第2章 人之生死定于天
隔牆有耳，錢謹終知此計，不覺大怒，斥朋責友，雖嘗叩誓，然而，諸仆不辭而別，紛紛離他而去。未幾，錢謹手執貴禮踏入馬氏家門，家本坊鄰，日日相見。自小之時，見馬希麟內有剛氣，可稱魄力，無論做事亦或同戲，一波孩童随于錢郎身後，別衆則随于馬希麟一旁，此使身份居高者心中不平，嫉妒心理夾雜委屈，然而，不得不認馬希麟為正統君子。
錢謹瞻前顧後，雖是位高權重，依舊固持決定，與馬希麟相望久後，垂首微言道：“希麟兄，弟有一事相求。”此言一出，使得馬而斌大感詫異，且将馬希麟唬得一頭霧水。數年未嘗接觸，變化竟如此之大，富貴子弟亦有謙恭之時，單憑言論之味已覺錢謹判若兩人。
馬而斌心思，家財萬貫而成勢，一貧如洗則成廉，以時下之策，何事會以金錢而不得？莫非時世已變，銀票廢除與冥幣等值？實非如此，既如錢謹這般大戶屈身來此求事，莫不如聞他有何事相求，馬而斌則為錢謹泡了壺茶。
錢謹敘述，道光十九年正月廿五，虎門銷煙人人皆知。當時，林則徐與百官不同，視錢財如無物，限有煙商三日內盡交阿片，并且簽切結書，聲明以後不準再販，保定絕論：嗣後來船永不敢夾帶阿片，如有帶來，一經查出，貨盡沒官，人即正法，情甘服罪。
其中少數煙商折納阿片，然是大多煙商包括官吏在內，未嘗有應。林則徐遂告之：若阿片一日未絕，本大臣一日不回，誓與此事相始終，斷無中止之理。
之後，林則徐招攬學界人士，與己同為一線，召廣東省書院、越華書院、羊城書院六百四十五學子入貢院考試，名為考試，實質調查，試題僅有五道：
第一題，阿片集散地，經營者姓名。
第二題，阿片零售商宅址。
第三題，以往禁煙弊端。
附加題，禁絕阿片方法與建議。
嘉賞題，視情節舉報販售者，賞賜不等。
自此，林則徐所知煙商盡皆緝獲。欲富，捷徑必會觸法，未嘗思之阿片販賣廣闊，走私數量愈多，煙害範圍自東南帶波及內陸地區，數十年後銷煙事件不減，朝廷官員財命不舍，知法犯法，販賣阿片。後因掌握錢家巨富，三番五次約見應酬，最終，官員将大煙販與錢老爺，且已成為忠客。
煙瘾一犯，荒廢祖業，家仆陸續溜之大吉，偶爾，錢老爺親自乘轎去取煙。眼見身體愈瘦如柴，家財漸盡，實令錢謹色不滿容，夜不解衣，此等事實襲擊錢氏家族，無論何許人士，無論貧富貴賤，皆無匿處。錢謹感概萬分，言道：“錢家雖是揮金如土，而有三物不可得，第一乃真摯之情，第二為人之康體，第三是既往之命，時下慈父微命尚存，若不挽救則不可回頭。”
言至于此，馬而斌聞出言意，如錢家那般勢力，子欲進言而不願聞，何況外人勸解。他手指院內大鐵錘，言道：“馬家祖上雖出武将，而後，世代以鍛造為生，未嘗有學識之人，希麟之母英年早逝，我自無能，無財醫病，又不及錢家富境，此已令我悲天傷沉，怎有本事将錢老爺勸告？”
早已熟知馬家境況，錢謹短嘆長籲：“家父嗜煙成瘾，現時已有十載，使我日夜不得安寧，煩緒成愁。希麟兄自小聰穎，可為弟施策指點，以得早日放下心負，排難解憂。”
馬希麟雖常慣施于人，望錢謹煩愁而心生恻隐，然時下誠無良策，但婉回複：“錢兄心憂弟能理解，嘗有記載，煙商以此為利，吸食阿片後不易戒去。長期吸食，人體消瘦，顏面灰黃，體質衰弱，面青唇白，未老先衰，頭發早白，牙齒松動，皮膚幹燥，聲音啞顫，五髒盡損。一旦成瘾，永無回頭之日，兄可先回，容弟參想幾日，再有答複。”
錢謹無奈離去，馬家世由盡曉，人生有三大苦：撐船，打鐵，磨豆腐。所謂撐船，船行風浪之間，随時翻船喪命。所謂打鐵，日夜守候爐旁，炎熱如入地獄。所謂磨豆腐，起甚雞早，睡比狗晚，食于雞差，幹甚牛累，僅得糊口小錢。于農村內，打鐵是原始鍛造工藝，此藝雖是原始且是實用，望之簡單而不易學，三者之中，打鐵之苦位居第一，可見其難。馬家正是打鐵生意，老板是馬而斌，工人計件成品得錢，偶爾，馬希麟湊上前去拉拉風箱，以能解悶。
數日之後，馬希麟未出妙策，整個錢家陷入緊張氣氛，但見宅門開關不停，轎子悄無聲息進進出出，熬藥氣味自院牆內飄然而出，仆人不複言笑，眉頭緊鎖，将藥滓倒于門側，不再如常望外人一眼。
夜闌，錢謹疲憊不堪，坐于床頭淺望慈父顏面蒼白，不由無聲哽咽，心痛不減錢老爺身苦。白日，錢謹又出重金問詢良醫，終是茫然，但求絕方。時下已是不愈，醫者搖頭離去，最終，錢老爺病逝。
身死之日，錢氏老小、仆人婢女皆是披麻戴孝，以餘資置辦厚葬。無人知曉錢老爺病因，但知過量抽大煙導致急性中毒，先由短暫昏迷，直至呼吸困難，後而脈象沉弱，瞳孔變大，遂引心竭，致其死亡。
無言形容失父之孤，錢謹之母原本早逝，此謂積年于睡夢中夢見自己父母，醒而見親已不在，依會嚎啕大哭之失親巨痛。入土為安之時，錢謹臉色凝重，如同霧霾天空，錢府內外時而寧靜無聲，時而哀聲樂鼓，無不帶有傷感低沉，再後，錢謹不知去向。
畔草青青，枝葉斑駁，他于無人之處席地而坐，痛哭流涕，椎心泣血，眼見喪親而僅能束手旁觀，絲毫不減痛感，則大聲發洩皆使人痛不欲生，錢謹感慨有言：
我雖生豪門，但歲不待人，
家有千萬貫，終換斷絕魂。
已而夕陽在山，錢謹身後是馬希麟，顏面無容，此時若言皆為餘意，深知錢謹現時心傷，僅慰死後不複之言。錢謹拭幹眼淚，顯得甚是冷靜，異常與年齡不符，半晌，仰天而嘆，言訖一語使馬希麟驚訝不已：“本家財已盡，更無去處，望希麟兄切莫嫌棄，願學修打鐵手藝，待望尋遇高師，實實不欲逝失家親，死得不明不白，無一價值。”
駱駝瘦死亦比馬大，錢謹并非家産盡絕，後聞濟南有一高人，人人皆稱張先生，通懂修醫之道，所有病患盡皆能醫，有起死回生之術，馬家打鐵路程，正好路經濟南，願與馬希麟同程而往，待遇張先生拜求學醫。
