第1章 朝堂
京都的秋冬季節，少有暖陽，多是寒風蕭瑟，寒鴉悲鳴。
天剛蒙蒙亮，秋日裏将落未落的楓葉便被吹得漫天飛揚，被安排清理的宮人們叫苦不疊，但又不敢出聲抱怨，只能埋頭苦幹，竹掃帚一揮，将怨氣統統發洩在雪堆上。
老太監手持拂塵立在龍椅旁，而嚴佑元端坐于金龍寶座，擡眼望去，遠山的積雪似有若無，連着天邊的雲彩，穿過平靜無波的護城河，延伸到殿前的白玉長階，徑直指向頂端威嚴的含珠金龍。
金龍吞吐的是他的河山，偏偏最不能在意的也是他。
漫散的思想收回，嚴佑元輕微嘆了口氣。
似是察覺到帝王的漫不經心，早朝的争吵忽然停止，諸位臣子皆俯身等待帝王的判決。
“皇上，該做決斷了。”
左丞相手執玉笏，仿若滿含關懷地出聲提醒：“吏部右侍郎沈長泛欺上瞞下，為一己私利貪贓枉法，依仗權勢，公然賣官鬻爵，倘若形成風氣，貧寒學子無路可行，勢必生事，而後動搖國之根本。”
铿锵有力的聲音在太華殿內回響。
“大魏朝自太/祖以來歷經百年盛世，萬萬不可讓皇室基業毀于碩鼠之手。因而微臣與吏部尚書王琮、吏部左侍郎韓令棋等二十人有餘聯名請求皇上處死罪臣沈長泛，以平民憤、安民心。”
話語裏滿腔正氣，倒像是個忠臣。
但不管是誰，只要看着他的臉，就會将“忠臣”兩個字從喉嚨裏吞咽回去。
一條疤痕。
從眼角牽扯到耳後的疤痕，将俊朗的面孔化作猙獰。
祁學謙。
默念他的名字，嚴佑元擡眼，想表現出自己的信賴，醞釀許久，光潔的額頭露出絲絲細紋，嘴角的弧度卻始終沒能勾顯，他深吸一口氣，緩緩吐出。
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終究是一言不發。
見此，右丞相沈重蹙眉執笏，走出官列：“我兒任職多年，兢兢業業，從未越距，赤誠之心，乃是天地可鑒，豈能因着左丞相手裏說不清來源的證據便輕易處死？老臣請求皇上徹查，定是有人肆意陷害忠良以滿足私欲。”
他氣憤難平，意有所指。
沈重常日裏性情平和，但也不怪他此刻如此憤懑。
畢竟，沈長泛是他的親子。
沈重在太/祖皇帝時期入仕，因為為官清正廉潔，所以早年間很得高宗皇帝信任，說是權勢滔天也不為過。
但他知曉為臣之道，始終克己，不敢僭越一絲一毫，由是才造就了沈姓一族三朝繁榮的局面。
外人看來，他沈家還能保持百年昌盛。
但他自己卻清楚，倘或追求成為百年望族，家世、名聲，沈家都不缺，可是壞就壞在沈氏本家子嗣稀少。
沈重只有兩個兒子，庶長子年紀大，見識廣博，但是行事迂腐不知變通，難堪大任；嫡長子年紀小，龍章鳳姿，但壞在優柔寡斷，難以決斷。
換言之，他沈重缺少合格的繼承人，便不能追求更進一步，只求讓他們兩兄弟相互扶持，期盼後代再出一個“沈重”。
但現今，顯然有人并不想讓他如願以償。
“實或不實，想必右丞相自己清楚。罪臣沈長泛收兵部員外郎周軒、李浩兩人各五千兩白銀，吏部郎中沈文選一萬兩白銀，許諾憑借此次人事調整，将分別提拔為郎中和考功清吏司”。
祁學謙将文書遞給王公公，笑一聲，叩首，繼續說道“之後的官職調動，也确實如此。這些都是其貼身小厮親口所言，已簽字畫押，還望陛下明察”
嚴佑元死死地盯着他的後腦勺，搭在龍首的五指捏成拳狀。
就像之前無數次那樣，他想要起身，大罵祁學謙禍國殃民，只是卻瞟見那人眼角的傷疤和似笑非笑的神情，恍然一驚，又松開手，氣力盡失。
嚴佑元內心苦笑，面上卻分毫不顯，他快速翻閱完畢，頹然道：“沈長泛膽敢擅自插手公職安排，實數死罪。
