第17章 饑民搶糧造禍端

行至園中，湖水清澈見底，水中游魚水藻易見，微風拂過，水面微波粼粼，碧水蕩漾不止。沿塘前再行十餘米便至亭中，涼亭納暑乘涼，以配情風，可醉不已。然而愈近花園深處，更有蠋蟲炙烤成幹，由此能論深夜所測。行至亭中，直趨石椅俯首細察，馬希麟行事令侍衛甚是不解，相望須臾，冷笑而過。

馬希麟自是不顧迂性官差，手指輕拭石面，果見細微毛刺，若不細觀便會不覺，又觀石桌、石床盡皆如是，胡順之子尚于龆年，更是無心關乎毛刺，故此，馬希麟速反而歸。

欲往孺子室內查看，侍衛緊随馬希麟身後，見其徑去少爺房內，速速攔阻，猜測馬希麟有不軌之事，衙役二人責任重大，倘有不測恐難以擔待。馬希麟亟解心意，但察孺子服藥有無好轉，然此不比後園，衙役不敢擅從，無論如何不得行進半步。正與衙役争論之際，府中婢女攜帶飯菜姍姍而來，自至馬希麟身前，見那女子手提籠屜內有兩碗米飯，兩盤名貴菜肴。馬希麟不禁問道：“姑娘，此餐可是為少爺所食？”

婢女言道：“正是，少爺身受瘡傷理需補身，老爺交代奴婢合理安排少爺飲食，面面俱到。”見馬希麟白面英俊，書生意氣，婢女含羞答道，而後趨去。民間尚有易子而食之事，路有餓死之人，縣府子弟而食佳肴，朝紳與民而是如此不平等。

即于此時，馬希麟受盤中之物啓發思緒頓開，忽有一計，欣喜若狂：“如此甚好，如此甚好。”衙役自是不知何故喧嘩，只當他患有瘋癡之症，那婢女聞聲回眸，秀氣顏面露出淺笑之容。

此婢翩若驚鴻，蓮步姍姍，弱不勝羞，倚風垂柳，馬希麟自感失禮，不由禁口。正值此時，不知趙芸暧從何而來，見馬希麟凝望婢女，心中稍有醋意，疾步行至馬希麟身前，裝束犀利，動粗而取馬希麟右耳：“你竟如此花心，見一婢女竟不禁失神。”

馬希麟即刻冷面拂袖，淡然道：“姑娘好生無禮，蠻橫任性終是不改，惹得他人好不厭煩。”

趙芸暧性如烈火，聽罷此言心中未免氣憤，欲要将他教訓一番。馬希麟又言：“姑娘為何如此對我，新晨之初，我有得罪于你？”

趙芸暧愈不得理，愈是争辯言道：“愛色之心，天下男子有之，如此看來，并無虛假。”

馬希麟仰首大笑道：“你我官民有別，我非你夫，你亦非是我妻，我望何人與你何幹？”

趙芸暧本生怒火，然是此時灰心喪氣，大顯窘相垂頭不語。胡順遠望兩人争辯，莫衷一是姑且一避，因受封建禮數無奈搖頭，不明知府愛女竟會如此頑劣，與其他女子全然不同。待趙芸暧稍釋怒氣，胡順自房中走出，随行随問：“新晨之初，不知知府千金與馬先生因何事而争？”

眼見胡順前來，兩人停止争論，顧望趙芸暧顏面，馬希麟解道：“回禀大人，我與趙姑娘是為令子疾病而辯，僅有一事不明，不知當講否？”

此言一出，胡順對趙芸暧刮目相看，心感言謝，不意知府千金竟對愛子疾病如此上心。于此同時，趙芸暧對此聰智暗贊不已，倘若窘事公之于衆，尚有何等顏面可言？胡順言道：“但講無妨。”胡順對馬希麟本無好感，礙于趙芸暧情面盡緩言鄙語氣。

馬希麟直言道：“一日逝去，欲将察望令子病情，不知可容我一視？”

以醫而言，診後察症固然合理，胡順斷然應許此事。待入房內，孺子早已起床，正欲用餐，望馬希麟等人入內，忽是哭鬧不休：“爹爹，何須此人來此？昨日湯藥味苦難咽，此時又來喂我食藥，我不食藥，我不食藥。”

