂着一半錦帳的床榻上望去，他看到了太上皇合着雙目，身子正一點點地向下滑去。

皇帝看得分明，兩行混濁的淚水正從父親緊閉的雙眼中緩緩地流淌下來。

作者有話要說：  老爺子終于挂了