但右丞相勞苦功高，朕實不忍其承受喪子之痛的折磨，因而只剝奪沈長泛的功名，勒令他終身不得入仕，祁愛卿意下如何？”
“吾皇聖明”祁學謙撩起團花緋袍順勢跪地，烏紗帽輕觸地面，誠心教人辨不清他的神情。
其身後的諸位官員也紛紛叩首以示認同。
沈重眼內閃過寒光，皺眉許久，盡白的須發因憤怒而顫抖，他望向金龍寶座上方的帝王，敏銳地察覺對方神情裏的懇求，胸膛起伏數次，終是跪地：“微臣沈重替不孝子謝陛下不殺之恩。”
早朝也就這樣過去了。
“啪！”青花瓷杯的殘片散在地面，白淨的瓷面映出沈重憤怒的臉龐。
沈周氏向許嬷嬷使了個眼色，對方明了，出門找來小厮清理。她上前，輕按他的太陽穴：“老爺莫氣，當心氣壞身子便不值當了。”
“看你養的好兒子！”沈重指着跪在地面的大兒子沈長泛，指尖微微顫抖：“我早就告誡過你，朝堂之事，瞬息萬變，不可大意，須得處處小心謹慎，你呢？竟然在這官員調動的關鍵時期給我捅出這麽大個簍子！這次莫說是你無法升職，便是長念，都要因此受到牽連。”
“爹，祁賊可以肆意污蔑我，但您如何能不相信我的清白？兒子自入官以來，謹守您的教誨，清廉守正，未曾越距，怎麽可能因為區區萬兩白銀便毀壞我沈家名聲？”
沈長泛在牢裏受審，未曾安眠，紅血絲早就布滿眼瞳，此刻又因為氣憤，雙眼猩紅一片，清秀俊朗的臉龐也充斥着愠怒：‘’更何況，就算我當真收過銀錢，幾萬兩白銀，也不至于讓我被奪職罷免。可見這分明是那賊人刻意針對我呀！”
“你住口！”沈重怒不可遏，“我為官多年，難曉還不知道這些道理嗎？”
随後他深吸幾口氣，起伏的胸膛才逐漸平息。似是想起些什麽，他長嘆一口氣“也罷。你性情向來剛直，此等局勢，且賦閑在家也好。”
沈長泛擰眉叩首：“父親，您自幼教導我從政為民，鏟除奸厲，那為何卻輕易放過那祁賊？我當朝列出他十條罪狀，何錯之有？還是說您也為了榮華富貴，甘願與亂臣賊子同流合污？”
這些，是他的心裏話。
沈長泛不是不明白祁學謙的強勢，他真正不明白的是，地位比祁學謙高的右丞相沈重，為什麽處處退讓。
“胡言”沈周氏感覺他的話過于僭越，慌忙制止“你父親一身忠肝義膽，怎可容你污蔑？”
果然，沈重聽畢臉色微變，但卻并未暴怒，他凝視着青煙缭繞的銅首香爐頂，幹枯的嘴唇微動：“你也快邁入而立之年了。”
“是”
沈家現在雖然是鐘鳴鼎食之家，但其實在沈重年輕時，沈家還是一派破落景象。他見過餓殍滿地的情狀，也經歷過橫屍遍野的慘狀，知曉底層人群的悲慘，所以發誓要功成名就。
年輕時他汲汲于追求功名，在外游學十年有餘，從未歸家，終于等來了□□皇帝設立進士科，一舉中第。正是春風得意之時，卻傳來自己第一任妻子去世的噩耗。
沈重将妻子的死亡歸罪于自己，心懷愧疚，所以三年之內未曾續弦，但納了幾個姬妾。除去諸多女兒不談，在此期間內，只有嬌妾宋氏生出庶子沈長泛；三年後才娶東郡望族周氏後人為繼室，生出嫡長子沈長念。
而長念出生時，沈重便是而立之年，也是他快速升遷的開端。因而他暗自以為，而立，就是人生定格的時期，
沈長泛不知道父親的內心想法，滿心疑惑地按實回答。
看見兒子的呆樣，沈重深感無奈，揉了揉眉心，對着自小的随從茗泉說道“把長念喚進來。”
老随從聽畢，便出房門将在外等待的人迎進來，俯身彎腰，嘴裏念念有詞。
沈長念見着茗泉的動作，微一颔首，辨清他嘴唇的形狀，方才知曉他說的話。
問爺安。