胡順視子如寶，速哄其樂，言明不再喂他食藥，而露為難之色，望于馬希麟等待答言。馬希麟付之一笑，趁此良機提出一求：“凡是苦口皆屬良藥，少爺既是厭食草藥，自此之後可不再食藥，然今，可借我一觀身體膚變？”

胡順本以為是哄人之辭，然因醫治愛子心切，直許馬希麟所求。待胡順坐于一側，孺子不再哭鬧。身旁婢女終不敢言，唯是靜觀言談舉止，趙芸暧見狀而言道：“此處已不需你，你出去罷。”

那婢女回言道：“遵命。”離去之時不忘窺望馬希麟一眼，此令趙芸暧心生不安。胡順使其愛子轉身而坐，撥衣朝向馬希麟，遙望之後果如所料，孺子背顯條條抓痕，此時早已結疤。馬希麟心有定數，不禁失笑，此與之前所測相合。胡順見馬希麟失笑，不禁有怒，欲将質問何故發笑，馬希麟搶先答道：“令子之疾已在我意料之中，胡知縣盡可放心，令子之疾不久将愈。”

胡順聞言如釋重負，衆人不解，胡順問道：“我兒身體抓傷俞重，豈有康愈之理？”

為使胡順心安，馬希麟轉身望外，笑容可掬言道：“我嘗為太後加封禦醫，朝中百官皆知此事，我既能醫好太後之疾，令子區區小疾豈能難于我？”

一言既出，而使趙芸暧不免驚訝，昨日馬希麟尚是心悶不堪，今日竟出如此狂言，馬希麟欲得胡順信任，并非輕口，但若道出孺子無疾僅是毛刺粘身，胡順則會尋人而醫，而馬希麟身有命案不得不慮。

馬希麟正欲離去，房外不知何故吵鬧，時時不休，人聲鼎沸。胡順忽舍愛子奔出房外，馬、趙二人緊随其後，見數名侍衛熙嚷不休，雜聲不斷，胡順喝道：“一大清早，因何事在此大驚小怪？”

衙役慌忙報來：“回禀大人，縣內有事不妙，有數十人稱是饑民，強行對抗糧倉護衛要求發糧，我等不許，而後人人手執銳器圖謀搶糧，正不知如何處置。”

民間百姓不忍饑苦，萬般無奈強搶糧倉，但見胡順眉頭一皺，氣憤斥道：“此等分明是些刁民，本官執權本縣，他等膽敢如此放肆，速帶衙役将搶糧之人盡數拘押，此事非同小可，絕不姑息，有違抗者當場斬首，以警示其他刁民不得行使叛逆之勢。”

婢女與孺子送餐之時，馬希麟已念此事，待那衙役得令之後，欲引百員官差圍堵饑民。見勢急切，深知饑民性命難保，馬希麟斷然阻止道：“大人，不可如此，自古以來民以食為天，大人慈悲賞些糧米，相信百姓不會再與倉衛對峙，且知大人愛民如子，水乳交融而可深得民心，必為百般擁護。”

胡順聞言不禁心生厭煩：“馬先生，刁民搶糧之事乃是不從官員執法之罪，私黨公奪縣府積糧，這分明是造反之意，理應定斬不饒，速去執行命令，将搶糧叛逆之人拘押，隔日不審直接處斬。”

馬希麟不顧自身安危，只為民衆據理力争，勸道：“大人，不可如此輕言，此事因民無米可食，實是不忍饑餓，而冒然奪取縣府積糧，切莫妄言論作暴徒刁民，你差衙役屠殺蒼生，法度未許肆意殺人，如此便是以權壓人之為。”

胡順已為此言激惱，大罵道：“糧倉皆屬大清資源，他等搶糧已對當朝觸犯劫資之罪，豈非刁民所為？以下犯上作亂造反，法應處死。你一介文弱書生但知揮毫灑墨，豈能明知律政之事？”

馬希麟正氣凜然，不怯言道：“貴族重權利，百姓重禮儀，縣內百姓皆屬大清子民，眼見百姓餓死卻不聞不問，此乃草菅人命，為官者獨享榮華富貴，不管百姓死活，依我看來作亂之徒非百姓也，你明言糧食皆屬大清官府，然縣內積糧從何處而來，你理應明白。”

縣令咬牙切齒，暴跳如雷：“大膽，如此狂言便是犯了包庇之罪，與搶糧者共嫌，來人，與我将馬希麟拿下。”

趙芸暧見事不妙，斷然阻止，速拉馬希麟衣袖，輕聲言道：“莫要與他争論，平止此事非你所能，所謂不在其政不謀其事，你又非聖賢之人，何必如此袒護百姓？”

聽聞勸言，饑民而不得解救，馬希麟捶胸頓足嘆言道：“我自幼受父教導，做事一時，做人一世，做事雖有敗，做人不能敗，聖人無常心，以百姓心為心。唯為百姓分憂解愁，清政有難之時百姓亦可助持，我非為官之人然知憐愛蒼生，百姓安居樂業才屬官政之驕。”

如此文弱書生不顧生亡，而為與他無關之民秉公持正，言語之間，句句在理，愛民如子，猶如為官之道，行醫之人尚且通曉，然于職者而不存半點憐心，實屬為官失敗。趙芸暧欣賞馬希麟剛正不阿，微微颔首，行至胡順身前言道：“大人，容我多言一句，那搶糧百姓僅是不忍饑餓之苦，罪不在死，大人可寬心處置，亦表大清官員秉公斷案，亦有慈悲愛民之心。”

此時，胡順竟然罔顧良知，編造虛情蒙騙趙芸暧：“知府姑娘，此言不可妄語，既然如此，卑職只好如實道來，數月以來我縣百姓甚為富足，如此太平盛世何時去尋？卑職愛民如子，縣中人人皆知，故此，勞請姑娘休再污蔑本官。”

趙芸暧但聞胡順言語，句句不容，不禁生怒：“你竟敢與我對峙，知縣小兒，若膽敢殺害蒼生，當心你的腦袋。”

胡順縱然敢與趙芸暧頂嘴，亦是不得不留後路，但言道：“卑職豈敢，願如姑娘所言，将搶糧之人暫且收監，姑娘亦知刁民作亂有違大清法度，不可再過放縱。”趙芸暧更知內情，官府素來如此行事，若過于幹涉而無半分正理，只得同意胡順之為。

馬希麟見此狀況不再言語，微薄之力不可改變狼狽之世，此足以痛心疾首，悲嘆之際但可依計而行。胡順感知趙芸暧退讓之意，欲将回房休息，不料，馬希麟攔住去路：“大人，草民今有一事未嘗禀報，面對今日之事但以實言相告。”

不知馬希麟又是何意，此人與那民間百姓一般實實令他厭煩，若非趙芸暧袒護，恐是早已将他治罪問斬，胡順問道：“有何事相告，速速報來。”

馬希麟附耳言道：“令子昨日食得兩副草藥，然則今日效果有佳，醫理甚是得當，如此一來但以去除體內邪氣，即日便可痊愈。”

胡順忽有奇疑，對馬希麟所言似懂非懂，續問道：“何來邪氣？”

馬希麟言道：“前日如大人所言不虛不假，藥方實有強身之效，我以藥物作為引子為令子服下，是以增強令子體軀，若以虛弱之軀去除邪氣，實恐身骨支撐不得。”馬希麟借此，但為養生之方尋有開脫之辭，胡順不懂醫術，以似懂非懂之态連連點頭。

随後，馬希麟将疾病言理一通，故作玄虛轉身遙望天際，彷如道破天機，微閉雙目道：“嘗時夜觀天象，嘆惜令子命不久矣，以終日于後園玩耍，随地躺卧皆為濕氣所侵，後有皮膚奇癢之疾。”

若有真醫者，聞後必笑不止，潮濕僅使皮膚生痘，然是孺子全身僅有抓痕，不可證為陰氣所致。胡順不知馬希麟所言是非，回念後園初建之時本是一席古廟，至此，胡順不禁後怕，竟稱合理，連連點頭，且去追問驅邪之法。

馬希麟回首問道：“此亦非難事，如今已過一日，我既出言，必保令子四日之後痊愈康複，全須誠人能予支持，不知大人肯否舍財去尋配方？”

胡順醫子心切，不容多思急詢一言：“先生，請速速告知與我，無論多少錢財本官皆願支配。”